JACQUES TENON

L'un des spectacles les plus nobles et les plus touchants qu'il nous ait été donné de contempler, n'est-ce pas celui de l'homme aux prises avec la fortune et avec la nature, et parvenant, à force de persévérance, à remporter sur Tune et sur l'autre des victoires durables? Tel a été, sous tous les rapports, le savant académicien dont j'ai à vous entretenir.

D'une complexion faible, condamné presque dès l'enfance à une vie courte et douloureuse, il a su se délivrer de toute infirmité, et "vivre près d'un siècle sain de corps et d'esprit. Dépourvu dans sa jeunesse de moyens d'instruction, il a su s'en créer à lui-même, et il s'est élevé au rang de nos savants les plus illustres. Né dans la pauvreté, presque dans l'indigence, il a mieux fait que de s'enrichir ; il est devenu pour notre pays l'un des principaux bienfaiteurs des pauvres , en améliorant les asiles du malheur.

Et comme s'il eût dédaigné ce qui n'était que per-

sonnel dans ces avantages, une partie de sa vie a été employée à f^irecqjmaltre aux autres les moyens d'atteindre aux mêmes résultats.

A quatre-vingt-dix ans, il traçait, d'une main que l'âge n'avait point encore glacée, cette offrande aux vieillards, où il leur dicte, pour la conservation de leur santé, les leçons d'une expérience si concluante ; et en mourant il a légué à celui qu'il savait devoir être chargé d'écrire son éloge, des mémoires sur sa vie, où il expose, sans détour, les diverses circonstances où il se trouva, les obstacles qui l'arrêtèrent, les hommes et les événements par lesquels il fut secondé, et surtout la nature et la direction des efforts qui lui valurent tant de succès.

Ce n'était point, en effet, pour que son portrait fût flatté, qu'il a voulu être peint d'après lui-même, et il cherchait à servir encore ses semblables par cette dernière attention.

Un exemple pareil avait déjà été donné par le grand Linnœus, qui envoya à Condorcet un détail exact de sa vie, et, nous oserons le dire, il serait à souhaiter qu'il fût suivi par les hommes qui ont fait faire aux sciences des progrès remarquables. L'histoire de leurs idées, de leurs écarts même et de leurs vaines tentatives, fournirait de précieux documents pour l'étude de l'esprit humain, et nos biographies rempliraient plus sûrement leur but, qui n'est pas, comme on l'a dit quelquefois, d'ériger des monuments à la vanité, mais de montrer à ceux qui cultivent les sciences les véritables routes de leur avancement, et d'enseigner aux autres

combien elles méritent de reconnaissance et de-respect.

Jacques Tenon était né à Scepeaux, près de Joigny , le 21 février 1724 : ses deux grands-pères et son père avaient exercé la chirurgie dans ce village; mais ils n'y devaient pas trouvé la fortune, et le dernier regarda comme un avantage considérable de pouvoir s'établir à quelques lieues de là, dans la petite ville de Gourtenay.

Son existence y demeura toutefois bien chétive, ot, pour surcroît de malaise, il eut à la partager avec onze enfants. Aussi Jacques Tenon, qui était l'aine, dit-il que son principal maître fut la détresse de la maison paternelle. A dix-sept ans il se hasarda de venir à Pa- ^is faire quelque étude de la profession qui avait été cselle de sa famille.

Sa mère> faute d'autres ressources, lui avait donné une lettre pour un de ses parents; mais il était si timide que, tant qu'il lui resta de quoi se procurer un peu de pain, il n'osa la présenter. Apparemment qu'il avait eu quelque occasion d'apprendre comment d'ordinaire les pauvres sont reçus; mais cette fois il fut agréablement trompé. Ce parent, Nicolas Prévost, avocat assez employé, se trouva un véritable homme de bien : touché de la .situation de cet enfant, il le recueillit chez lui, et se chargea de diriger sa conduite. M. Tenon en parle avec une tendre reconnaissance, et le nomme Fauteur de sa fortune.

Ni Fanatomie, ni la chirurgie, ne semblèrent d'abord guère convenir à un jeune homme si délicat et si crain-

tif. La chirurgie surtout, telle qu'il Ja vit pratiquer à FHôtel-Dieu, lui inspira une vraie terreur. On opérait les malades les uns devant les autres ; l'appareil redoutable des instrumente s'étalait à leurs yeux sans précaution. Les cris du malheureux attaché sur la table de douleur portaient d'avance l'effroi dans l'âme de ceux qui devaient lui succéder. Des apprentis saignaient sans règle, sans mesure certaine; le même vase recevait le sang de plusieurs malades, en sorte qu'on ne pouvait juger ni de sa qualité, ni de sa quantité.

Je revenais, dit-il, les premiers jours, tout tremblant, et je crus longtemps que je ne pourrais jamais vaincre l'horreur de ce spectacle. Mais cette horreur même devint le premier et l'un des principaux mobiles du reste de sa vie : l'impression profonde qu'il avait éprouvée ne s'effaça plus, et dès lors, ue perdant plus de vue l'idée de porter la réforme dans cet affreux.séjour, il dirigea constamment ses études vers ce but, et saisit avec avidité toutes les occasions d'y parvenir.

Son dégoût pour Tanatomie ordinaire des écoles ne fut guère moindre que son effroi pour la chirurgie de l'Hôtel-Dieu : vainement il fit des efforts pour supporter le séjour de ces antres infects où ses camarades étaient obligés d'étudier les ressorts de la vie au milieu de tout ce que la mort a de plus repoussant. Il eut enfin recours aux animaux, et l'admirable spectacle de l'organisation, une fois débarrassé de ses alentours lugubres, excita tellement sa curiosité, que l'anatomie devint pour lui l'objet d'une passion violente, en même temps qu'elle prit dans ses mains un caractère tout différent de celui

qu'elle aurait conservé peut-être, s'il l'eût apprise par les méthodes vulgaires.

Ainsi, il est bon de le remarquer dès l'abord, l'adversité continua d'être son meilleur maître : les deux rapports sous lesquels il s'est si fort distingué ont tenu essentiellement à la position malheureuse où se trouva sa jeunesse, et peut-être que, s'il avait eu un peu plus d'aisance et un peu plus de santé, il ne serait jamais devenu qu'un chirurgien ordinaire de petite ville.

Ses exercices particuliers d'anatomie lui procurèrent bientôt l'amitié d'un homme digne de le servir. Longtemps il s'était modestement glissé aux cours que le célèbre Winslow faisait au jardin du Roi, et qui attiraient une affluence prodigieuse. Il prit un jour la hardiesse de présenter à ce professeur une préparation du cœur qu'il avait exécutée d'après une leçon delà veille : Winslow, frappé de l'adresse que ce travail supposait, distingua aussitôt le jeune élève, lui assigna près de lui au cours une place distinguée, et l'admit bientôt à partager les travaux intérieurs de son laboratoire.

M. Tenon put donc satisfaire à son gré sa passion pour l'étude du mécanisme vital. Le corps humain, celui de plusieurs animaux, lui étaient familiers : déjà il aurait pu passer pour un anatomiste habile; mais il restait toujours sans lettres , ignorant le latin , hors d'état de lire la plupart des bons ouvrages sur son art. Peut-être cette ignorance aurait-elle irrévocablement arrêté ses progrès, s'il n'eût été engagé à s'y soustraire par une révolution qui commença vers cette époque pour la chirurgie, et dont Thistoire est tellement liée avec celle

de M. Tenon, que nous ne pouvons nous dispenser d'en dire quelques mots.

Les médecins de l'antiquité n'avaient pas imaginé de se partager entre eux les divers moyens de guérir; et comme le même malade a presque toujours besoin des remèdes internes et du secours de la main, le même médecin lui administrait les uns et les autres. Galien préparait ses remèdes et opérait ses malades , et Ton ne voit pas qu'Hippocrate ait dédaigné de saigner les siens quand il le croyait nécessaire. .

Mais, dans les siècles d'ignorance, la médecine, comme les autres sciences , fut livrée à des clercs qui , regardant leur caractère comme incompatible avec des opérations sanglantes , furent obligés d'employer des subalternes qui travaillaient sous leurs yeux et par leurs ordres.

Des institutions mal entendues et une vanité puérile maintinrent cette distinction après que la cause en eut * cessé. Les docteurs laïques, enorgueillis de leurs robes d'écarlate, continuèrent de regarder comme au-dessous de leur dignité d'exercer la chirurgie, et prirent en même temps toutes les précautions pour empêcher ceux qui l'exerçaient de rivaliser avec eux, en sorte que, à peu d'exceptions près, un art si difficile et si utile resta dans les mains d'êtres ignares, que Ton confondait, sans trop d'injustice, dans la classe des barbiers.

Un de ces hommes de caractère sans lesquels il ne se fait rien de grand, laPeyronie, chirurgien de Montpellier, résolut de tirer la chirurgie de cette abjection. Il avait été appelé à donner à Louis XV, vers la fin de son

éducation, une idée de Fanatomie, et lui avait fait voir la dissection de quelques animaux de la ménagerie. Comme il était aimable et d'un esprit piquant, il intéressa vivement le jeune roi à ces dispositions merveilleuses par lesquelles la nature entretient le mouvement si compliqué de la vie, et il profita avec habileté de cet intérêt pour réaliser ses vues en faveur de son art. Pour réhabiliter la chirurgie, il ne s'agisôait de rien moins que de la faire pratiquer par des hommes éclairés, ou d'éclairer ceux qiii la pratiquaient. Engager les médecins â, faire la chirurgie eût été au-dessus du crédit de la Peyronie ; il était plus simple de faire apprendre la médecine aux chirurgiens : c'est à quoi il se décida.

Hais ce moyen le plus simple n'était pas le plus aisé à faire admettre , et, si Ton se fût aperçu de toute l'étendue de son plan, la Faculté de médecine n'aurait pas •manqué de mettre tout en œuvre pour le faire échouer : car, non-seulement il devait soustraire les chirurgiens à la suprématie des médecins, mais il était presque impossible que la destruction de la Faculté n'en* fût la conséquence plus ou moins prochaine; et, en effet, la Faculté actuelle n'est que l'ancien collège de chirurgie renforcé de quelques médecins.

Aussi la Peyronie procéda-t-il par degrés et avec une rare prudence.

Son premier pas avait été de faire établir un enseignement méthodique de l'art et des sciences sur lesquelles il repose. Dès 1721 il avait obtenu l'érection de cinq chaires «au collège de chirurgie de Paris.

Il voulut engager ensuite les chirurgiens à des discussions savantes. L'Académie de chirurgie fut érigée en 1731.

Devenu, en 1736, premier chirurgien du roi, il tenta un troisième pas, celui qui pouvait éprouver le plus de difficultés de détail : c'était d'obliger les élèves en chirurgie à se préparer par l'étude des lettres et de la philosophie. Des lettres patentes de 1743 les astreignirent à se faire recevoir maîtres ès-arts.

Ce fut alors que le. jeune Tenon se vit obligé de recommencer en quelque sorte son éducation ; car à peine pouvait- il écrire quelques lignes correctement : mais il savait prendre une résolution et la suivre. Il s'opiniàtra si bien à ce travail, qu'au bout de quinze mois il parlait couramment le latin, entendait passablement le grec , et fut en état de se distinguer dans la classe de philosophie. A la fin des cours, devenu à son tour professeur, il donna à son maître et à ses camarades quel-* ques démonstrations d'anatomie, qui venaient fort à propos à la suite de la physique, et qui furent tellement goûtées qu'on l'engagea encore plusieurs années à venir les répéter chaque hiver dans le même collège*.

Une campagne à l'armée de Flandre, en 1748, compléta son instruction chirurgicale, et n'affaiblit pas l'horreur que lui avait inspirée l'administration des hôpitaux. Une contagion .naquit du désordre, et luimême en fut atteint ; mais il reconnut son mal, et dicta, avant de perdre connaissance, le traitement qu'il voulait qu'on lui fit. On lui obéit, et il fut sauvé.

A peine guéri, il apprit que Ton venait de mettre au

concours deux .places de chirurgien principal dans les hôpitaux de Paris : il commençait enfin à se sentir, et accourut se présenter. Mais ce concours ne devait être qu'une forme. La Martini ère, devenu premier chirurgien, avait dicté d'avance l'un des choix en faveur d'un protégé de M. de Beaumont, l'archevêque de Paris. On interrogea donc légèrement les premiers concurrents, qui répondirent non moins légèrement. Quand le tour de M. Tenon fut venu, il demanda la permission de dire d'abord quelques mots sur les questions adressées à ceux qui avaient paru avant lui : il traita à fond ce que chacun d'eux n'avait fait qu'effleurer, et répondit ensuite, avec la même profondeur et la même étendue, à ce qui lui était demandé à lui-même.

Il n'y eut protection qui tint contre une pareille épreuve : M. Tenon fut nommé tout d'une voix à la place de la Salpêtrière. L'archevêque et le premier chirurgien, en lui avouant qu'ils en avaient désiré un autre, se félicitèrent de n'avoir pas réussi ; et il conserva depuis lors l'estime et la protection de tous les deux.

L'établissement où il venait d'entrer, lui rendait cette protection bien nécessaire.

Il nous peint, dans ses Mémoires, cette maison, qui n'aurait dû -être que le refuge de la pauvreté modeste , comme une espèce de république de huit mille femmes, qui n'étaient pas toutes vieilles, gouvernées par des religieuses, des prêtres et des commis; se divisant en factions et en cabales ; brouillant leurs supérieurs; venant quelquefois à bout d'en perdre : on

aurait dit d'une petite ville d'Italie dan^Le moyen âge. Mais, si ce n'était pas un lieu de repos, c'était une source d'instruction, d'expérience et de fortuce^La nature des maladies qu'il était censé y apprendre à «connaître lui procura une clientèle nombreuse, composée tout entière, comme il le dit lui-même, de mauvaise compagnie ou de très-bonne. Les élèves n'abondèrent pas moins que les malades ; et après six ans d^ ce service il rentra à Paris, l'un des chirurgiens les plus occupés , et l'un des professeurs les plus reçommép. . . v t . ■ . ^ c On lui donna, en 1757 , au collège dec]iiru^gie, la chaire qu'avait occupée Andouillé, et il l'a axeroée vingt-cinq ans. ... .. .,■•■.. . j ^ ,/

La solidité caractérisait son enseignement plus, que l'éloquence; mais, au degré où il la portait, elle lui valut presque autant d'afâuence. Une attention eaq^ielque sorte religieuse à ne rien diije de hasardé $>#t à ne rien omettre de certain; les faits nombreux, .observés par lui , dont il .enrichissait ses leçons ; le&objo&jpatériels, les représentations en relief ou en peinture* 4<#at il les accompagnait; les consultations gratuites dont il les faisait suivre, lui procurèrent chaque ann^ë P^ as de mille auditeurs. . .... ;, ....;/ '^;i.. ....«

. Ce fut comme le membre de l'école de plus considéré qu'en 1775 on le chargea d'inaugurer, ce bel amphithéâtre chef-d'œuvre de Gondouin, et 4 l'un des superbes monuments de cette capitale. La chi^urgijç le devait à un legs de la Peyronie; mais la Peyropiç avait. dû à à Louis XV sa fortune et les moyens de 1$ consacrer au. bien de son art : Louis XV venait de niQurir, et ce fut à ce-

lébrerses bienfaits que M. Tenon consacra son discours. Sans doute c'est un devoir, c'est uq, service à. rendre au peuple que de louer les princes, môme de leur vivant, sur ce qu'ils font de bien, puisque la louange est presque le seul moyen qu'aient les faibles d'agir sur les puissante : c'est aussi un devoir, et un devoir plus facile à remplir, que de rendre cet hommage à leur mémoire. M. Tenon s'en acquitta avec une chaleur qu'il n'aurait peut-être pas eue s'il eût parlé d'un roi dont on aurait pu croire qu'il avait encore quelque chose à attendre.

Bientôt il fit mieux que de louer les bienfaiteurs de la chirurgie; lui-même eut occasion de se mettre de leur, nombre. La Martinière se faisait gloire de marcher sur les traces de son prédécesseur la Peyronie ; M. Tenon lui suggéra de compléter la fondation du collège de chirurgie, en y attachant un hôpital pour les accidents rares susceptibles d'être traités par des méthodes nouvelles. H avait en cela une double vue : non-seulement il voulait étendre la science; mais il espérait donner aussi un modèle d'après lequel on pût améliorer tous les hôpitaux.

Son idée fut goûtée par le premier chirurgien et par le gouvernement : La Hartinière acheta une maison de ses deniers, et y fonda quelques lits. Le roi Louis, XVI en ajouta d'autres, et attacha à cet établissement ]çs revenus d'un bénéfice ecclésiastique. M. Tenon se chargea d'indiquer à l'architecte ce que réclamait la salubrité, et de diriger le service pendant quelque temps; et il mit à cet emploi le zèle ardent d'un homme qui se

îMi TFXlïX.

\n\ait oiitin parvenu au moment de préparer l'accom *-

plissement ilu vœu de sa jeunesse.

Cet hôpital fut le premier à Paris dirigé selon les ^ ^s lumières de la science, et cet exemple produisit en ef- — ~2fet l'émulation que les fondateurs avaient espérée. Quel- — Jques l»ons citoyens essayèrent de l'imiter dans des éta- — hlissements particuliers; des écrits éloquents attireront ^ îi sur ce genre de bienfaisance l'attention du public : un cri ï ~-'i général sVlc\a entin contre l'Hôtel-Dieu , et détermina -ârsa le gouvernement à > porter ses regards.