D’Orléans

« rier les livres de Brunsfelsius, de Matthiole « et de Fuchs, dont il nous reste encore tant « d’exemplaires défigurés par le peu de rapport « que les couleurs qu’on y a appliquées ont avec « la vérité des plantes dont ils représentent les « traits. »

Mais vers ce même temps où Jean Robin, bientôt aidé de Vespasien son fils, multipliait, avec tant de succès, les plantes rares et étrangères dans son jardin, s’élevait (1635) le Jardin royal; et, dès que celui-ci parut, une influence nouvelle se fit sentir.

« L’établissement , dit Antoine , qui se fit au a faubourg Saint-Victor, d’un Jardin royal dans la « vue de l’instruction des étudiants en médecinQ., « donna occasion à une telle augmentation de « plantes étrangères , que Guy de la Brosse , mé- « decin, y plaçait par la faveur du Roi et de ses « ministres, que tous les jardins des curieux s’en w ressentirent. On les vit bientôt se parer de a toutes celles que cet industrieux botaniste tirait « non-seulement de toutes les parties de l’Europe, « mais encore du Canada, des îles Antilles et des « Indes orientales où nos Français établissaient « des colonies. » *

4i DE LA MÉTUODE NATURELLE.

D’im autre côté, à mesure que les plantes rares el les jardins se multipliaient, la rivalité des volumes in-folio semblait s’exalter. La date de la seconde édition du gros volume de Vallet est de 1623. En 1652, Pierre Firens en publia un autre sous le titre de Thealruni Florœ, plus grand encore que celui de Vallet; et Guy de la Brosse, pour mettre bien en vue la supériorité du Jardin du Roi, en publia un du double plus grand que celui de Pierre Firens. Mais, hélas! à quoi ne sont pas exposés les livres, même les plus gros! Guy de la Brosse ne put réussir à publier que cinquante planches de son énorme ouvrage, sur près de quatre cents qui étaient déjà gravées ; et Antoine de Jussieu nous apprend que , quelques années plus tard, ces cinquante planches furent sauvées par Fagon des mains d’un chaudronnier auquel les héritiers de Guy de la Brosse les avaient livrées.

Mais venons à l’oridne de la Collection des Vélins du Jardin des Plantes. Tandis que Louis XllI fondait ce Jardin sous le nom de Jardin royal, son frère Gaston, duc d’Orléans, se prenait, poulies plantes rares, d’une belle passion, et qui fut la seule dans laquelle il persévéra. 11 en fit cultiver

d’abord au Luxembourg, à Paris, et puis à Blois, dans un jardin que rendirent bientôt célèbre les ouvrages du botaniste habile qu’il y avait appelé, l’écossais Robert Morison.

Mais Gaston ne s’en tint pas là : non content de rassembler dans son Jardin les plus curieuses plantes et les plus belles fleurs, il les fil dessiner et peindre pour les avoir aussi dans son Cabinet.

« Entre plusieurs dessinateurs et peintres en « miniature, dit Antoine de Jussieu, qu’il avait « employés pour ce sujet, aucun ne réussit mieux et que Nicolas Robert, de Langres, dont personne « n’a pu égaler le pinceau.

« Il dépeignait ces plantes, ajoute Antoine, « chacune sur une feuille de vélin de la grandeur « d’un in-folio, avec une telle exactitude que la « moindre petite partie y était exprimée dans sa « perfection; et, lorsqu’il se présentait quelque tf oiseau ou quelque autre animal dans la ména- « gerie du Prince, il les peignait sur de sembla- « blés feuilles, en sorte que Gaston se trouva in- « sensiblement avoir un assez grand nombre de « ces miniatures pour en pouvoir former divers « portefeuilles, dont la vue fréquente lui servait « d’une' noble récréation. »

4i DE LA MÉTHODE NATURELLE

Ce sont ces divers portefeuilles qui ont été le premier et magnifique début de la Collection des Vélins du Jardin des Plantes. A la mort de Gaston, arrivée en 1660, le ministre Colbert proposa à Louis XIV, « qui, dit Antoine, était connaisseur a et amateur des belles choses », de les acheter, et de créer, pour un aussi habile homme que Nicolas Robert, la charge de peintre du Cabinet.

Ainsi animé par une libéralité si noble et si bien entendue, Robert s’attacha plus que jamais à cet art de rendre la nature par les couleurs, où, comme le disait tout à l’heure Antoine , il fut sans égal^.

O On peut juger, dit Antoine, par le temps

1. Je rappelle ici, comme un détail curieux, que c’est par la peinture des fleurs de la célèbre Guirlande de Julie (M"' de Rambouillet, plus tard duchesse de Montausier) que Robert avait commencé sa réputation. « Ce fut.pendant « son séjour à Paris, dans l’hiver do 1641, que le duc do « Montausier fit à Julie cotte fameuse galanterie d’une guir- K lande pointe sur vélin in-folio par Robert, et à la suite de « laquelle se trouvent toutes les fleurs dont elle se compose, « pointes séparément, chacune sur une feuille particulière, « au bas de laquelle est écrit de la main de Jarry, célèbre « calligrapho et notcur de la chapelle du Roi , un madrigal « qui se rapporte à celle fleur. » (Rœderer : Mémoire pour servir à l'histoire de la société polie en France, p. 91.)

« que cet excellent homme mettait à rendre parte faites ces feuilles et par le prix que Louis XIV « lui en donnait, à l’exemple de Gaston, car"

« elles lui coûtaient cent livres pièce, qu’il n’y a avait guère qu’un prince qui pût soutenir la « continuation d’un tel ouvrage. »

Robert mourut en 1684; mais, ni sa mort, ni celle du grand ministre qui l’avait produit au Roi, ne devaient interrompre le cours d’un si bel ouvrage. Joubert, peintre ordinaire du prince de Condé, fut nommé peintre du Cabinet du Roi en remplacement de Robert ; et comme il s’entendait mieux à peindre des paysages qu’à représenter des plantes, il se reposa de ce dernier soin sur diverses personnes , et principalement sur Claude Aubriet, de Châlons-sur-Marne.

Vers ce même temps, Fagon, neveu de Guy de la Brosse, devint premier médecin du Roi, et, par cela même. Surintendant du Jardin royal.

Fagon « (un des beaux et bons esprits de l’Eu- »

« rope, dit Saint-Simon, curieux de tout ce qui « avait trait à son métier, grand botaniste , bon « chimiste, habile connaisseur en chirurgie, ex- « cellent médecin et grand praticien) » avait hérité de l’amour de Guy de la Brosse pour le Jardin