Histoire de V Académie des Sciences , année 1 6 Q

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« point le travail d’un particulier, qui peut se « laisser prévenir de sa propre opinion , qui « n’aperçoit facilement que ce qui confirme les « premières pensées qu’il a eues, et pour les- « quelles il a tout l’aveuglement et toute la comte plaisance que chacun a pour ses vues Ces

u inconvénients ne peuvent se rencontrer en nos « Mémoires , qui ne contiennent point de faits « qui n’aient été vérifiés par toute une Compact gnie composée de gens qui ont des yeux pour « voir ces sortes de choses autrement que la plu- « part du reste du monde, de même qu’ils ont « des mains pour les chercher avec plus de dexté- « rité et de succès, qui voient bien ce qui est , et « à qui difficilement on ferait voir ce qui n’est « pas, qui ne s’étudient pas tant à trouver des « choses nouvelles qu’à bien examiner celles « qu’on prétend avoir trouvées, et à qui l’assu- « rance même de s’être trompés dans quelque « observation n’apporte guère moins de satisfac* « tion qu’une découverte curieuse et importante : « tant l’amour de la certitude prévaut dans leur « esprit sur toute autre chose i . »

i. Histoire de l’Académie des Sciences [Mémoires pour

L’esprit de l’Académie des sciences de Paris a donc toujours été l’esprit d’expérience, d’étude directe, d’observation précise, Y amour de la certitude . D’abord cartésienne, elle devint ensuite newtonienne; mais, soit avec Descartes, soit avec Newton, soit depuis Newton et Des- , caries, elle a toujours été vouée à l’expérience. Écrire son histoire , c’est écrire T histoire de la méthode expérimentale.

Je reviens au premier établissement de l’Académie. Je dis le premier , car, en effet, elle en a eu deux : celui de 1666 , et celui de 1699 .

servir à V Histoire naturelle des animaux , ' préface , p. vu). Voici sur X esprit de l’Académie un témoignage nouveau, et, sur X esprit de Descartes ( cet esprit qui tondait à l’expérience à travers les systèmes), un jugement trèsfin : « C’est là, en effet (l’Académie des Sciences), qu’il « allait retrouver, non le cartésianisme, mais l’esprit de « Descartes , l’amour des expériences et toute l’ardeur que « ce philosophe fit paraître pour s’en procurer le secours;... « en un mot, l’esprit de doute et de discussion qui carac- « térise son immortelle méthode et l’Académie : ou plutôt « c’est là qu’il allait voir Descartes préféré par les uns, « Newton par les autres, et plus souvent Descartes associé « à Newton, à Leibnitz, à Aristote même, et à tous les « grands génies dont les méditations et les veilles ont enri- « chi l’esprit humain de quelques nouvelles connaissances, » (Muiran, Éloge de Pour four du Petit, p. 16).

« L’Académie royale des sciences, établie en a 1666 , avait si bien répondu, dit Fontenelle,

« par ses travaux et par ses découvertes, aux in- « tentions du Roi, que, plusieurs années après « son établissement, Sa Majesté voulut bien l’ho- « norer d’une attention toute nouvelle , et lui « donner une seconde naissance encore plus « noble, et, pour ainsi dire, plus forte que la « première 1 . »

Une circonstance fort curieuse, et qui a été peu remarquée, c’est que l’on eut d’abord l’idée de créer, en 1666 , non pas une simple académie des sciences, mais une grande académie, une académie générale et universelle.

« M. Colbert, dit Fontenelle, forma d’abord « le projet d’une académie composée de tout ce « qu’il y aurait de gens les plus habiles en toutes « sortes de littératures. Les savants en histoire,

« les grammairiens, les mathématiciens, les phi- « losophes, les poètes, les orateurs, devaient être « également de ce grand Corps, où se réunis- « saient et se conciliaient tous les talents les plus « opposés. La bibliothèque du Roi était destinée à

1. Histoire de Y Académie royale des Sciences, année 1699. p. 1.

DE I/ACADÉMlE DES SCIENCES.

« être le rendez-vous commun. Ceux qui s’ap- « pliquaient à T histoire s’y devaient assembler

« les lundis et les jeudis; ceux qui étaient dans

« les belles-lettres, les mardis et les vendredis; c< les mathématiciens et les physiciens, les merefe- « dis et les samedis. Ainsi aucun jour de la se- « maine ne demeurait oisif, et, afin qu’il y eût « quelque chose de commun qui liât ces diffé- « rentes compagnies, on avait résolu d’en faire, « tous les premiers jeudis du mois, une assem- « Liée générale , où les secrétaires auraient rap- « porté les jugements et les décisions de leurs « assemblées particulières , et où chacun aurait « pu demander l'éclaircissement de ses difficultés; « car sur quelle matière ces états généraux de la

« littérature n’eussent-ils pas été prêts à répondre?

« Si cependant les difficultés eussent été trop con-

« sidérables pour être résolues sur-le-champ, on

« les eût données par écrit, on y eût répondu de

« même, et toutes les décisions auraient été cen- « * * r *

« sées partir de l’Académie entière 4 . »

Ce projet n’eut point d’exécution. On s’en tint

aux académies distinctes. On comprit sans doute