DISCOURS DE M. SAINT- MARC GIRARDIN

heur enfin, ce terrible visiteur de toutes les demeures humaines, rencontre jusque dans les plus modestes chaumières des cœurs dignes de la lutte qu'il leiir prépare, n'admirerons-nons pas ces éclats inattendus de la dignité et de la force de Tâme humaine? Ne serons-nous pas heureux de voir et de montrer que les plus grands sentiments et même les plus délicats, ceux, par exemple, de Thonneur, ceux de la fierté de soi-même et des siens, sont à l'usage de toutes les aines; et si, même après la première surprise et la première admiration, quelques doutes viennent nous forcer d'étudier de plus près une grande et belle action, jusqu'à ce que la vérité recherchée avec un soin scru|>u]eux nous apparaisse plus grande et plus belle encore que la légende qui nous était dabord arrivée; si là enfin, comme toujours, 1 histoire vaut mieux que le roman, ne ressentirons-nous pas je ne sais quelle joie vaillante et généreuse, en venant vous raconter une de ces actions qui témoignent de l'impérissable grandeur de l'âme humaine, cette grandeur que Dieu a mise partout, en bas et en haut de la société, comme pour nous montrer que son monde n'est pas réglé comme le nôtre et qu'il y a devant lui une autre hiérarchie que celle que nous faisons?

Toutes ces conditions se rencontrent, si je ne me trompe, dans l'histoire de la paysanne Durand, du village de Joucas, dans le département de Vaucluse, à qui T Académie a décerné un prix de trois mille francs . Je raconterai fort simplement* cette histoire, et je raconterai en même temps l'étude que l'Académie en a faite.

£n 1821, un affreux assassinat fut commis à Joucas sur la personne de la veuve Boyer. Un paysan de ce village, nommé ACAD. fr. 71

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Durand , fot accusé d'avoir commis le crime. Beaucoup de témoignages se réunirent contre lui; cependant il fut acquitté à une Toix de majorité. Durand, pendant les débats, avut toujours protesté de son innocence. Quand le verdict du jury fut |)rononcé, la femme de Durand, qui était convaincue que son mari n'était pas coupable, s'avança, dit te Mémoire qui nous a été adressé par le maire de Joueas, devant le siège - des magistrats, et, la main levée, prenant le Christ à témoin, elle s*écria : « Mon pauvre mari est acquitté, mais il n'est |>as lavé; il est complètement étranger, je le jure, au crime affreux qu'on lui a imputé par suite de machinations infernales, et je prends ici l'engagement solennel devant Dieu qui m'entend et devant vous, Messieurs, qui êtes les représentants de la justice sur ta terre, d''amener bientôt sur ce banc d'infamie les véritables auteurs de l'assassinat de madanvcBoyer. » L'as* semblée entière fut saisie d'attendrissement en entendant ces paroles énergiquement prononcées.

Et nous aussi, Messieurs, en lisant pour la première fois oe Mémoire, nous avons été ému, et notre émotion ita fait que s'accroître en voyant comment pendant sept années entières la femme Durand a [rartoutépîé et surveillé ceux qu'elle soupçonnait d'être les coupables, allant dans les foires, dans les marcbés, causant^ questionnant, interrogeant toiflt le monde, rassemblant patiemment tous les indices, et^ ehac^ue jour de marché, allant à Apt communiquer ses découvertes atix magistrats. Un jour enfin, en 1828, ayant surpris par hasard un signe d'intelligence entre les nommés Ghoo et Bourgue, qui plus tard furent condamnés comme étant les vrais assassins de la veuve Boyer, elle les vit s> acheminer vers ufit maison isolée, près du village de Joueas; ils y entrèrent

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et s'y renfermèrent. Madame Durand pensa que, si elle pouvait les entendre causer ainsi tète à tète, elle parviendrait à surprendre dans leur entretien le secret qu elle poursuivait depuis si longtemps, le secret de Tinnocence de son mari» La nuit arrivait; madame Durand se gli$se près de la maison, gravit un mur, arrive près de la chambre où se tenaient les deux hommes, se sus|>end à un treillage en fer qui montait près d'une croisée, et, comme les contrevents n'étaient qu'à demi fermés, elle voit et elle entend Chou et Bourgue qui avaient une de ces conversations qu'ont presque toujours entre eux les complices d'un crime. Bourgue accusait Chou d'être bavard et d'avoir trop parlé; Chou demandait à Bourgue de l'argent pour se taire, et Bourgue, qui était le plus riche des assassins et le gendre même de la victime, Bourgue payait cette fois encore le silence de son complice. Enfin madame Durand était maîtresse du secret des coupables, elle pouvait justifier l'innocence de son mari« Dès le lendemain, elle allait à Apt révéler tout au procureur du roi. Une nouvelle instruction avait lieu, onze accusés étaient traduits devant la Cour d'assises à Carpentras; deux de ces accusés. Chou et Bourgue, étaient condamnés à mort et les autres à des peines plus ou moins fortes; enfin surtout l'innocence de Durand, Tancien acquitté, était hautement proclamée par le magistrat qui portait la parole au nom de la société. L'acquittement de Durand était de 1822 ; la condamnation de Chou 1 1 de Bourgue était de 1829. Madame Durand avait mis sept ans à rechercher et à découvrir la vérité qui devait réhabiliter son mari; sept ans de peines, de fatigues, de dangers, de soins, d'intdligence, décourage, de dévouement, et au bout de sept ans un jour de joie et d*ho«neur!

Quel drame, iVlessieurs, et avec quelle émotion l'Académie en suivait les diverses scènes! Mais il y a des critiques ou des douteurs à l'Académie; si par hasard c'était un drame, une fiction? ou si la vérité avait été enflée? si d'une simple et honnête paysanne, qui savait l'innocence de son mari et qui la disait partout, avant comme après l'acquittement, l'imagination municipale ou départementale avait voulu faire une héroïne? Les paroles de cet engagement solennel pris devant la justice en 1822 étaient bien pompeuses, pour une simple paysanne; cette enquête de porte en porte, ces nuits sans sommeil racontées par le Mémoire et employées, dit-on, à épier les coupables, cet entretien surpris derrière une croisée, au haut d'un treillage de fer, tout cela semblait singulier et romanesque; nous ne doutions pas de la vérité du fait principal, nous craignions seulement que la légende ne se fût ajoutée à la vérité et qu'elle ne la couvrît, comme le lierre fait de l'arbre qu'il semble parer et qu'il étouffe. Je raconte les doutes, les scrupules de l'Académie; peut-être même je les exagère, parce que je ne leur en veux pas, puisqu'en nous amenant à écarter peu à' peu ce qui était de la légende, ils nous ont conduit à une vérité plus belle, plus touchante encore, plus digne de nos hommages.

Ce n'est pas que l'Académie ait le moins du monde l'intention de révoquer en doute ou de blâmer le Mémoire qui lui a raconté l'admirable dévouement de la femme Durand, mie a recherché et avéré tous les faits principaux ; elle en a même trouvé de nouveaux qui ajoutent encore à Tadmiration. Comme le Mémoire nous parlait de l'intérêt que madame Durand avait inspiré aux magistrats en 1822 et en 1829, nous avons pensé que c'était dans leurs souvenirs que nous retrou-

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verions les témoignages les plus exacts et les plus sûrs du dévouement de madame Durand. Nous ne nous étions pas trompé; le magistrat qui était procureur du roi à Âpt en i8aa, et qui avait reçu les premières confidences de madame Durand, qui, en 1829, avait porté la paroleet fait condamner les vrais assassins, est aujourd'hui un des principaux chefs de la magistrature et secrétaire général du ministère de la justice : c'est M. Sibert de Comillon; il a bien voulu s'entretenir avec moi des souvenirs qu'il avait gardés de cette affaire; il m'a communiqué le rapport que M. le procureur général de la Cour impériale de Nîmes a récemment adressé à M. le garde des sceaux sur la belle conduite de la femme Durand. Ces souvenirs et ce rapport sont plus touchants encore que le Mémoire du maire de Joucas. Ils témoignent vivement de l'admiration que la conduite de madame Durand a inspirée aux magistrats, et ils en témoignent avec cette vérité d'impression personnelle que rien ne remplace.

Pendant l'instruction de l'affaire, en 1821, c'est la femme Durand , dit le procureur général de Nîmes, qui soutint le courage de son mari à la Cour d'assises; c'est elle qui l'assista pour ainsi dire et qui fortifia de son accent et de son attitude les protestations d'innocence du pauvre Durand. « La conduite de cette épouse dévouée, son attitude pendant les débats ne furent pas, dit-il encore, sans influence sur la décision du jury; mais Durand acquitté, sa femme ne regarda pas sa tâche comme terminée. Quoique simple paysanne, le sentiment de Thonnèur était chez elle si puissant qu'elle résolut d'effacer à tout prix la tache dont une accusation aussi injuste que flétrissante avait souillé le nom de son mari, tache que l'acquittement de celui-ci ne faisait pas en-

DlSCOUfiS SUR LES PRIX DE VERTU.

tièrement disparaître aux yeux de ropinion publique, i» Vous reconnaissez ici, Messieurs, dans le rapport, du magistrat, rengagement solennel que nous avons vu dans le premier Mémoire. Ce n'en sont pas les paroles dramatiques, c'en est fe sentiment : Thonneur de son mari, la dignité du nom que portaient ses enfants, tous ces grands sentiments qui sont à Tusage de toutes les conditions, voilà ce qu*a compris la femme Durand. Elle n'a pas voulu avoir pour mari, pour përe de ses enfants, un acquitté, mais un innocent. Elle a senti que l'honneur était plus exigeant que la loi ; que si les tribunaux s'arrêtent où le doute commence, la conscience ne doit s'arrêter qu'à la vérité; elle a senti enfin que c'est une triste innocence que celle qui n'a droit qu'à l'estime du Gode pénal. N'y a-t-il pas là, Messieurs, la vertu qui soutient \e% familles et la société.*^ Que seraient en effet les familles et les sociétés qui^ dans l'ordre des devoirs de Thomme ou du citoyen, se contenteraient toujours du nécessaire et n'iraient jamais jusqu'au superflu? Je ne sais si, en i8aa, au tribunal, madame Durand a exprimé tout cela dans un engagement solennel; je ne sais pas ce qu'elle a dit; je sais ce qu'elle a fait pendant sept ans. Trouvez-moi une parole plus éloquente que sept ans employés jour par jour à revendiquer l'honneur de son mari et de sa famille!

Le Mémoire du maire de Joucas nous parlait des courses et des fatigues de la femme Durand. La conversation et le rapport des magistrats ajoutent quelques traits nouveaux à ce récit, et ces traits ne sont pas les moins expressifs. Il fallait persuader les magistrats, il fallait les amener à transformer en instruction judiciaire cette enquête qu'elle faisait à sa manière. Quelle difîiculté pour une simple paysanne!