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n’a cessé, pendant quarante ans, d’accroître ce vaste ensemble. Il tendait, en tout, vers le grand. Il a fini par laisser à la conchyliologie un monument digne de celui qu’il a élevé à la botanique.

Mais, dans celte nouvelle élude, ce qui l’attachait surtout, c’étaient les coquilles fossiles.

L’étude des coquilles fossiles a cela de particulier, et, si je puis ainsi parler, d’illustre, que c’est elle qui nous a ouvert, sur l’histoire du globe que nous habitons, les premières vues. On en était venu jusqu’à prendre les coquilles fossiles pour des jeux de la nature^ erreur singulière, étrange, et qui pourtant a tenu la philosophie captive pendant des siècles.

« Il a fallu, dit Fontenelle, qu’un potier de terre, qui ne savait ni latin, ni grec, osât, vers la fin du xvr siècle, dire dans Paris et à la face de tons les docteurs que les coquilles fossiles étaient de véritables coquilles déposées autrefois par la

mer dans les lieux où elles se trouvaient alors

et qu’il défiât hardiment toute l’école d’Aristote d’attaquer ses preuves. »

Ce potier de terre, qui défia toute t école d' Aristote^ était Bernard Palissy, génie d’un ordre supérieur, le premier homme qui ait fait

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des leçons publiques d’histoire naturelle dans Paris, ce simple ouvrier qui, par la seule force de son esprit, s’éleva jusqu’à la belle expression de philosophie naturelle, consacrée depuis par Newton.

La véritable nature des co^quilles fossiles une fois reconnue, tout a changé de face. On s’est demandé comment ces coquilles , ces dépouilles d’animaux marins, se trouvaient sur la terre, dans la terre, si loin des mers; l’idée des révolutions

du globe est venue, et avec celte idée toute une philosophie nouvelle a paru.

Deluc, le maître de M. Delessert en géologie, a montré que la dernière des révolutions du globe n’est point ancienne, que l’homme est nouveau sur la terre.

L’antiquité croyait le monde éternel, immuable , toujours le même. Nous savons fous aujourd’hui que cela n’est point.

Jamais la science ne nous a révélé de plus grandes choses; et c’est bien ici que Bossuet pourrait s’écrier encore : Qu! on voit la suite des

desseins de Dieu.

On voit le grand ouvrage du monde qui commence, qui se continue, qui s’achève. Dans^e^

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BEiNJAUlN DELESSEHT.

desseins suivis , Dieu toujours avance : il va de la matière à la vie , de la vie à l’intelligence , de l’intelligence à l’ârae, et il ne s’arrête que lorsqu’il a créé l'homme, c’est-à-dire l’être qui le connaît.

C’étaient là les grandes vues que M. Delessert cherchait dans nos sciences; et, quoiqu’il en

aimât tout , il n’en admirait rien tant que cette progression sublime qu’elles nous offrent , et , si je puis ainsi dire , cette échelle de découvertes , dont la plus élevée , la dernière , nous découvre Dieu.

Nous venons de voir que M. Delessert avait ouvert à son pays de nouvelles sources de richesses ; qu’il avait livré aux sciences les trésors les plus magnifiques. Il me reste à faire connaître sa carrière de philanthrope.

11 l’avait commencée dès 1800, en fondant un établissement qui fut un moyen nouveau d’assurer , pendant la saison rigoureuse , la subsistance du pauvre.

L’année suivante, quelques jeunes amis voulurent partager ses travaux. De cette réunion naquit une Société qui prit le nom de philanthro-

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pique, et qui, digne de ce beau nom (car il n’en est point de plus beau quand il est sérieux), se donna pour champ d’études l’art de faire le bien.

Elle s’occupa d’abord de l’enfance. Ce qu’elle fit en ce genre a été le germe de toutes ces institutions utiles et touchantes, que nous voyons chaque jour se développer.

Après l’enfance vint la maladie. Nos jeunes philanthropes établirent, dans chaque quartier de Paris, une maison à laquelle ils donnèrent le nom de Dispensaire , et où l’on distribue en effet, où l’on dispense, à chaque moment du jour, et pour tous les maux, des médicaments, des secours, des conseils éclairés.

Je trouve, dès ces premiers temps , le nom de M. Delessert partout où il y a du bien à faire. Le Conseil des Hospices est créé en 1801 , et M. Delessert en est aussitôt nommé l’un des membres. C’est là qu’il fut le collègue de tous ces hommes éminents dont la reconnaissance publique a consacré la mémoire : les Mathieu de Montmorency , les Daguesseau, les Pastoret, les Séguier, les Parmentier, les La Rochefoucauld-Liancourt.

La comptabilité des Hospices , aussi compliquée