Histoire de l’Académie des Sciences {Mémoires pour

L’esprit de rAcadcmic des sciences de Paris a donc toujours été l’esprit d’expérience, d’étude directe, d’observation précise, X amour de la certitude. D’abord cartésienne, elle devint ensuite newtonienne; mais, soit avec Descaries, soit avec Newton , soit depuis Newton et Descartes, elle a toujours été vouée à l’expérience. Écrire son histoire , c’est écrire l’histoire de la méthode expérimentale.

Je reviens an premier établissement de l’Académie. Je dis le premier^ car, en effet, elle en a eu deux : celui de 1666 , et celui de 16,99.

servir à l’Histoire naturelle des anlmatix , préface, p. vu). Voici sur \' esprit de l’Académie un témoignage nouveau, et, sur \' esprit de Descartes ( cet ^47)777 qui tendait à rexpéricncc à travers les systèmes), un jugement trèsfin : « C’est là, en effet ( l’Académie des Sciences), qu’il' « allait retrouver, non le cartésianisme, mais l’esprit de « Descartes, l’amour des c'cpériences et toute l’ardeur que O ce philosophe fit paraître pour s’en procurer le secours;... « en un mot, l’esprit de doute et de discussion qui carac- « térise son immortelle méthode et l’Académie : ou plutôt « c’est là qu'il allait voir Descartos préféré par les uns, « Newton par les autres, et plus souvent Descartes associé (( à Newton, à Leibnitz, à Aristote mémo, et à tous les « grands génies dont les méditations et les veilles ont cnri- « cln l’esprit humain de quelques nouvelles connaissances. » (^Muiran, Éloge de Pour/our du Petit, p. 1(5 ).

a L’Acad(^mie royale des sciences , établie en (( 16G6, avait si bien répondu, dit Fontenelle, « par ses travaux et par ses découvertes, aux inet tentions du Roi , que , plusieurs années après « son établissement , Sa Majesté voulut bien l’ho- « norer d’une attention toute nouvelle , et lui « donner une seconde naissance encore plus a noble, et, pour ainsi dire, plus forte que la « première'^, n

Une circonstance fort curieuse, et qui a été peu remarquée, c’est que l’on eut d’abord l’idée de créer, en 1G6G, non pas une simple académie des sciences, mais une grande académie, une académie générale et universelle.

(t M. Colbert, dit Fontenelle, forma d’abord « le projet d’une académie composée de tout ce « qu’il y aurait de gens les plus habiles en toutes « sortes de littératures. Les savants en histoire, « les grammairiens, les mathématiciens, lesphi- « losopbes, les poètes, les orateurs, devaient être « également de ce grand -Corps, où se réunis- « saient et se conciliaient tous les talents les plus a opposés. La bibliothèque du Roi était destinée à

1. Histoire de l’Âcadf'mie royale des Sciences, e.\\n('e 1G99. p. 1.

« être le rendez-vous commun. Ceux, qui s’ap- « pliquaient à l’iiistoire s’y devaient assembler «Jes lundis «t les jeudis ; ceux qui étaient dans a les belles-lettres, les mardis et les vendiedis; « les mathématiciens et les physiciens, les mercie- « dis et les samedis. Ainsi aucun jour de la sea maine ne demeurait oisif, et, afin qu’il y eût « quelque chose de commun qui liât ces diffé- « rentes compagnies , on avait résolu d’en faire , « tous les premiers jeudis du mois, une asscm- « blée générale , où les secrétaires auraient rapa porté les jugements et les décisions de leurs « assemblées particulières , et où chacun aurait « pu demander l’éclaircissement de ses difficultés; a car sur quelle matière ces états généraux de la « littérature n’eussent-ils pas été prêts à répondre? « Si cependant les difficultés eussent été trop con- « sidérables pour être .résolues sur-rle-champ, on « les eût données par écrit, on y eût répondu de « même, et toutes les décisions auraient été ceu- « sées partir de l’Académie entière »

Ce projet n’eut point d’exécution. On s’en tint aux académies distinctes. On comprit sans doute