II
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l’étude commence. Il voit, dans ces espèces qu’il compare, la corolle unique occuper la même place que la corolle à plusieurs pétales; il voit les nervures de la corolle unique répondre aux divisions des corolles polypétalcs ; il remonte enûn jusqu’au premier âge de la fleur ; il cherche cette corolle unique dans le bouton ; il l’y trouve composée de plusieurs pièces; et l’analogie profonde du groupe, masquée par la soudure des pétales dans une espèce, paraît tout entière.
Ce que M. de Candolle nomme dégénérescence, est ce^qui, pris dans un sens inverse, constitue la métamorphose de Goethe.
Goëthe, suivant une échelle ascendante, voit la feuille se métamorphoser en calice , le calice en corolle, les pétales en étamines, les étamines en pistils, en ovaires, en fruits. M. de Candolle, suivant une marche opposée, voit le fruit, l’ovaire, le pistil, dégénérer en. étamine, l’étamine en pétale, la corolle en calice, les diverses parties du calice en feuilles.
Nos fleurs doubles ne sont, pour la plupart, que le résultat de la transformation des étamines en pétales.
La plus belle de loiiles les transjormations est
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celle qui change la fleur, si simple, de l'églantier, en rose de nos jardins, en rose dite à cent feuilles.
La métamorphose, prise au sens de Goëthe, tire, si l’on peut ainsi dire, de la feuille toutes les parties de la fleur; la dégénérescence, prise au sens de M. de Candolle, ramène toutes les parties de la fleur à la feuille; l’un de ces faits prouve l’autre; et la théorie de Goëthe, bien vue, n’est qu’une partie, mais une partie admirable, de la théorie de de Candolle.
On l’a dit il y a longtemps, et l’on a eu grande raison de le dire : les livres ont aussi leur destin.
Lorsque, vers la fin du dernier siècle, Goethe publia sa doctrine, le poêle nuisit au botaniste; l’éclat immense de l’auteur de ff'erther et de Faust ne permit pas d’apercevoir l’éclat, plus modeste, de l’auteur de la Métamorphose des plantes.
Lorsque M. de Candolle publia sa théorie en ' 1813, il était loin de Paris, dans une province; et son livre ne parvint que peu à peu, et presque insensiblement , à fixer l’attention générale.
Ce n’est que près de vingt ans plus lard, ce
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n’est que lorsqu’une lutte, survenue entre deux illustres rivaux, a porté le débat devant cette Académie, que l’opinion publique a compris enfin tout ce qu’il y avait de puissance et de force dans les nouvelles idées.
Au reste, et pourquoi n’en pas convenir? sans doute que l’esprit nouveau des sciences, qu’il faut louer d’avoir osé, n’a pas toujours su contenir son essor et maîtriser son audace. Même dans M. de Candolle, dont le jugement est si ferme et la logique si saine, il est plus d’une généralisation qui étonne, et plus d’une conséquence qu’il parait difficile d’admettre. On ne s’explique pas bien comment la symétrie primitive, cette clef mystérieuse de tout le système, est si rarement le cas dominant , et comment le cas habituel est presque toujours, au contraire, l’anomalie. Mais, d’un autre côté, qui pourrait méconnaître la grandeur de tant de conceptions hardies et profondes? Qui pourrait ne pas admirer tant de résultats obtenus par des méthodes si neuves, tant de vérités qu’il fallait, pour ainsi dire, surprendre, en les abordant par des chemins inconnus? Qui ne serait pas frappé enfin de tant de difficultés anciennes résolues, et, ce qui est plus notable, de tant de difli-
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cultés nouvelles qui n’existaient pas encore pour la science, que la science n’était pas assez savante pour soupçonner?
La Théorie, élémentaire de la botanique avait paru en 1813 ; bientôt survinrent les événements funestes de 1814; après des succès inouïs, la France commençait à éprouver des revers sans exemple; le grand empereur tomba; la grande nation, épuisée par tant d’efforts, sembla vaincue.
Pendant, les Cent-jours, M. de Candolle fut nommé recteur de l’Académie de Montpellier:
durant l’anarchie administrative qui suivit la seconde Restauration , l’autorité locale de Montpellier, sans consulter l’autorité supérieure, ou plutôt, en ce qui touche personnellement M. de Candolle, malgré l’ordre exprès de l’autorité supérieure, décida que tous les fonctionnaires des Centjours seraient destitués; et M. de Candolle dut se démettre du rectorat.
Qu’était le rectorat pour M. de Candolle? Il restait professeur de la Faculté de médecine, doyen de la Faculté des sciences ; il était plus cher que jamais à ses élèves, à ses collègues, à la population entière; mais la susceptibilité de son caractère, toujours si vive, agissant encore une fois, il
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se démit de toutes ses places, et quitta Montpellier pour Genève.
On devine assez comment il y fut accueilli.
Cette patrie savante des Trembley, des Bonnet , des Saussure, se sentit fîère de réacquérir M. de Candolle. 11 n’y avait pas de chaire d’histoire naturelle, on en fonda une pour lui ; il n’y avait 'pas de jardiu botanique, on lui en fît un; et M. de Candolle put bientôt reprendre le cours, à peine interrompu , de ses leçons et de ses travaux.
Et ce grand enseignement , et ces grands travaux ne tardèrent pas à jeter un nouvel éclat sur Genève.
En 1827, parut V Organographie végétale^ ouvrage qui n’est , au fond , que la reproduction / de la Théorie élémentaire^ mais une reproduction singulièrement étendue et développée.
En 1832, parut la Physiologie végétale^ ouvrage d'un ordre éminent, où brillent des vues élevées, vastes, une méthode supérieure, une exposition d’une lucidité admirable, et pour lequel la Société royale de Londres s’empressa de décerner à M. de Candolle le grand prix qu’elle venait d’instituer. Dès 1817, avait paru le pre-
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mier Tolume du Système naturel des végétaux; le second parut en 1820.
Ici nous passons à un autre ordre de faits et d’idées, et la gloire de M. de Candolle va nous apparaître sous un nouvel aspect.
Les anciens n’ont connu qu’un petit nombre de plantes. Théophraste, le plus savant de tous en ce genre, n’en comptait que cinq cents. Bien des siècles après Théophraste, Tourdefort en comptait dix mille, mais il de séparait pas les variétés des espèces : par un des plus grands services qu’il ait rendus à la botanique, Linné, séparant les espèces des variétés, réduisit le nombre des espèces proprement dites à sept mille.
Lorsque, vers l’année 1815, M. de Candolle conçut le projet de dresser le catalogue complet du règne végétal , le nombre des espèces connues ne s’élevait guère qu’à vingt-cinq mille. Mais à peine, par la paix générale de 1815, le monde entier fut-il ouvert aux recherches des voyageurs, que chaque année vit arriver de tous côtés des masses de végétaux inconnus.
M. de Candolle, dans un écrit publié en 1817, comptait déjà cinquante - sept mille espèces de platites : « Armée immense, ajoutait-il , où l’ordt-e
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« le plus méthodique et le plus naturel peut seul « éviter la confusion! Merveilleuse fécondité qui « pourrait abattre le courage du botaniste, si le U premier sentiment n’était pas celui de l’adrai- « ration pour la cause de cette innombrable va* « riété! » — « Puissions-nous aussi, ajoutait-il « encore, voir les botanistes conclure de ces cal- « culs, qu’il reste beaucoup à faire, qu’il y a de a la gloire à acquérir pour tout le monde , et qu’il « ne faut par conséquent ni s’endormir, comme a si tout était fait-, ni se U ne restait à faire. »
En deux années, de 1815 à 1817, le nombre des végétaux connus avait donc plus que doublé. Enfin, en 1840, ce nombre, toujours d’après le calcul de M. de Candolle, était de quatre-vingt mille.
Il a décrit dans une seule famille, celle des Composées^ plus de huit mille espèces. C’est, comme on voit , plus de végétaux dans une seule famille, que n’en contenait le règne végétal entier du temps de Linné.
L’ouvrage dans lequel M. de Candolle a réuni les quatre-vingt mille plantes connues, et, grâce à lui , désormais définies et classées , portait ,d’a-
jalouser, comme si rien
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bord le titre de Systema naturale regni vegetabilis.
Recommencé en 1824, sous une forme plus
abrégée, il prit le titre de Prodromus systematis
naturalis regni vegetabilis. Et , sous cette forme plus abrégée, ce n’en est pas moins encore un ouvrage immense.
Quatre-vingt mille plantes y sont rangées dans un ordre admirable, c’est-à-dire dans l’ordre même de la nature j chacune s’y trouve avec ses caractères, ses rapports, sa description entière; tout, dans cette description, est d’une précision de détail jusque-là sans exemple; l’auteur a laissé cet immense ouvrage inachevé, et pourtant il se compose déjà de sept énormes volumes de sept à huit cents pages chacun^ !
La puissance de tête, que supposent d’aussi grands travaux, n’honore pas seulement celui en qui on l’admire; elle honore l’espèce humaine entière : la force de l’homme en paraît plus grande.
Je viens de dire que le Prodromm est resté
1. Au moment où je réimprime cet éloge, ce travail prodigieux, continué par le fils de M. doCandolle, est arrivé jusqu’au quatorzième volume.
