DE SIR BANKS

Les ouvrages que laisse après lui l'homme dont nous avons aujourd'hui à vous entretenir ser réduisent k quelques feuilles ; leur importance n'est pas de beaucoup supérieure à leur éteftdtte; et cependant son nom brillera avec éclat dans Phistoirte'des sciences. Dès sa jeu* nesse, s'arrachant aux agréfaents que }ui promettait ubç fortune indépendante, il a bravé pour elles les dangers de la mer et les rigueurs des climats les plus opposés : pendant une longue suite d'années il a profité, féur les servir, de tous les avantages que lui donnaient une position heureuse et l'amitié des .hommes en pouvoir; enfin, et c'est le principal de ses titres à nos homtoagea, il a constamment regardé quiconque travaillait à leurs progrès comme ayant, des droits acquis à son intérêt et à son assistance. Pendant cette guerre de. vingt- deufc ans, qui a porté ses ravages sur presque tous les points de£ dçux mondes, partout le nom de M. Banks a été vit palladium pour ceux de nos compatriotes qui se li u

vraient à des recherches utiles : si leurs collections étaient enlevées, il suffisait qu'ils s'adressassent à lui pour qu'elles leur fussent rendues; si leur personne était détenue, le temps de lui faire parvenir leurs réclamations était le seul délai qu'éprouvât leur mise en liberté. Lorsque les mers nous étaient fermées, elles s'ouvraient à sa voix pour nos expéditions savantes. La géographie et l'histoire naturelle ont dû à sa sollicitude la conservation de travaux précieux; et sans elle, nos collections publiques seraient encore aujourd'hui, et peut-être pour toujours , privées d'une partie des richesses qui en font l'ornement. On trouvera sans doute que de pareils services équivalent à bien des livres; et si, dans ce discours, c'est principalement la reconnaissance due à de nobles actions que nous avons à exprimer, ce n'est point trop augurer de nos auditeurs, que d'espérer que ce sentiment ne sera pas moins vivement partagé par eux que n'aurait pu l'être l'admiration pour de grandes découvertes.

Sir Joseph Banks, chevalier baronet, conseiller d'État du roi d'Angleterre, grand'croix de l'ordre du Bain, président de la Société royale de Londres, et associé étranger de l'Académie des sciences de l'Institut, naquit à Londres, dans la rue d'Argyle, le 13 février i 743; de Guillaume Banks-Hodgenkson et de Marianne Bâte. Quelques-uns font remonter l'origine de sa famille à un Simon Banks , Suédois, qui se serait établi dans le comté d'York, du temps d'Edouard III, et aurait été le dixhuitième aïeul de Joseph. D'autres prétendent qu'elle n'était venue de Suède que depuis un siècle, et n'avait

eu en Angleterre que deux générations. Quoi qu'il en soit, comme dans la Grande-Bretagne la noblesse non titrée ne jouit d'aucun privilège , par un juste retour, l'opinion ne l'écarté pas non plus des professions lucratives. Il parait que le grand-père de M. Banks exerça la médecine dans le comté de Lincoln , et que les succès qu'il obtint dans son art lui donnèrent les moyens d'acquérir une assez grande fortune. Devenu dans sa province un homme d'une certaine importance, il fut revêtu ^ en 1736, des fonctions de shériff , et siégea dans un ou deux parlements, comme représentant delà ville de Péterborough.

Joseph Banks , comme la plupart des jeunes Anglais nés dans l'aisance , après avoir été confié pendant quelque temps aux soins d'un ecclésiastique, fut envoyé dans un collège. Ses parents choisirent d'abord celui de Harrow, près de Londres, d'où ils le firent passer au célèbre collège de Christ dans l'université d'Oxford; et son père étant mort en 1761 , il entra dans le monde à dix-huit ans, maître de lui-même et de sa fortune. Ce pouvait être un écueil dangereux pour un homme si jeune; mais dès lors M. Banks n'était sensible qu'aux jouissances attachées aux travaux de l'esprit, et s'y consacrer sans partage fut le seul usage qu'il fit de sa liberté.

Vers cette époque, l'histoire naturelle commençait à se relever de l'humilité où des sciences plus hâtives l'avaient retenue; les tableaux éloquents de Buffon, les classifications ingénieuses de Linnaeus, offraient de l'attrait aux esprits les plus divers : on voyait s'ouvrir sur

202 BÀNltf.

les pas de ces hommes célèbres des routés neuves 'et pleines de charme, et c'était à leur suite 'qxte* devait naturellement s'engager un jeune htftiimé qui né se' dévouait aux sciences que pour son plai6iï*. H M: Baioks sVm> cùpa donc de bonne heure d'étudier lé» jirodlifcéfotis de la nature, et surtout celles du règûe' Végétal; bientôt son goût pour les plantes se changea wpassibn*, et il Qt à leur recherche tous les sacrifices qu'elle exige: Lé premier, comme Ton sait, est de beaucoup voyagera pied; et ce sacrifice est plus pénible qu'un atifôd dan&'ûn pays où cette manière d'aller est si peu usitée ^qu'elle pourrait à elle seul rendre un homme? susperft ? éhsii prit-on plus d'une fois notre jeune botaniste r po«r r un voleur; et un jour que la fatigue l'avait obligé de s'endormir loin de la grande route, des officiers de police lé saisirent violemment et le menèrent lié devant un magistrat, que cette aventure égaya beaucoup.- ■"■■■' . Cependant son ardeur pour l'étude • né lui faisait pas oublier le soin de ses affaires : dés lôrs aussi il songeait qu'une grande facilité pouF rendre de» '■ services à la société, c'est de se mettre* eh état de les lui rendre sans lui demander àé secours; Sa propriété la plus considérable était à Revesby, danfl le ^omté de Lincoln, sur la lisière de cette vaste étendue de prairies marécageuses qui entourent la baie de Boston, et dont la nature est tellement Semblable à celle de l«r Hollande, qu'elle porte dans une de ses parties te même nom que cette province. I) passait une partie dei'année dans cette campagne ; il y perfectionnait Fart dé: conduire les canaux et d'élever les digues, si important pour

BAft&S. 303

l*amélioration d'un pareil territoire; il peuplait lés étangs et les petits lacs de cette contrée aquatftjue;'e*s*y «tnmsaït quelquefois à là pêche : ont dit même que ëefut clans cet exercice, qu'il se lia d'amitié avec cerJèaû* de Montagu, comte deSandtfich, devenu dans la suite ohef • de l'amirauté,' Jbt qui ^a -vu son nom Immortalisé [par Tetftension 'Surprenante que- la connais^tte* dû globe a obtenue au tetrips dé son administration. ^ :

1 Si l'anecdote est vraiey elle offre un exempte dé plus des grands effets que petit ainefter «né petite cause; car on ne peut douter que Fascendaût de M*. Banks n'ait puissamment contribué à multiplier ces découvertes. S'il n'eut pa§ besoin d'exciter le comte de Sandwich à des expéditions auxquelles la volonté du roi rengageait assez, toujours est- il vrai qu'il lui indiqua plus d'une fois les points où il convenait le mieux de les diriger, et qu'il lui fit connaître les moyens les plus sûrs de les rendre profitables. "

L'exemple dè'ce ministre passa d'ailleurs; dans la suite, en une sorte de règle, et les nombreux successeurs qu'il eût dans ce poste mobile crurent tous s'ho- Morer en prenant les avis de l'homme qui lui en avait donné de si avantageux.

- Cependant M. Banks n'avaitpas attendu ce moment de crédit pour donner carrière â ses vues. Dès 1766, tin de ses amis se trouvant capitaine du vaisseau qui devait protéger la pêche »dé Terre-Neuve, il ; profi ta de «sette occasion pour visiter cette plage. Ce ! n'ëtait pas diriger ses premières courses vers lé.c&té 'léphïsat-

trayant ; mais bientôt il eut une occasion de se dédommager.

La paix de 1763 venait de rendre le repos à l'Europe et de rouvrir les mers; tous les peuples cherchaient à réparer par de nouvelles entreprises le mal que leur avaient fait leurs dissensions. L'Angleterre surtout, victorieuse dans les deux hémisphères, et qui voyait de tous côtés s'offrir à sa fortune des carrières sans limites, montrait une énergie qui, dirigée par un chef ambitieux, aurait pu devenir funeste à l'humanité. Heureusement qu'à cette même époque, un sceptre, qui était presque celui de l'Océan, tomba dans les mains d'un jeune monarque pur dans ses mœurs, simple dans ses goûts et qui, de bonne heure , avait compris qu'une découverte utile pouvait honorer un règne autant que des conquêtes. Le premier parmi les princes, il eut l'idée d'aborder des pays nouveaux sans y porter la terreur, et de n'y faire connaître sa puissance que par ses bienfaits. Chaque fois que l'historien rencontre un-pareil exemple il est>de son devoir de le montrer dans toute sa beauté : c'est surtout à l'historien des sciences qu'il appartient, pour remplir ce devoir, de s'élever au-dessus des misérables rivalités des nations; et bien que celui qui a mérité cet hommage ait été si souvent et si longtemps en guerre avec la France, ce n'est pas, sans doute, devant une as — semblée telle que la nôtre que j'aurais à m'excuser d^ le lui avoir rendu.

George III s'était donc empressé, dès son avénemenL *

au trône, d'envoyer quelques vaisseaux dans la mer du Sud, avec des instructions générales pour le perfec- ^onnement de la géographie. Le commodore Byron s Y était rendu en 1764 ; deux autres officiers, le capi- ^*»e Wallis et le capitaine Carteret, y furent envoyés e ** 1766. Ils n'étaient pas encore de retour, qu'une Quatrième expédition fut ordonnée, sous la conduite °*^ ce Jacques Cook qui, par ce voyage et par les deux a Utres qu'il a exécutés, a plus contribué à faire connaître le globe qu'aucun des navigateurs qui l'avaient précédé.

Ce voyage avait été conçu à la fois dans l'intérêt de la géographie et de l'astronomie; car la commission principale de Cook était d'observer le passage de Vénus sur le disque du solçil, qui, ayant déjà eu lieu en 1761 , allait se répéter en 1769.

M. Banks résolut de le faire tourner aussi au profit de l'histoire naturelle, et demanda, à cet effet, d'en partager les dangers et d'y consacrer une partie de sa fortune. Il n'épargna rien pour en assurer la réussite , en ce qui le concernait. Une grande provision d'objets utiles aux peuples qu'il allait visiter fut rassemblée à ses frais; il fit placer sur le vaisseau tous les appareils nécessaires aux observations de physique et à la conservation des objets naturels ; il engagea un élève distingué de Linnaeus, depuis peu établi en Angleterre, le docteur Solander, à se dévouer avec lui pour la science, objet commun de leur amour : il emmena deux peintres pour représenter ce qui ne pourrait se conserver ; il prit les hommes de service nécessaires ,

enfin il pourvut à tout ce qui pouvait rendre son entreprise commode et fructueuse.

Nous ferons remarquer ici que cette époque doit être notée dans l'histoire des sciences, comme, èelle où l'histoire naturelle commença à étendre ses Recherches sur .une grande échelle en contractant alliance avec l'astronomie et la navigation. Ce fut aussi pour faire observer ce passage de Vénus que l'impératrice Catherine II ordonna ces grands voyages qui s'exécutèrent en Sibérie, sous la direction de Pâlies, et ppndant lesquels de nombreux naturalistes firent .des collections si riches. Dans le môme temps, Bougain ville, par ordre de Louis XV, faisait. le tour du monde, conduisant avec lui Commerson , cet homme d'une activité sans bornes et d'un savoir presque universel} et c'est vraiment dans ces trois entreprises , -à peu. près wntemporaines, que les gouvernements ,ont appris & quel ^oint les sciences sont sœurs et combien <£] es timltiplient leurs services en combinant leurs travaux.

Je suis bien dispensé, sans doute, dé rappeler en détail à mon auditoire les événements de ce premier voyage du capitaine. Cook. Quel est celui d'entre bous qui n'en ait pas lu, dès l'enfance , la relation avec une sorte de délice? Qui n'a pas tremblé pour. nos navigateurs, lorsque le froid menacé ?<de les 1 endormir d'un sommeil de mort sous les neiges de la Terre' de. Feu? Qui* n'a pas désiré vivre un moment comme .eux au milieu de ce peuple enfant d'Otaïti, parmi ces êtres si beaux, si doux, heureux de leur innocence ? goûtant sans inquiétude toutes les voluptés sous un ciel

pur y sui?;uae terre féconde? \ qui le cœur n ? a-t-il point palpité y lorsque , échoués entre les roches de corail de la. Nouvelle-Hollande, ils voient les pièces de leur bordage se détacher, une voie d'eau s'ouvrir plup puis- ' santé que leurs pompes, et qjie, depuis deux jours, la mort sous les yeux, il sont sauvés subitement par l'idée que suggère un Jiomme qui n'était point marin, de faire entrer de dehors quelques flocons de laine dans les fentes du navire?

Tout, dans cette expédition, et les dangers des voyageurs, et leurs plaisirs , et les mœurs variées des peuples chez, lesquels ils abordent, jusqu'aux caresses des nouvelles Circés d'Otaïti et aux combats avec les anthropophages de la Nouvelle-Zélapde , jusqu'à cet incendie général des herbes dans lequel les habitants de la Nouvelle-Galles du Sud furent au moment de les envelopper,, semblent réaliser ces ^musantes féeries de l'Odyssée , qui ont fait le charme de tant de nations et de tant de siècles.

Or, c'est incoptestablement à la présence de deux hommes nourris d'autres idées que de simples marins, c'est à leur: njanière d'observer .et de senti*, qu'est dû en grande partie ce puissant intérêt. Riea. ne lçur avait comité pour enrichir leurs collections ou pour satisfaire leur curiosité. M. Banks, surtout, se montre toujours d'une activité étonnante; la fatigue ne le rebute pas plus que le danger ne l'arrête. On le voit, au Brésil,, se glisser comme un contrebandier sur le rivage,,; pour arracher quelques productions à cette riche contrée , malgré la stjjpide jalousie du gouver-