Ibid

«sait, et pousser bien loin la reconnaissance « pour un soin médiocre que je lui devais. »

Fontenelle, par rapport aux savants dont il écrit l’histoire, a deux mérites: celui d’éclaircir ' ce quais peuvent avoir d’obscur, de généraliser ce qu’ils ont de technique; et celui de louer toujours chacun d’eux par ce qu’il nous a laissé de plus important et de plus durable. II loue par des faits qui caractérisent.

Voici comment il peint les esprits supérieurs, les savants qui, par leur génie, ont illustré la première moitié du XVII e siècle : .

« En Italie, dit-il, Galilée, mathématicien du ,

« grand-duc, observa le premier, au commence cernent de ce siècle, des taches sur le soleil. Il ' « découvrit les satellites de Jupiter, les phases de « Vénus, les petites étoiles qui composent la voie « de lait, et, ce qui est encore plus considérable,

« l’instrument dont il s’était servi pour les décou- « vrir. Torricélli, son disciple et son successeur,

« imagina la fameuse expérience du vide, quia

« donné naissance à une infinité de phénomènes « tout nouveaux. Cavallerius trouva l’ingénieuse « et subtile géométrie des indivisibles que l’on

« pousse maintenant si loin, et qui, à tout ino- « ment, embrasse l’infini. En France, le fameux « M. Descartes a enseigné aux géomètres des

« routes qu’ils ne connaissaient point encore, et « a donné aux physiciens une infinité de vues ou

« qui peuvent suffire ou qui servent à en faire

« naître d’autres. En Angleterre, le baron Neper « s’est rendu célèbre par l’invention des loga- « rithmes, et Harvey par la découverte ou du « moins par les preuves incontestables de la cir- « culation du sang. L’honneur qui est revenu à « toute la nation anglaise de ce nouveau système « d’Harvey semble avoir attaché les Anglais à k l’anatomie. Plusieurs .d’entre eux ont pris cer-

« laines parties du corps en particulier pour le

« sujet de leurs recherches, comme Wharton les

« glandes, Glisson le foie, Willis le cerveau et

« les nerfs, Lower le cœur et ses mouvements.

« Dans ce temps-là, le réservoir du chyle et le a canal thoracique ont été découverts par Pec- « quet, Français, et les vaisseaux lymphatiques « par Thomas Bartholin, Danois, sans parler ni « des conduits salivaires que Stenon, aussi Da- « nois, nous fit connaître plus exactement sur les « premières idées de Wharton, ni de toùt ce tjue

« Marcel Malpighi, Italien, qui est mort premier (.< médecin du pape Innocent XII, a observé dans « l’épiploon , dans le cœur et dans le cerveau, « découvertes anatomiques qui, quelque impor- « tantes qu’elles soient, lui feront encore moins « d’honneur que l’heureuse idée qu’il a eue le « premier d’étendre l’anatomie jusqu’aux plantes. « Enfin, toutes les sciences et tous les arts, dont '« le progrès était presque entièrement arrêté « depuis plusieurs siècles, ont repris dans celui-ci « de nouvelles forces, et ont commencé, pour « ainsi dire, une nouvelle carrière 1 . »

Voilà, certes, un beau tableau des progrès d’un grand siècle, mais beau parce que tout y est exact et juste : point d’expression vague, point d'idée perdue; pour parler comme Fontenelle : « Chaque mot signifie 2 . »

Fontenelle se peint lui-même dans X Éloge de Du Hamel, ce premier secrétaire de l’Académie des sciences, qu’if a fait oublier.

« Il fallait, dit-il, à cette Compagnie un secré-