LU LE 8 JANVIER

Guillaume*Antoine Olivier, docteur en médecine, membre de l'Institut et de la Société d'agriculture, naquit aux Arcs, petite ville près de Toulon, le 19 janvier 1756, Il doit avoir été de bonne heure intelligent et laborieux; car on assure qu'il sortit du collège à quatorze ans, et qu'il fut reçu à dix-sept docteur de la faculté de Montpellier; «t bien qu'un médecin de dix-sept ans ne dût pas être fort rassurant pour ses malades, nous devons au moins supposer qu'il avait fait preuve de capacité vis-à-vis de ses professeurs. Ce qui confirme l'idée avantageuse qu'une dignité si précoce pouvait donner de son appjication, c'est qu'outre les parties essentielles de l'art de guérir, il avait dès lors acquis beaucoup .de connaissance dans les sciences que Ton regarde seulement comme en étant des accessoires. Les leçon» de M. Gouan et l'exemple de feu BrouSsonnet, avec qui il s'était lié d'amitié, lui avaient inspiré le goût de l'histoire naturelle, et il

s'était exercé, à l'étudier <T après les méthodes de Linnaeus , les seules qui fussent en vogue dans l'école de Montpellier. Il devint assez habile botaniste ; il observa et recueillit beaucoup d'insectes , et pendant quelques "années ses occupations charmèrent les loisirs <}ue l'exercice de la médecine lui laissait dans un lieu aussi peu considérable que celui qui l'avait vu naître. Mais , s'il est bon, quand on commence d'étudier la nature, de vivre d'abord en quelque sorte seul avec elle, de se livrer sans distraction à ces impressions si vives et si pures que ses beautés font éprouver, il arrive un moment où le jeune observateur a besoin de s'épancher, de soumettre ses réflexions à des hommes plus exercés ; • de savoir si, parmi cette foule d'objets si nouveaux et si admirables pour lui, il n'en est point qui puissent aussi être nouveaux pour les savants et enrichir le noble dépôt des connaissances humaines. Ce sentiment fut éveillé et entretenu chez M. Olivier par la correspondance de son ami Broussonnet , qui livré aussi sans relâche à sa passion pour l'histoire naturelle , avait trouvé dans ses voyages et dans son séjour à Paris, des moyens plus abondants de la satisfaire. Non-seulement il inspira à M. Olivier un vif désir de voir la capitale, il lui procura aussi les moyens de s'y établir.

L'intendant de Paris, Berthier de Sauvigny, l'une des premières victimes des fureurs révolutionnaires, parait avoir été un magistrat plein de vues élevées et d'un zèle éclairé pour le bien public. Entre autres opérations utiles, on lui a dû le renouvellement et

la revivification de la Société d'agriculture et de l'École vétérinaire. Il eut le projet de faire rédiger une description statistique de sa généralité , où devait entrer Ténumération des productions naturelles du pays, et Broussonnet, en qui il avait beaucoup de confiance, lui proposa d'employer M. Olivier à cette partie du travail. Celui-ci vint donc à Paris en 1783 , et s'occupa pendant plusieurs années à parcourir les cantons qui entourent cette capitale; à en examiner le climat, le sol , les plantes , les animaux , et les rapports de toutes ces choses avec l'agriculture et l'industrie : c'était pour lui une source féconde d'instruction , et le public en aurait sans doute aussi retiré beaucoup de son travail , si les mémoires qu'il avait remis à M. Berthier n'eussent été anéantis lors du pillage qui suivit l'assassinat de ce malheureux administrateur. Mais dans l'intervalle, M. Olivier avait eu l'occasion d'employer une partie de son temps à des travaux qui furent plus heureux.

Gigot d'Orcy, receveur général des finances, consacrait une partie de sa fortune, à rassembler un cabinet d'histoire naturelle, dont les insectes faisaient la partie la plus brillante. De très-beaux desseins de papillons, qu'un artisan de Strasbourg , nommé Ernest, était parvenu à faire à force de patience, lui donnèrent l'idée de l'ouvrage qui a paru sous le titre de Papillons d'Europe , et qu'il destinait à faire suite aux Papillons exotiques de Cramer. Ernest en dessinait les planches, uû moine Augustin nommé Ëngramelle en rédigeait le texte, et M. d'Orcy en faisait les

frais. Contre l'usage de ces sortes d'associations, cellelà réussit; le bailleur de fonds en retira de l'honneur sans y perdre d'argent, et le succès l'engagea à étendre l'entreprise : il voulut faire faire une histoire générale des insectes, et chercha un naturaliste qui consentit à récrire sous ses yeux et d'après son plan. M. Olivier lui fut indiqué par Daubenton , & qui Broussonnet l'avait fait connaître. Ce fut encore là une excellente occasion d'apprendre : car non - seulement M. d'Orcy lui donna la disposition de son cabinet, et lui procura l'entrée de tous ceux de la capitale; mais il le fit voyager en Angleterre et en Hollande , pour y décrire et y faire peindre des insectes qu'on n'avait* pas à Paris,

L'histoire des insectes, si riche , pleine -de faits si merveilleux , dans les ouvrages des Swammerdam , des Vallisnieri et des Réaumur, n'avait été soumise que dans ceux de Linnaeus à un ordre complètement méthodique. Geoffroy avait ajouté quelques détails utiles à ceux sur lesquels Linnaeus avait établi ses genres. Degéer avait fait connaître la structure variée de la bouche dans plusieurs de ces animaux ; et Fabricius avait conçu et semblé mettre à exécution l'idée hardie de les distribuer tous d'après ces parties déliées , comme Linnaeus avait rangé les quadrupèdes d'après les dents, et les plantes d'après les étamines. Mais il s'en fallait beaucoup qu'il les eût réellement observés autant qu'il aurait été nécessaire : le plus grand nombre de ses espèces étaient placées d'après leur port extérieur; rarement avaient-elles tous les

caractères assignés aux genres où elles se trouvaient rassemblées , et souvent même ces caractères n'étaient exacts pour aucune. •

M. Olivier fut plus consciencieux; et quoiqu'il n'eût point établi sur les organes de la bouche les principales bases de sa méthode , il se donna la peine de les disséquer et de les faire représenter avec soin dans tous les genres qu'il eut à décrire. Chaque espèce fut également décrite avec détail, et ses synonymes indiqués avec soin. M. d'Orcy, de son côté, faisait graver les planches , veillait à leur disposition et A. leur exactitude. C'est ainsi que furent rédigés les «ieux premiers volumes des Insectes coléoptères , publiés en 1789 et 1790.

En même temps, SL Olivier travaillait à un ouvrage t>lus étendu , quoique moins magnifique. Le libraire ï*anckoucke , sur la recommandation de Daubenton et de Mauduit, l'avait appelé, en 1789, à concourir, pour la partie des insectes, à la grande entreprise de l'Encyclopédie méthodique ; et à l'époque de son départ pour TOrient, il l'avait conduite jusqu'à la lettre E é .

On ne prétend point, assurément, que ces écrits «soient remarquables ni par le style ni par la grandeur des vues, ni même par l'art d'inspirer pour les objets dont ils traitent l'intérêt qu'ils pourraient faire naître ; mais ce n'était pas là leur objet •: leur mérite principal devait être l'exactitude, et on ne peut le leur contester. Le premier, que l'auteur a eu le temps de terminer depuis son retour, est encore à présent le plus complet sur

cette matière, et le second est le seul, écrit en notre langue, où Ton ait eu pour plan.de faire entrer la presque innombrable multitude des insectes connus : en sorte que l'un et l'autre sont à peu près indispensables aux amateurs de l'entomologie. Hais tous deux furent interrompus pendant plusieurs années par le grand voyage de Fauteur en Turquie et en Perse. Les circonstances impérieuses de ce temps-là le contraignirent à suspendre ce paisible travail pour se livrer aux fatigues et aux dangers d'une expédition lointaine.

La révolution suivait son inexorable cours : les Français étaient divisés; l'émigration avait commencé; la plupart des entreprises de libraire avaient dû s'arrêter, et la catastrophe du 10 août, en détruisant tout espoir de repos, avait éloigné pour longtemps l'idée de les reprendre.

H. Olivier, déjà privé, depuis trois ans, des ressources que son emploi à l'intendance lui avait procurées, avait encore une raison particulière d'envisager l'avenir avec inquiétude : il avait été électeur, et comme tel il s'était fortement opposé à la nomination de ce Robespierre dont il fut bientôt aisé de présager la funeste élévation, et que tous ceux qui le connaissaient prévoyaient devoir être implacable.

Il s'occupa donc sans relâche de moyens de quitter Paris, et il eut le boqheur d'en obtenir un qui, en l'éloignant, lui donnait de nouveaux moyens d'être utile à la science qu'il chérissait.

Le ministre Koland, à qui ses intentions et son mal-

heur doivent peut-être faire pardonner les écarts où l'entraîna, comme tant d'autres, l'exaltation de cette terrible époque, proposa au conseil exécutif provisoire, dès ses premières séances, d'envoyer dans les parties reculées et peu connues de l'empire ottoman, des hommes capables de donner d'utiles notions sur l'état du pays et sur la direction que notre commerce pourrait y prendre. Le projet fut agréé, et MM. Olivier et Bruguières furent choisis pour son exécution. Ce dernier, plus âgé que l'autre, avait aussi des connaissances plus étendues; mais il était d'un naturel indolent et d'un tempérament, comme la suite le fit voir, peu propre à résister aux fatigues d'un tel voyage. Des incommodités fréquentes le réduisirent souvent à une sorte d'inaction, et ce fut à peu près sur M. Olivier que roulèrent les courses , les démarches et les sollicitudes.

On conçoit aisémeniqu'elles furent presque infinies*, un gouvernement occupé de tant de manières, et des gouvernants qui se culbutaient avec tant de rapidité, n'avaient guère le temps de se souvenir qu'ils avaient envoyé si loin deu* pauvres naturalistes. Ces derniers eurent dès le port un avant-coureur de ce qui les menaçait. Partis de Paris à la fin de novembre 1792, ils attendirent quatre mois , à Marseille et à Toulon , que l'on eût trouvé un navire convenable : ils ne purent arriver à Constantinople qu'à la fin de mai 1793 ; et ce fut encore trop tôt. Un plénipotentiaire qui devait partir en même temps qu'eux, M de Sémonville, avait été rappelé sans qu'ils en fussent prévenus.

M. de Sainte-Croix qu'on envoyait à sa place, arrêté d'abord en Bosnie, ne put arriver qu'un mois après eux, et se trouva ignorer complètement leur mission. Il demanda à Paris de nouveaux ordres, qu'on lui fit attendre neuf mois. .

Nos deux naturalistes se fussent presque désespérés, s'ils n'eussent trouvé quelques ressources près des Français avec qui ils se lièrent. Au moyen de ces secours ils se permirent d'abord de courtes excursions dans le voisinage de la ville, qui eurent pour eux l'avantage de leur faire connaître les mœurs et les usages des Turcs, mais ne leur apprirent rien qui ne fût déjà bien connu par d'autres voyageurs. Le$ farouches Osmanlis, s'abrutissant dans leur oisiveté; les malheureux Grecs, affaissés sous l'oppression ; quelques marchands d'Europe, bravant pour un faible gain la peste et les avanies; le plus beau pays du monde,- de jour en jour plus désert et plus inculte; des ruines encore fraîches, couvrant partout des ruines anciennes de plusieurs âges; un orgueil stupide repoussant toute amélioration ; une vénalité féroce, dirigeant toutes les affaires : tel est le tableau de la Turquie ; tel serait en peu de temps celui de toute contrée où le despotisme militaire parviendrait à s'établir.

Impatientés enfin de ne recevoir aucune nouvelle , nos deux savants se déterminèrent à tout hasard à visiter des provinces plus éloignées, et principalement les côtes de l'Asie Mineure, quelques lies de l'Archipel, et l'Egypte.

C'était risquer beaucoup. Le ministre de France ne

leur pouvait donner que fort peu d'argent, et à peu près aucune protection; car lui-même se trouvait dans une situation précaire : la Porte ne le reconnaissait point, et il n'avait obtenu de résider à Constantinople que sous un nom emprunté et avec le titre d'un marchand. Cependant ils aimèrent mieux courir quelques dangers que de rester plus longtemps oisifs. Partout les mêmes spectacles s'offrirent à leurs regards. A Hundama, les habitants voulaient assassiner les constructeurs de navires européens, parce qu'il ne résultait pour eux de cette fabrication que de nouvelles corvées; on les contraignait d'abattre et de voiturer gratis les bois nécessaires. A l'Argentière, quand on parlait aux habitants des mines que l'on croit avoir donné le nom à leur lie, ils répondaient unanimement : la foudre les a détruites. Nul ne veut être riche dans un pays où toute richesse peut coûter, la vie, A Santorin, qui, ainsi que plusieurs autres lies de l'Archipel, est entièrement volcanique, nos voyageurs découvrirent une carrière d'excellente pouzzolane, substance d'une haute importance pour le gouvernement turc,* qui faisait alors de grandes constructions dans ses ports. Pes Arméniens, qui en entendirent parler, leur offrirent aussitôt de fortes sommes pour leur faire connaître un secret dont ils comptaient tirer bon parti avec la Porte. Les habitants leur en offrirent de plus fortes encore pour qu'ils le cachassent, parce qu'ils prévoyaient qu'une production qui partout ailleurs aurait enrichi un pays, allait achever de ruiner le leur, attendu que les Turcs ne manqueraient pas de la faire exploiter aux dépens de

68 OLIVIER. r

l'Ile. Mais, l'intérêt <le la France étant alors de se concilier l'affection de la Turquie; tout ce "qui pouvait y! contribuer devenait un devoir pour les agents français: ainsi nos deux naturalistes ne cédèrent à aucune tentation, et firent part de leur découverte au gouvernement, de qui seul ils n'avaient rien à attendre^ et qui,' en effet, ne leur donna aucune récompense. ' ! '

11 est vrai que les Santorinois, n'ayant pu empêcher que Ton ne sût qu'il y avait de la pouzzolane dans leur lie, ' parvinrent du moins, à force d'argent, à la faire trouver, mauvaise; mais ce furent des officiers turcs qui en jugèrent. :

-/ . Plus ' nos voyageurs s'éloignaient de la capitale f plus le désordre et la vénalité devenaient insupportables.

A Candie, le pacha leur refusa la permission de visiter l'intérieur, parce qu'ils ne crurent pas à propos de Tacheter 500 piastres.

En Egypte ils trouvèrent les mamelouks régnant seuls, et plus furieux que jamais contre les étrangers et surtout contre les Français; la vie de nos négociants n'y était plus en sûreté, et le ministre se vit obligé de kur donner Tordre de revenir à Alexandrie se mettre sous la protection des caravelles du grand-seigneur : MM. Bruguières et Olivier y vinrent avec eux, et s'embarquèrent bientôt pour retourner à Gonstantinople.

Il n'est pas étonnant qu'en de telles circonstances, sans autorisation publique et presque sans moyens pécuniaires, cette partie de leur voyage ne leur ait pas procuré des notions bien nouvelles sur des lieux d'ail-

OLIVIRR. 69

leurs parcourus avant eux par tant de voyageurs: Toutefois, ils rassemblèrent un grand nombre d'animaux et de plantes. M. Olivier fait surtout connaître dans son ouvrage plusieurs coquilles de terre et d'eau douce, et quelques reptiles intéressants, et il avait rapporté beaucoup d'autres objets qu'il destinait à des publications ultérieures. Ce qu'il racontait dé l'Egypte fut accueilli avec l'intérêt de la curiosité, à cette époque où nous venions cependant d'acheter si chèrement les moyens d'en avoir une description plus complète.' On fut frappé surtout du portrait qu'il traça de Dgezzar- Pcfcha, de cet homme féroce, le premier et longtemps le seul qui ait appris aux nations que le torrent qui les menaçait toutes n'était pas irrésistible.

Mais une scène plus vaste et plus nouvelle allait bientôt s'offrir à leurs regards. Ils trouvèrent à Constantinople un nouveau ministre français, M. Verninac , qui non-seulement avait enfin des instructions sur leur . compte, mais qui était autorisé à leur confier une mission nouvelle et plus lointaine; à les envoyer en Perse, à leur faire parcourir, à l'abri d'un caractère respec-f table, ce pays si intéressant pour l'érudition et pour les sciences, dont la guerre à vile écarte les étrangers depuis un siècle, et dont il eût même été dangereux de passer les frontières, sans cette protection toute spéciale.

- La Perse, après avoir joui pendant deux siècles, sous la famille des Sophis, de l'espèce de repos compatible avec le despotisme oriental, s'était vue livrée de nouveau à tous les genres de troubles par la faiblesse dû

dernier de ces princes, le voluptueux et cruel Shah-Hussein. Une horde nomade, les Afghans, s'était violemment saisie du pouvoir, sous prétexte de rendre le sceptre à la dynastie légitime; un soldat turcoman, le féroce Nadir, que nous connaissons davantage sous son premier surnom de Thamas Kouli-Khan, se Tétait arrogé à lui-même. Longtemps son courage, l'éclat de ses conquêtes, les trésors qu'il avait rapportés de ses expéditions lointaines, le soutinrent contre l'horreur qu'inspirait sa cruauté ; pendant dix ans son glaive impitoyable abattit sans résistance les tètes les plus notables de Fempire, sans que le sentiment de la justice soulevât personne cpntrelui : mais il échoua sitôt qu'il voulut attaquer les superstitions populaires. Ayant prétendu faire prévaloir la secte d'Omar sur celle d'Ali, qui domine en Perse, il fut assassiné, et douze années de nouveaux troubles suivirent sa mort. Un Gurde, nourri dans les armes, Kerim-Khan, parvint à se saisir de la régence au nom d'un fantôme de prince qu'il tenait enfermé : ses talents surent maintenir dans l'empire une sorte de paix pendant plus devingt années, et presque seul depuis un siècle il donna à la Perse l'exemple d'un détenteur du suprême pouvoir mort de maladie. Des guerres civiles, plus cruelles que toutes les autres, renaquirent après lui ; et de tous ces brigands qui se disputaient un trône ensanglanté, le seul qui restât debout fut Méhémet-Khan, mutilé dans son enfance par l'un des usurpateurs précédents, et qui joignait à la cruauté communs à tous ces chefs barbares la bassesse de caractère propre à son état dégradé.

Ce ne fut qu'en 1793 qu'il acheva de détruire ses compétiteurs dans la Perse occidentale , et il s'occupa aussitôt de recouvrer les provinces détachées pendant les troubles. Héraclius , fils de Témuras , prince de Géorgie , qui s'était soustrait, en 1783, à la suzeraineté de la Perse pour reconnaître celle de la Russie , fut le premier objet* des attaques de Méhémet. L'armée persane entra en Géorgie en 1795; mit à feu et à sang Téflis, capitale du royaume; y massacra tous les Russes qui s'y trouvèrent , et alluma ainsi entre la Perse et la Russie une guerre qui était dans toute sa force au moment dont nous parlons. Hais à cette même époque la Russie faisait partie de la grande coalition européenne qui attaquait la France; on pouvait ralentir ses efforts en l'occupant ailleurs : déjà les opérations de l'armée dltalie avaient appris combien les diversions éloignées pouvaient avoir d'influence sur le sort d'une guerre , et l'on en était venu à croire que ce qui se passait à Téflis pouvait ne pas être indifférent à. la défense de Paris.

C'est dans cette vue qu'on envoya MM. Bruguières et Olivier auprès du roi de Perse. La Porte, toujours aussi soigneuse ; quand elle le peut, que la France Tétait alors , d'embarrasser la Russie , connut leur mission , y prit même quelque part, et leur donna pour la route toutes les protections qu'elle peut donner dans des pays où l'on respecte si peu une autorité éloignée.

Ils prirent par la Syrie; débarquèrent à Baruth, qui est l'ancienne Bérythe, en octobre 1795; visitèrent

72 OttVIER.

les ports de Sydon et de Tyr, qui ne répondent guère à retendue du commerce dont ils furent autrefois le centre, et se joignirent, à Alep, à une caravane qui se rendait à Bagdad par le nord de la Mésopotamie , c'est-à-dire par Ourfa, Merdin et Hosul.

Bagdad, ce brillant séjour des califes abassides , ce théâtre des heureuses féeries des Mille et une Nuit, est cruellement déchu de son ancienne splendeur. A cette extrême frontière de l'empire turc, séparée du centre pair d'immenses déserts , dix fois prise et reprise par les Persans et les Osmanlis, elle est presque abandonnée aujourd'hui à des gouverneurs qui se perpétuent par leurs propres forces et ne demandent que pour la forme la confirmation du sultan.

Nos voyageurs la trouvèrent en proie à l'agitation la plus vive. Le pacha Suleiman , que tout le monde ai- . mait, parce qu'il était habile et juste, ce que les pachas sont si rarement, languissait d'une maladie que Ton croyait mortelle. Toute la médecine de l'Orient avait échoué ; ses astrologues même avaient marqué sa dernière heure : chacun intriguait pour le remplacer; personne ne songeait à faire son devoir, et dans ce relâchement général les Curdes et les Arabes , que Suleiman avait longtemps contenus, se répandaient de nouveau et pillaient sur toutes les routes.

M. Olivier guérit le pacha en trois jours : tout rentra dans l'ordre ; le kiaia ou vice-pacha paye seul, quelque temps après, de sa tète, aux applaudissements du public , les efforts qu'il avait faits pour succédera son maître. ■

On conçoit aisément qu'un tel début valut de la faveur à nos naturalistes : aussi , tout leur fut prodigué pour leur voyage de Perse, et les recommandations les plus expresses les devancèrent sur leur chemin.

La capitale de la Perse est aujourd'hui Téhéran, petite ville située à cent lieues au nord d'Ispahan , et à peu de distance des montagnes qui séparent le Mazandéran du reste du royaume. Méhémet y établit sa résidence/ parce qu'il s'y trouvait à portée du Mazandéran , province où il avait ses principaux partisans.

Mais , lorsque MM. Bruguières et Olivier y arrivèrent, ce roi était dans le Corazan , dont il voulait dé- . pouiller le vieux Schah-Roc, descendant à la fois de Nadir et des anciens Sophis , à qui l'un des usurpateurs précédents avait déjà fait arracher les yeux, mais qui avait recouvré sa liberté et s'était cantonné dans cette province.

Le gouverneur de Téhéran laissa nos voyageurs libres de rejoindre Méhémet, ou de l'attendre.

Voir le Corazan , ce pays qu'aucun voyageur instruit n'a encore visité , et qui fournit à notre Europe tant de productions d'une nature inconnue; cette province montagneuse, si voisine de ce fameux plateau de Tartarie, la pépinière des hommes! Mais la santé de Bruguières ne permit pas d'y songer : elle s'affaiblissait de jour eh jour; et dans l'espoir de lui rendre un peu de forces , les deux amis allèrent s'établir à la campagne, dans un lieu élevé , où l'air était un peu plus

vif qu'à Téhéran , et où Ton jouissait d'un peu plus de liberté : caries principaux seigneurs de la Perse étaient retenus en otage dans la capitale , en sorte qu'on y entrait bien comme on voulait, mais que pour en sortir il fallait un ordre exprès du gouverneur. Ils passèrent dans ce village quatre mois, que dura encore l'expédition du Corazan , parcourant sans cesse les environs, et recueillant tout ce qu'ils leur offraient de nouveau pour l'histoire naturelle.

Le gouverneur de Téhéran avait parlé à nos voyageurs de Méhémet comme de telles gens parlent toujours de leurs maîtres. Ce roi avait, selon lui, la sagesse et les vertus de Schah-Ismaïl, les grandes vues et les vastes connaissances d& Schah-Abbas, les talents militaires et la bravoure de Nadir-Schah : il était le plus grand, le plus juste le plus bienfaisant de tous les rois ; la force de son génie et la vigueur de son bras avaient dissipé ou détruit les ennemis formidables assez audacieux pour disputer un trône dont lui seul était digne; il avait soumis les Turcomans , les Ousbecs, puni les Lesguis, humilié les Géorgiens. Comment pouvait-il craindre une nation qui se laissait gouverner par une femme ?

Enfin, au mois de septembre 1796, le héros de ce panégyrique rentra dans sa capitale. Il avait reçu, presque sans combat la soumission du malheureux Schah-Roc, et, après lui avoir arraché par d'horribles tourments le secret de ses trésors, il l'avait fait périr par le poison ou de misère. A l'orientale, son retour fut marqué par le massacre d'une centaine de pauvres

matelots russes, que ses soldats avaient pris sur les bords de la mer Caspienne, et qui étaient déjà à moitié morts de faim ou de maladie : leurs corps furent suspendus à la porte du palais, digne décoration de la demeure d'un tel monstre. Mais, loin de soutenir cet acte de cruauté, en poussant, comme on s'y attendait, la guerre avec vigueur, il congédia ses troupes, et laissa les Russes, jusqu'au printemps, tranquilles sur la frontière du nord.

Près d'une pareille cour on n'aime point à prolonger les ambassades : nos deux négociateurs ne trouvèrent pas avoir beaucoup gagné en échappant aux révolutionnaires de France. Ils prévirent d'ailleurs bientôt de nouveaux troubles; et, en effet, l'année d'après, Méhémet, ayant marché contre les Russes, fut assassiné dans sa tente par l'officier auquel il se fiait le plus. Partout la guerre civile éclata de nouveau ; niais son ministre Ibrahim , s'étant réuni à Babakhan, son neveu, celui-ci l'emporta sur tous ses concurrents : c'est lui qui règne à présent sous le nom de Fehtah-Ali-Schah, et dont nous avons vu les ambassadeurs à Paris.

Après avoir rempli leur mission autant qu'il le purent, MM. Bruguières et Olivier revinrent à Bagdad par Ispahan. Cette ancienne capitale de la Perse, autrefois l'une des plus grandes villes du monde, ne compte pas aujourd'hui quinze mille habitants. On n'arrive aux maisons de ce misérable reste qu'en traversant une lieue de décombres. Le palais des Sophis, égal en étendue à celui de Versailles, n'a plus

que des pans de murs encore revêtus de leurs anciens ornements, et attestant que le goût des arts n'était pas étranger à la Perse dans des temps plus heureux.

En effet, ce peuple est spirituel; il a de la curiosité et de l'imagination ; il aime les étrangers ; son agriculture et principalement ses irrigations étaient autrefois admirables. On a dit que les Persans étaient les Français de l'Asie ; mais les Français eux-mêmes", avec la grandeur de leur courage et l'heureuse hilarité de leur caractère, ne résisteraient peut-être pas mieux que les Persans à des retours si opiniâtres de calamités.

MH. Bruguières et Olivier coururent, en rentrant en Turquie, le plus grand danger de leur voyage : jusque-là ils n'avaient été volés que par des. gens en place ; ils le lurent cette fois par des voleurs avoués, qui essayèrent aussi de les assommer.

M. Olivier sauva son compagnon et lui-même par sa présence d'esprit, et, une fois à Bagdad, leur ami, le pacha, sut leur faire rendre ce qu'on leur avait pris; tant il est vrai que ces gouvernements maintiendraient bien, s'ils le voulaient, une police supportable.

Leur second séjour à Bagdad dura beaucoup plus que le premier. Depuis la rapide guérison du pacha, tous les malades de la ville ne mettaient d'espoir qu'en eux, et, pour les y retenir, on leur cacha soigneusement, pendant près, de six mois, les départs des caravanes.

Le prix du savoir ne se montre jamais mieux que par les hommages de ceux-là mêmes qui ne se donneraient pas la moindre peine pour l'acquérir. .

Chez ces peuples abrutis, un médecin d'Europe est reçu comme un ange sauveur; leur accueil explique l'apothéose des hommes qui apportèrent autrefois en Grèce la ci vilisation de l'Egypte et de l'Orient. . La confiance des habitants de Bagdad suppléa abondamment à la pénurie où le gouvernement français avait laissé nos naturalistes. Elle fit mieux encore; elle leur procura une connaissance des mœurs du pays plus intime que ne peut l'avoir un voyageur ordinaire : l'intérieur même des harems ne fut pas toujours inacessible pour eux, et ils auraient pu donner de fort beaux commentaires sur les romans orientaux.

Ils retournèrent à Alep par une autre route que celle qu'ils avaient suivie en venant en Perse; s'embarquèrent à Latakié pour l'Ile de Chypre; parcoururent du nord au sud toute la largeur de l'Asie Mineure, et la traversèrent sans accident, quoique dans la saison la plus malsaine de ce pays si malsain. Ils furent de retour en septembre 1797 à Constantinoplè , où ils passèrent encore plus de huit mois à réunir les collections qu'ils avaient. faites sur tous les points.

. Cette partie de leur voyage n'aurait pas été la moins curieuse, s'ils ne l'avaient pas faite trop rapidement. Peu fréquenté dés Européens, l'intérieur de l'Asie Mineure mérite l'attention par sa fertilité, par la beauté de ses sites : ses montagnes sont couvertes de grands arbres;

tous nos fruits d'Europe y viennent sauvages , et Ton y cultive beaucoup d'autres productions peu connues parmi nous. Moins exposés aux caprices de la cour, les riches y jouissent d'un peu plus de sécurité, et les pauvres y exercent un peu plus d'industrie que dans le reste de l'empire. On y trouve un peu plus qu'ailleurs des traces de l'ancienne richesse du pays .

Il n'en est pas de même dans les parties de la Grèce, que nos voyageurs parcoururent en quittantConstantinople : Athènes, Mégare, Eleusis, Marathon, Salamine, Corinthe, ces lieux si peu étendus et cependant si célèbres dans l'histoire des hommes , ne leur offrirent que des ruines et des regrets.

Ayant passé quelques jours à Corfou , que les Français occupaient alors, et visité Butrinto, ils s'embarquèrent pour Ancône, où ils abordèrent le 2i septembre 1798.

C'est là que M. Olivier perdit presque subitement son ami et son compagnon de voyage. La santé de Bruguières, presque toujours languissante depuis leur entrée en Asie, et qui avait souvent arrêté les recherches les plus intéressantes, paraissait un peu raffermie depuis leur deuxième séjour à Gonstantinople ; mais une fièvre maligne se développa pendant cette dernière navigation, et remporta quelques jours après son arrivée au port. L'histoire naturelle fit en lui une grande perte. Le premier volume de l'Histoire des vers , qu'il avait donné à l'Encyclopédie méthodique , annonçait les idées les plus justes et les connaissances les plus vastes; on regrettera longtemps encore qu'il ne.l'ait pas terminée : d'ailleurs, sa coopération aurait accéléré le classement

des objets recueillis dans cette pénible expédition. M. Olivier rendit les derniers devoirs à son ami, et se hâta de revenir en France. Après six ans d'absence, et à une époque où tout changeait si vite, il ne trouva plus un seul de ses amis en position de lui être utile ; mais il arrivait précédé de la réputation de ses anciens travaux, et de celle des nouveaux services qu'il venait de rendre à la science : trois mois après son retour, le 26 janvier 1800, il fut nommé membre de l'Institut à la place de Daubenton; son ambition se borna là.

Frappé en Petfse et en Turquie de l'instabilité des fortunes de l'Orient , et n'ayant pas trouvé depuis son retour que celles de l'Occident fussent beaucoup plus durables, il mit peu de prix à leur poursuite : les petites faveurs qui tombaient sur une partie de ses confrères ne lui inspiraient, ni plus de désir ni plus de jalousie que les grandeurs qui en accablaient d'autres, et la continuation de ses écrits sur les insectes , ou la rédaction de son itinéraire, occupèrent seules son temps. Ge dernier ouvrage a paru en trois volumes in^4° de 1802 à 1807, et a reçu du public l'accueil le plus distingué. Les étrangers en ont fait plusieurs traductions. '

On a dit qu'il aurait été plus piquant si la censure n'en eût rien retranché; mais alors on trouvait des allusions partout, et il n'était pas toujours permis dédire ce que l'on pensait, même sur Thamas-Kouli-Khan.

M. Olivier ne tenait pas à ses allusions plus qu'à sa fortune : il effaça tranquillement tout ce qu'on voulut, et se restreignit avec une entière soumission au récit

pur et simple de ce qu'il avait observé. Sous ce rapport son travail conserve toujours un grand prix i il est le seul qui nous fasse connaître en détail l'état actuel de la Perse; on trouve, d'après les mémoires d'un secrétaire intime du premier ministre, dont M. Olivier avait gagné l'amitié, un récit exact et nouveau pour nous . des révolutions qui ont tourmenté ce' royaume depuis soixante ans.

Malheureusement l'histoire naturelle n'y est en quel* que sorte que par échantillons , attendu que Fauteur se proposait de la traiter séparément; il avait pour cela de nombreux matériaux : plus de deux mille plantes en grande partie nouvelles, un plus grand nombre d'insectes, des coquilles terrestres, dès oiseaux, des reptiles, quelques quadrupèdes , auraient procuré à la science de riches acquisitions ; mais, comme tant d'autres hommes qui lui ont sacrifié leur santé et leur repos, il n'a pu jouir entièrement des efforts qu'il avait faits pour elle. Atteint d'une maladie de langueur, on l'avait envoyé prendre l'air natal ; il en fut peu soulagé, et, s'étant arrêté à Lyon à son retour, on l'y trouva mort dans son lit le matin du 1 er octobre 1814.

Un immense anévrisme , que toute l'expérience des médecins n'avait pu soupçonner et que Ton ne découvrit qu'à l'ouverture de son corps , avait probablement occasionné une partie de ses maux, et sa rupture subite avait une fin que les apparences étaient loin de faire croire encore si prochaine.

Ainsi, M. Olivier n'eut point à subir cette pénible épreuve des approches de la mort; toute la douleur fut

ouvris*. 81

pour une famille qui avait appris députe longtemps aie respecter autant qu'à le chérir.

Ces sentiments étaient partagés par tous ceux qui le connaissaient : simple dans ses manières, ferme dans sa probité, modeste dans ses prétentions, il laisse d'utiles travaux, et le souvenir d'une vie sans reproches. Ce n'est pas un héritage si commun qu'il ne puisse dooner quelque consolation à sa famille et à ses amis.

mt—+m