Mémoires de l'Académie des Sciences, année

î. On le sent aussi à ces autres mots : « On ne sera pas a embarrassé de donner à la pilulaire, dans l’arrangement « des plantes, une place qui puisse lui convenir par sa ma- « nière de végéter. Comme, dans la méthode naturelle, les O rnonocotylédorves doivent former la première division

ÏO DE LA MÉTHODE NVTIREI.LE

voit déjà quelque chose de supérieur au procédé de Linné; et, en effet, quand il aura suffisamment mûri ses idées, il ne s’arrêtera plus, comme il le fait ici, à considérer ensemble et sur le même pied toutes ces circonstances : le nombre, situation, la figure et la proportion; il verra qu’elles n’ont pas toutes la môme signification, la même constance , la même portée , si je puis ainsi dire , et il fondera la méthode naturelle sur le grand principe de Vimportance relative des caractères.

Je quitte le mémoire ; je reviens aux lettres, et j’y trouve, presque à chaque pas, des preuves, toutes précieuses à recueillir, de l’attention profonde avec laquelle Bernard appliquait sou esprit, dès ce temps-là, à la recherche de la méthode naturelle.

Linné vient de lui demander où en est sa publication projetée des Plantes de Plumier*. Bernard

« générale des plantes, on l’y placera ; et, s’il y a quelque « classe dans laquelle elle puisse entrer, c’est, auUint qu il « me paraît, dans celle des fougères... » (Mém- de l’Acad. dci 5c., année 1739, p. 219.)

■1. Depuis l’époque de Bernard, le Muséum a recueilli quelques manuscrits de Plumier, et les a recueillis d’une manière as.sez singulière. « Plumier avait laissé un très-grand

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lui répond : « Les Plantes de Plumier n’ont « point encore paru, et ne paraîtront point avant « que je sois parvenu à les disposer dans un ordre « conforme à la méthode naturelle, ou du moins « approchant de cette méthode. »

Dans la lettre suivante , il félicite Linné de sa nomination à la chaire de botanique d’Upsal.

a J’ai appris, lui dit -il, cette nouvelle avec la « plus grande joie, car, étant dévoué, comme « vous l’êtes, à l’étude des plantes, votre nou- Œ velle position vous donnera de nouveaux moyens tt de travailler à cette méthode naturelle qui est a l’espérance et le vœu de tous les amis de la bo- « tanique. »

Bernard écrivait ce qu’on vient de lire de , 1759 à 1742, et ce ne fut que près de vingt ans plus tard, en 1759, qu’il osa faire, dans le jardin de Trianon, le premier essai de ses idées,

« nombre de manuscrits dont plusieurs étaient fort pré- « cieux; mais ses confrères d’ordre, parmi lesquels il n’y « avait ni botaniste ni naturaliste, en firent très-peu de cas.

« A l’époque de la révolution, lorsqu’on visita les couvents a et qu’on enleva les bibliothèques des moines, on trouva « quelques-uns de ces manuscrits qui leur servaient de ta- « bourets auprès du feu. M. Laurent de .lussieu les fit Irans- « porter au Jardin du Roi et déposer à la bibliothèque. »

( Cuvier : Leçons sur l’histoire des sciences naturelles.)

tant c'était une chose grande et difficile que de fonder la méthode :

Tantæ molis eratl...

Le mémoire sur les polypes nous montre Bernard sous un autre aspect; il nous découvre, dans ce célèbre méditatif, cette sagacité singulière et comme d’instinct qui l’avertissait du vrai en tout genre.

Rien n’a plus intéressé les naturalistes du xviii' siècle , et rien n’était plus fait pour cela , que les expériences de Trembley sur le polype cet animal qui se reproduit de bouture comme une plante, qu’on peut retourner sur lui- même comme un doigt de gant, et dont chaque morceau coupé redonne un animal entier.

Le polype des expériences de Trembley était le polype d’eau douce. Les polypes de Bernard sont les polypes de mer, ces animaux non moins étonnants qui ont aussi la propriété de se reproduire de bouture comme les plantes, ces animaux composés, multiples, qui vivent plusieurs ensemble unis par un tronc commun, qui ont une sensibilité, une motricité, et jusqu’à une nutrition

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commune, car ce qui est mange par l’un proBtc et sufiit à tous.

Longtemps ces animaux avaient été pris pour (les plantes : on les appelait plantes marines; on avait même cru en découvrir la fleur, et l’auteur de la découverte , Marsigli , en était devenu fameux.

Peyssonnel est le premier qui , dans la prétendue Jleur du corail, ait su reconnaître, en 1727, un véritable animal, Y animal coralin, comme il l’appelait, le polype du corail, comme nous disons aujourd'hui , fait qui parut alors si étrange que Réaumur, chargé de l’annoncer à l’Académie, n’osa pas en nommer l’auteur.

O L’estime, a-t-il écrit plus tard, que j’avais « pour M. Peyssonnel me fit éviter de le nommer . • « pour l’auteur d’un sentiment qui ne pouvait « manquer de paraître trop hasardé. »

Bernard écrit à Linné : « J’ai fait quelques « excursions, et, tout l’automne dernier, j’ai parce couru les côtes de la Normandie, où j’ai décoii- « vert des choses qui ne sont pas peu nouvelles,

« et vous admirerez un jour combien le règne « animal doit s’en trouver enrichi. »

11 dit , dans son mémoire : « La diversité des

« scnlimcnls sur la nalurc des plantes ma- « rines^ bien loin de satisfaire un botaniste , ne « m’a paru que plus capable d’irriter sa curiosité,

« et j’avoue que la mienne s’est trouvée piquée du « désir de faire quelques recherches sur cette « matière*. »

11 se rendit donc sur les bords de la mer; il y répéta les observations de Peyssonnel ; il les trouva de tout point exactes, et, de retour à Paris, il s’empressa de le déclarer à l’Académie. La question fut dès lors jugée , et toute une classe d’étres passa d’iin règne dans l’autre.

Revenu, à son tour, de scs préventions, et regrettant le tort qu’il avait pu faire a Peyssonnel par son silence , Réaumur écrivit ces nobles paroles :

"« L’attention que M. Peyssonnel avait ap- « portée à faire ses observations aurait dû me « convaincre plus tôt que ces fleurs, que M. Mar- « sigli avait accordées aux différentes productions « dont nous venons de parler, étaient réellement « de petits animaux »