Horm unius libri ( Saint Augustin

été vue par Buffon ; elle le fut, après Buffon, par Camper, par Vicq-d’Azyr. M. Geoffroy la vit à son tour , mais d’une vue originale, neuve, profonde; et c’est parce qu’il la vit ainsi, qu’il en fit sortir une science inconnue de tous avant lui, V anatomie philosophique.

Le mérite singulier , le mérite propre de M. Geoffroy, c’est d’avoir porté la comparaison, l’étude, sur les éléments primitifs et constitutifs des organes.

Avant lui, on étudiait Vetat adulte^ qui ne donne que le fait composé^ V organe multiple; il a étudié Xétat fœtal, qui donne le noyau primitif, le fait simple.

Ces éléments, ces faits simples, ont leurs lois déterminées et fixes, de développement, de complication, de position relative.

Ces lois sont partout les mêmes.

L’unité des lois est la preuve la plus élevée, et la dernière, de l’unité de plan, de dessein, à' idée.

Ici la science profonde devient naturellement la plus haute philosophie. Lorsque Newton, parvenu à la dernière page de son livre immortel, eut reconnu que chaque globe, que chaque monde,

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n’a pas sa loi propre et distincte, qu’ils sont tous soumis, au contraire, à la même loi, à une loi unique,' il écrivit cette phrase, si digne de l’admiration recueillie de tous ceux qui pensent : « U « est certain que, tout portant l’empreinte d’un « même dessein, tout doit être soumis à un seul « et même Être. »

M. Geoffroy ne pouvait ‘méditer, et si je puis ainsi dire, creuser à ce point l’idée générale de l’unité de composition dans les animaux, sans que son attention se portât sur ces cas particuliers d’un diVf'.loppemenl anomal ou incomplet, que, à des époques d’ignorance, et de la plus grossière ignorance, on a désignés sous le nom de monstruosités.

La question des monstres avait été, dans le dernier siècle, le sujet d’un long débat entre deux membres de cette Académie : Winslow et

Winslow est le grand anatomiste qui finit, au xviir siècle, l’anatomie humaine, commencée au XVI* par Vésale.

Lémery était fils de ce Nicolas Lémery qiic

Mairan appelle le Descaries de la chimie.

Lémery

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Lui-même était tout à fait cartésien. Winslow était tout à fait leibnitiçn.

Selon Lémery, il n'y a de monstres que par des causes accidentelles et mécaniques^.

Winslow suppose tout simplement la préexistence des monstreSj comme Leibnitz avait supposé la préexistence des êtres.

Lémery mourut en 1745. La dispute durait depuis dix ans. « Et, dit Fonteuelle, à la ma- « nière dont se passaient les choses, il ne se pou- « vait guère qu’elle finît autrement que par la 'c mort d’un des combattants ; car à chaque nou- « velle explication que présentait M. Lémery, « M. Winslow lui lâchait un nouveau monstre. »

M. Geoffroy a relevé le système des causes accidentelles, et l’a porté à un tel degré d’évidence, qu’il n’est plus possible aujourd’hui d’en chercher un autre. Deux grands principes, nés presque simultanément, et de ses propres idées, et des travaux que faisait, à côté de lui, sur le même objet, l’anatomiste célèbre qui fut l’ami de toute sa vie, M. Serres, deux grands principes lui suffisent pour tout expliquer : le principe de V arrêt de développement , et le principe de \ attraction des parties similaires^

Au fond et ceci est le dernier mot des longues et laborieuses études de M. Geoffroy : au fond, il n’y a point de monstres; il n’y a que des anoFnalies accidentelles et secondaires.

Dans son ouvrage fondamental , dans le premier volume de sa Philosophie anatomique ^ M. Geoffroy n’appliquait encore , du moins d’une manière directe, le principe de \ unité de composition qu’aux seuls animaux vertébrés ; et, renfermé dans ces limites , ce grand principe ne pouvait être contesté.

En 1820, il voulut faire rentrer dans la même unité les animaux articulés. Et l’opposition parut. M. Cuvier laissa échapper quelques paroles d’impatience et d’improbation.

' En 1830, il voulut y faire rentrer les mollusques ; et le voile, qui ne couvrait qu’à demi l’impatience de M. Cuvier, se déchira.

La première gloire de M. Cuvier avait été de réformer la classification entière du règne animal.

Il excellait à démêler, à distinguer, à caractériser nettement les choses et les idées. Presque tous les animaux sans vertèbres étaient confondus ensemble. Il sépara les zoophjtes des

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iSO GEOFFROY SAINT-HILAIRE

mollusques , les mollusques des articulés; ces trois groupes établis , il lit un quatrième groupe de tous les animaux vertébrés^ réunis en un seul faisceau. Il eut ainsi quatre plans , quatre types essentiellement distincts; et la classification du règne animal, considéré dans ses grandes masses, se trouva fixée.

Ce bel ordre , fruit exquis de l’application la plus parfaite de la méthode, semblait chaque jour plus menacé par le progrès , chaque jour croissant, des idées de M. Geoffroy, qui ne voulait qu’un seul plan, qu’un seul type.

Le déhat fut porté devant cette Académie. Jamais controverse plus vive ne divisa deux adversaires plus résolus, plus fermes, munis de plus de ressources pour un combat depuis longtemps prévu, et, si je puis ainsi dire, plus savamment préparés à ne pas s’entendre.

Entre ces deux hommes, tout, d’ailleurs, était opposé : dans l’un , la capacité la plus vaste, guidée par une raison lumineuse et froide ; dans l’autre, l’enthousiasme le plus bouillant, avec des éclairs de génie.

De l’Académie, de la France, l’émotion s’éten-

dit dans lous les pays où l’on pense sur de tels sujets. Nous eussions pu nous croire revenus à ces temps antiques où les sectes pliilosophiques , en s’agitant, remuaient le monde. Le monde se partagea. Les penseurs austères et réguliers, ceux qui sont plus touchés de la marche sévère et précise des sciences que de leurs élans rapides , prirent parti pour M. Cuvier. Les esprits hardis se rangèrent du côté de M. Geoffroy. Du fond de l’Allemagne, le vieux Goethe applaudissait à ses arguments.

Goethe en vint à se passionner si fortement sur ces questions-là, que, au mois de juillet 1830 , abordant un ami , il s’écrie : « Vous connaissez « les dernières nouvelles de France : que pensez- « vous de ce grand événement? Le volcan a fait « éruption ; il est tout en flammes. — C’est une « terrible histoire, lui répond celui-ci, et, au point où en sont les choses, on doit s’attendre « à l’expulsion de la famille royale. — Il s’agit « bien de‘ trône et de dynastie , il s’agit bien de « révolution politique ! reprend Goethe ; je vous « parle de la séance de l’Académie des sciences de « Paris : c’est là qu’est le fait important, et la vête ritable révolution, celle de l’esprit humain. »

Dans ce débat, en effet, où la discussion directe

semblait ne porter que sur le nombre ou la position relative de quelques organes, la discussion réelle était celle des deux philosophies qui se disputeront éternellement l’empire, la philosophie des faits particuliers et la philosophie des idées générales.

Ce qui fait l’attrait singulier de ces grands problèmes, c’est que l’esprit humain s’y croit toujours au moment de toucher à un terme, qui toujours recule. La lutte des deux philosophies n’avait pas commencé avec Aristote et Platon, et elle n’a pas fini avec M. Cuvier et M. Geoffroy.

Réduite même à elle seule, la question de la ressemblance ou de la différence des êtres est une question sans limites. Plus on étudie les animaux, plus on leur trouve de différences, mais plus aussi on leur trouve de ressemblances. « Les animaux, « disait Aristote avec une profonde justesse , les a animaux sont analogues, c’est-à-dire semblables « avec des diversités. »

Quant aux deux adversaires , la discussion eut sur eux l’effet ordinaire de toutes les discussions. Chacun d’eux en sortit un peu plus arrêté dans ses convictions.

M. Geoffroy publia le résumé de ses opinions

SOUS le titre de : Principes philosophùpies de F unité de composition; et M. Cuvier annonça quMl allait publier le résumé des siennes sous le titre : De la Variété de composition dans les animaux.

Ces deux hommes, par l’éclat, par la force de leurs idées , par l’opposition même de leurs doctrines , marquent , dans la science , une date illustre.

Lorsque , dans la dernière année du dernier siècle, M. Cuvier publia ses Leçons d' anatomie comparée^ l’admiration fut universelle. De grands résultats , de grandes lois aussi certaines qu’inattendues, étonnèrent tous les esprits. La même main qui fondait X anatomie comparée en faisait sortir une science plus neuve encore , la science des êtres perdus. A la voix du génie , la terre se recouvrait de ses populations antiques.

Cependant , après les A'ûes générales et supérieures , était venue l’étude des détails. Les faits n’étaient plus que des faits. La moisson des grande s idées semblait épuisé.

Alors un génie nouveau s’élève : original, hardi, d’une pénétration infinie. 11 remue toute la

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science et la ranime. Il rajeunit le fait par l’idée. A l’observation exacte il mêle la conjecture 11 ose. 11 franchit les bornes connues; et, par delà ces bornes, il pose une science nouvelle, à laquelle il donne quelque chose de ce qu’il avait en luimême de plus essentiellement propre et de plus marqué : de son audace , de son goût pour les combinaisons abstraites et hasardées , de ses lumières vives et imprévues.

La gloire de M. Geoffroy sera d’avoir fondé la science profonde de la nature intime des êtres ; V anatomie philosophique.

A ses idées principales sur les lois de l’organisation animale , M. Geoffroy en joignit , vers les dernières années de sa vie , quelques autres qui, par rapport à celles-là , ne sont qu’ accessoires. Je veux parler de ses vues sur la mutabilité des espèces, sur la filiation des espèces actuelles avec les espèces perdues , sur cette autre filiation des âges et des espèces qui ne ferait de tous les êtres que des arrêts successifs d’un seul et même être. Ces vues , où le réel ne se dégage pas assez de l’idéal, ne sont point particulières à M. Geoffroy. Elles sont étrangères à ce grand et bel ensemble

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de lois foiulainenlales et neuves qui constitue sa doctrine propre et auquel son nom restera toujours attaché.

' Dès l’origine de la Faculté des sciences, M. Geoffroy avait été appelé à l’une de ses chaires d’anatomie et de zoologie générales. C’est là qu’il se plaisait à développer ses idées philosophiques. Dans sa chaire du Muséum , qu’il a occupée pendant près d’un demi -siècle, son objet principal était l’étude des rapports des êtres , étude qu’il avait portée si loin, et sur laquelle il est si fort à regretter qu’il n’ait point écrit.

Ce qui, dans son enseignement, donnait surtout de la puissance à la parole de M. Geoffroy, c’était son admiration ardente pour les sciences. 11 n’ad-. mettait pas qu’elles pussent avoir des bornes. Il en attendait, il leur demandait sans cesse des émotions nouvelles.

Ces secousses continuelles de l’esprit ont agité et charmé sa vie.

L’inspiration était l’ame .de ses entretiens intimes : une imagination riche et mobile s’y manifestait par des idées abondantes, vives, inattendues, par des bonds de pensée.

11 devait trop à cette imagination pour ne pas lui accorder beaucoup. Quelquefois il lui accordait trop. De là, dans le cours de ses amitiés, quelques moments d’orage. Mais, dans ces moments mêmes, il suffisait de s’adresser à son cœur pour retrouver le bon jeune homme qui n’avait pu douter de Cuvier.

11 fut, toute sa vie, ce bon jeune homme ; toujours dominé par quelque mouvement généreux ; ayant, par excellence, le don d’obliger, de se multiplier, de se prodiguer pour rendre service, et, ce qui est encore plus rare, de s’effacer ; toujours confiant et ouvert avec ses amis, comme on l’est au premier âge.

M. Geoffroy ne se délassait de ses travaux que par les douces affections de la famille. Personne ne les goûtait mieux, et ne pouvait s’y livrer avec plus de bonheur. Dès les jeunes années d’^un fils tendrement aimé , il avait reconnu en lui l’esprit élevé auquel il pourrait confier le soin de sa gloire et le dépôt de ses doctrines; « Jugez, disait-il un « jour à un ami , jugez si je suis heureux. -Voici « les jilus chers trésors de mon fils. » Disant cela, il ouvrait une armoire où de jeunq enfant avait

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religieusement réuni tout ce qui avait été écrit sur les travaux de son père.

Voltaire avait osé dire de lui- même, dans un vers célèbre :

J'aime là gloire, et ne veux point m’en taire.

M. Geoffroy aimait la gloire , et ne s’en taisait point.

Nul homme, peut-être, n’aspira jamais à la renommée plus franchement , plus ouvertement ; et il a été donné à peu d’hommes, uniquement voués aux sciences, d’en obtenir une plus grande. Ses vues , ses principes , son langage même ont pénétré partout , et laissé partout l’empreinte de leur action. Toutes les Académies célèbres voulurent se l’associer. Des savants étrangers firent le pèlerinage de Paris, uniquement pour le voir. Nos provinces et les nations voisines, surtout l’Allemagne , cette patrie des Oken , des Carus , des Spix, cette patrie de Goethe, lui envoyaient chaque année de jeunes néophytes qui venaient entendre, qui voulaient connaître le chef d’une grande école.

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• Dans un coin relire du Muséum est un petit ermitage où Daubenton, un demi- siècle auparavant, avait installé Geoffroy. C’est là, c’est dans cette habitation chère par tant de souvenirs que, vieillard illustre, M. Geoffroy se vit environné de disciples, heureux de pénétrer jusqu’à lui, et qui, dans leur enthousiasme, lui accordaient, avec foi , celte infaillibilité que lui-même avait accordée aux sciences. 11 avait assez cru pour former une école de croyants.

Sur la fin de sa vie, M. Geoffroy fut atteint d’une cécité complète, mais qui n’eut rien d’amer. Ses derniers jours furent embellis par les caresses de deux petits-enfants, charmantes espérances, auxquels, aimait-il à penser, on ferait un jour la même histoire qui lui avait été faite. 11 fut entouré des soins pieux d’une fille, dans laquelle il n’avait pu se reconnaître sans qu’elle devînt l’objet d’une vive prédilection. Toujours il trouva, pour presser ses mains défaillantes, la noble compagne de toute sa vie, la mère d’un fils qui était Tamour et la gloire de sa vieillesse.

Le 19 juin 1844, M. Geoffroy s’éteignit dou-

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cemènl ; et eel esprit perçant qui avait porté sur la nature un regard si hardi, cet homme qui avait tout osé pour en sonder, pour en pénétrer les mystères, recevant l’adieu de son enfant chéri, lui dit avec calme : . ,

«Sois-en sûre, ô ma fille, nous nous reverrons !»

NOTES

Page 229, ligne l. Cette Académie a compté, dans le

dernier siècle^ parmi ses membres, deux frères...

L’instruction de ces deux frères avait été liabilement dirigée. Leur père les avait entourés, siès leur jeunesse, d’hommes éminents. Vors la fln du xvii' siècle, sa maison était pour les savants un lieu de rendez-vous et d’études. C’est donc avec un excellent fonds de savoir et de bonnes relations qu’ils entrèrent dans la carrière des sciences.

L’aîné , Étiexne-Fraxçois Geoffroy, devint professeur de chimie au Jardin des Plantes, et professeur de médecine au Collège de France. Parmi ses écrits, il faut surtout compter sa Table des affinités chimiques ( Mém. de V Acad, des sc., an. 1718 et 1720). 11 appartint à la .Société royale de Londres; et, comme membre de l’Académie des sciences, il a eu l’honneur d’être loué par Fontenelle.

Le cadet, Clacde-Josepu Geoffroy, fut, de bonne heure, membre de l’Académie des sciences. Ses nombreux mémoires eurent pour objet la chimie pharmaceutique et la botanique. Grand-Jean de Fouchy tes énumère dans l’éloge qu’il lui a consacré; mais, dans cette énumération, Grand- Jean de Fouchy oublie un mémoire sur 7a Structure et l'usage des principales parties des fleurs ', mémoire où