Tournefort: Éléments de Botanique

PETSSOKNEL.

« transformait tout en ce qu’il aimait le mieux. »

Endo; Marsigli ayant publié, vers le commencement du xvir siècle*, sa fameuse découverte des Jleurs du corail, l’opinion de Boccone, qui rangeait le corail parmi les pierres, perdit toute faveur, et le corail dont on connaissait déjà ï écorce, dont on connaissait un suc laiteux semblable à celui de plusieurs plantes, et dont on venait de découvrir les fleurs, parut une fois encore, et, celte fois-ci du moins, rendu sans retour au règne végétal.

Cette belle découverte des fleurs du corail (belle malgré l’erreur de Marsigli, car ces fleurs de Marsigli ce sont les animaux , les orties de Peyssonnel), celle belle découverte marque dans l’étude du corail une véritable époque. La lettre, datée du 18 octobre 1706, par laquelle Marsigli l’annonce à l’abbé Bignon , président de l’Académie des sciences, est d’ailleurs curieuse sous tous les rapports. « Je vous envoie , dit Marsigli « à l’abbé Bignon , l’histoire de quelques bran- « elles de corail qui sont toutes couvertes de

\ . Son Histoire physique de la mer n’est que de 1725, mais la publication de sa découverte est de 1706, témoin sa Lettre à l’abbé Bignon, Lettre que je cite ici.

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K fleurs blanches.... Cette découverte fortuite 't m’a presque fait passer pour un sorcier dans le « pays , n’y ayant jamais eu personne , même a parmi les pêcheurs, qui ait vu semblable effet « de la nature.... »

Voici à quelles circonstances il avait dû cette découverte. « Dans la pensée qu’il était impor- « tant , dit - il , de conserver une branche de « corail dans une humidité suffisante pour pouce voir observer dans le cabinet et hors de l’agita- « tion tout ce qui appartenait à l’écorce, j’avais eu « soin de porter avec moi deux vaisseaux de verre «c que je remplis de la même eau où l’on avait « pêché, et où je mis quelques unes de ces bran- <f elles.... Le lendemain matin, je trouvai mes « branches de corail toutes couvertes de fleurs « blanches de la longueur d’une ligne et demie , « soutenues d’un calice blanc d’où partaient huit et rayons de même couleur, également longs et « également distants les uns des autres , lesquels « formaient une très-belle étoile, semblable, à la « grosseur, à la couleur et à la grandeur près, « au girofle. {Nota, dit ici Peyssonnel , ce sont <c ces fleurs quion a reconnu depuis être les « orties, insectes coralins). »

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Marsigli raconte ensuite comment, ayant retiré le corail de Teau pour en observer les fleurs plus commodément , ces fleurs disparurent ; comment, l’ayant replongé dans l’eau, elles reparurent; comment , au bout de quelques jours, elles se flétrirent, et comment il trouva que cet effet était causé par l' altération de t écorce. « La partie extérieure (l’écorce), continue-t-il , « devint semblable à celle du bol le plus fln , « quand il est détrempé dans l'eau; l’intérieur a se maintint dans sa structure, et les cellules a des tubules restèrent remplies du lait devenu « jaunâtre et qui sentait le poisson pourri. [Nota, « dit encore ici Peyssonnel, c'est la mort de a r animal coralin). »

Dans tout cela, Marsigli avait parfaitement observé; il se trompait seulement sur la nature de ce qu’il voyait , et, à son exemple, Peyssonnel en fit d’abord autant. Instruit, par Marsigli luimême, de ce que celui-ci avait vu, et de la manière dont il s’y était pris pour le voir, il fit placer, à mesure qu’on les pêchait , plusieurs branches de corail dans des vases de verre remplis d’eau de la mer. Aussi vit-il les fleurs de Marsigli, et

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les vit-il disparaître dès qu’on les sortait de l’eau, reparaître dè| qu’on les y replongeait; il les vit même se retirer dès qu’on les touchait ; et, chose presque incroyable , il ne soupçonna pas que ces corps singuliers qui sortaient, rentraient, qui se retiraient dès qu'on les touchait, pussent ne pas être des fleurs.

Ces premières observations de Peyssonnel sont de 1725; et en 1724 il envoie une disserta-^ tion à l’Âcadémie, dans laquelle il soutient encore que le corail est une' plante. Enfin, en 1725, se trouvant sur les côtes de Barbarie, chargé des instructions de l’Académie pour l’histoire naturelle, il reprit les observations qu’il avait commencées en Provence , et celte fois-ci la lumière se fit; la prévention fut moins forte que l’évidence. Il vit fleurir de nouveau le corail dans des vases remplis d’eau de la mer, et il reconnut que « ce qu’on croyait être la fleur de cette préa tendue plante n’était, au Vrai, qu’un insecte « semblable à une petite ortie ou pourpre.... Cet « insecte , conliiiue-t-il , s’épanouit dans l’eau et « se ferme à l’air , ou lorsqu’on verse dans le vase « où il est des liqueurs acides, ou lorsqu’on le « touche avec la main, ce qui est ordinaire à