Histoire de l'Académie des Sciences, année lOGC

en eussent fait ainsi, -ils auraient bientôt senti le besoin des académies

« Pour cet amas de matériaux, dit Fonlenelle « (il s’agit des matériaux -que demandent les « sciences nouvelles , les sciences devenues expé- (( rirnentales), pour cet amas de matériaux, il « n’y a que des compagnies, et des compagnies « protégées par le Prince, qui puissent réussir « à le faire et à le préparer. Ni les lumières, « ni les soins, ni la vie, ni les facultés d’un « particulier n’y suffiraient. Il faut un trop « grand nombre d’expériences, il en faut de trop « d’espèces différentes, il faut trop répéter les « mêmes, il faut les varier de trop de manières, « il faut les suivre trop longtemps avec un même « esprit »

Partout où je vois naître le génie des expériences, je vois bientôt naître une académie. La Société royale de Londres commence par les expériences de Boyle; l’Académie del Cimento est

1. Fontonollo dit très-bien : « Le renouvellement de la « vraie philosophie a rendu les académies... si nécessaires, « qu’il s’en est établi... » Histoire de l’Académie royale des Sciences, année 1666, p. ü.

p. XVIII.

l’œuvre des élèves de Galilée ; l’Académie des sciences de Paris fut d’abord cartésienne, et les systèmes de Descartes auraient pu détourner des expériences; mais sa méthode, sa grande méthode, plus forte que ses systèmes, y ramène sans cesse. Descartes n’a jamais demandé aux hommes que deux choses : du loisir et le moyen de faire des expériences.

« S’il y avait au monde, dit-il, quelqu’un qu’on « sût assurément être capable de trouver les plus « grandes choses et les plus utiles au public qui « puissent être, et que pour cette cause les « autres hommes s’efforçassent par tous moyens « de l’aider à venir à bout de ses desseins , je « ne vois pas qu’ils pussent autre chose pour « lui , sinon fournir aux frais des expériences « dont il aurait besoin", et du reste empêcher « que son loisir ne lui fût ôté par l’importunité de « personne »

« Jusqu’à présent, dit le cartésien Fonlcnclle,

1. Discours de la Méthode [CE livres de Descartes, édition de M. Cousin), p. 205. Il dit ailleurs, et toujours avec un sens exquis: « L’école ne me semble avoir failli qu’en ce « qu’elle s’est plus occupée par spéculation à la recherche « des termes dont il faut sc servir pour traiter des choses

« l’Académie des Sciences ne prend la nature que « par. petites parcelles. Nul système général, de « peur de tomber dans l’inconvénient des systèmes « précipités dont l’impatience de l’esprit humain « ne s’accommode que trop bien , et qui , étant « une fois établis , s’opposent aux vérités qui suret viennent. Aujourd’hui on s’assure d’un fait , « demain d’un autre qui n’y a nul rapport. On no a laisse pas de hasarder des conjectures sur les « causes, mais ce sont des conjectures*. »

Claude Perrault , homme de génie en plus d’un genre, et, si je puis dire ainsi, savant plus pratique que Fonlenelle, Claude Perrault, dans la préface qu’il a mise en tête des beaux Mémoires sur V anatomie des animau.r, qui lui sont communs avec Duverney, nous parle,, sur l’esprit naissant de l’Académie, comme Fontenelle.

« Ce que nos Mémoires, dit -il, ont de plus « considérable est le témoignage irréprochable

« d’une vérité certaine et reconnue. Car ils ne sont

« qu'à la rpclipri'he de la vérité môme des choses par da (I honnos expéi iences ; aussi est-elle pau\ re en celles-ci et « riches en ceux-là... » T. VII, p. '211.

i. Histoire de l’Académie des Sciences, année KiOt).

p. XIX. ,

« point le travail d’un particulier, qui peut se (( laisser prévenir de sa propre opinion , qui i(

« n’aperçoit facilement que ce qui conürine les ii

« premières pensées qu’il a eues, et pour les- c(

« quelles il a tout l’aveuglement et toute la coin- ü

« plaisance que chacun a pour ses vues Ces '

U. inconvénients ne peuvent se rencontrer en nos c « Mémoires, qui ne contiennent point de faits 1

« qui n’aient été vérifiés par toute une Compa- i

« gnie composée de gens qui ont des yeux pour cc voir ces sortes de choses autrement que la plucc part du reste du monde, de même qu’ils ont ' a des mains pour les chercher avec plus de dexté- « rité et de succès, qui voient bien ce qui est, et « à qui difficilement on ferait voir ce qui n’esl « pas, qui ne s’étudient pas tant à trouver des « choses nouvelles qu’à bien examiner celles « qu’on prétend avoir trouvées, et à qui l’assu- « rance même de s’être trompés dans quelque « observation n’apporte guère moins de satisfac- « tion qu’une'découverte curieuse et importante :

« tant l’amour de la certitude prévaut dans leur j « esprit sur toute autre chose