Ç LE 96 NOVEMBRE

Parmi les hommea livrés à la noble occupation d'éclairer leurs semblables, il en est un petit nombre (et vous venez d'en voir un illustre exemple) (2) qui, doués à la fois d'un esprit élevé et d'un jugement parfait , em- )^*as$ant dans leurs vastes conceptions le chanip entier des sciences, y saisissant d'un œil sûr ce dont à chaque époque leurs progrès permettent d'espérer la découverte, n'ont mis au jour que des vérités certaines, n'en ont donné que des démonstrations évidentes, et n'en ont déduit que des conséquences irrésistibles, ne s'exposant jamais à rien avancer de hasardé ou de douteux ; génies sans pairs, dont les immortels écrits brillent sur la route des sciences comme autant de flambeaux destinés à l'éclairer aussi longtemps qae le monde sera gouverné par les mêmes lois.

(1) Par M. le t>aron Silyestre.

(2) Cet éloge devait suivre celui de Voila, lu 'par M. [^Arago dans la séance du 27 juin iSSU

D^aatres, d'un esprit non moins vif ^ non moins propre à saisir des aperçus nouveaux , ont eu moins de sévérité dans le discernement de Tévidence; aux découvertes véritables dont ils ont enrichi le système de nos connaissances^ ilsn^ont pu s'empêcher de mêler des conceptions fantastiques ; croyant pouvoir devancer Texpérience et le calcul, ils ont construit laborieusement de vastes édifices sur des bases imaginaires , semblables à ces palais enchantés de nos vieuxromans que l'on faisait évanouir en brisant le talisman dont dépendait leur existence. HaisThistoiredeces savants moins complètement heureux n'est peut-être pas moins utile; autant les premiers doivent être proposés sans réserve à notre admiration, autant il importe que les autres le soient à notre étude ; la nature seule produit des génies du premier ordre; mais il est permis à tout homme laborieux d'aspirer à prendre son rang parmi ceux qui ont servi les sciences , et il le prendra d'autant plus élevé qu'il aura appris à distinguer par de notables exemples les sujets accessibles à nos efforts, et les écueils qui peuvent empêcher d'y atteindre. C'^st dans ce but qu'en traçant cette vie de Tun de nos plus célèbres naturalistes, nous avons pensé qu'il était de notre devoir, en accordant de justes louanges aux grands et utiles travaux que la science lui doit, de signaler aussi ceux de ses ouvrages où trop de complaisance pour une imagination vive l'a conduit à des résultats plus contestables , et de marquer, autant qu*il est en nous, les causes et les occasions de ces écarts, ou, si l'on peut s'exprimer ainsi , leur généalogie; C'est le principe qui nous a guidé darvs tous nos éloges histo-

LAMARGK. 181

riques, et loin que nous pensions avoir manqué en cela au respect que nous devions à la mémoire de nos confrères, nous croyons que nos hommages en sont devenus plus purs, précisément parce que nous en avons soigneusement écarté tout ce qui n'était pas digne d'eux.

Jean Baptiste-Pierre-Antoine de Monet, autrement appelé le chevalier de Lamargk, naquit à Bazantin, village de Picardie, entre Albert et Bapaume, le l'"" août 1744.. Il était le onzième enfant de Pierre de Honet, seigneur de .ce lieu, d'une ancienne maison de Béarn, mais dont le patrimoine, peu considérable, par luimême, se trouva tout à fait disproportionné pour une si nombreuse progéniture. L'Église offrait alors des ressources et quelquefois une grande fortune aux cadets des familles nobles; H. de Honet y destina de bonne heure son jeune fils, et, pour l'y préparer, lui fit commencer ses études aux jésuites d'Amiens; mais l'inclination de l'enfant ne répondit point aux désirs paternels. Tout ce qui l'entourait lui tenait un autre langage : depuis des siècles ses parents avaient porté les armes; son frère aîné était mort sur la brèche au siège de Berg- Op-Zoom ; deux autres servaient encore ; et ce n'était pas à l'époque où la France se trouvait engagée avec le plus de violence dans la triste lutte commencée en 1756, qu'un jeune homme quise sentait du cœur aurait pu renoncer à suivre de tels exemples. Son père résistait cependant; mais ce bon vieillard étant mort en 1760, rien ne put déterminer le jeune abbé à garder son petit collet. Il s'achemina sur un mauvais cheval, et suivi

18^ EAMARCK.

d'un pauvre garçon de son village, vers l'armée d'AUe- Tnâ^iie, niûnî poUr tout passe-port d'une lettre d'une de ses voisittesde terre, madame Lameth, pour M. de Lasiic/colonel du ré^ment de Beaujolois. On peut se figurer l'humeur de cet officier en se voyant ainsi embarrassé d'un enfant que sa mine chétive faisait encore paraître àu-diessous de sén âge; il l'envoya cependant à son quartier, et s'occupa de ses devoirs. Le moment, en effet, était critique; on se trouvait au 14 juillet 1761 ; le maréchal de Broglie venait de réunir son armée avec celle 4u prince ôb Soubise, et devait attaquer \e lendemain l'armée alliée commandée par le prince Ferdinand de Brunswick. Dès le point du jour H. de Lastic parcourut le front de son corps, et la première personne qu'il remarqua fut le nouvel arrivé, qui sans lui rien dire s'était venu placer au premier rang d'une compagnie de grenadiers^ et que rien ne put déterminer à quitter ce poste.

On sait que cette bataille, qui porte le nom du petit village de Fissingshausen entre Uam et Lippstadt , fut perdue par les Français, et que leurs deux généraux, s'acGUsant mutuellement de cette défaite, se séparèrent aussitôt et n'entreprirent plus rien d'important du reste, de la campagne. Pendant les mouvements du combat, la c(»npagnie où était M. de Lamarck fut placée dans un lieu où elle se trouva exposée à tout le feu de Tartilierîe ennemie; dans la confusion de la retraite onTy oublia. Déjà tous les officiers etsousK>ffieîersétaient.tués; il ne ratait plus que quatorze hommes, quand le plus ancien grenadier^ s^apercevant qu'il n'y avait plus de

LÂ]»fAB6k% 183

Français feû vue, proposa au jeune volontaire, devenu si promptement le commandant, de faire retirer cette pétile lrbuj[)e. « Oh nous a assigné ce poiste, i'épohd Teôfant, nous ttè devohs le quitter t^e si on noué r<ôlève, » et il les y fit en effet demeurer jusqu'à ce que te Ciolohel, voyant que fcelte tjompagnl^ A'e se ralliait pas, lui envoya Une ordonnance qui îse glissa par toute sorte de Isèntîei^s côliv^rts pour aMVer jifôqti'à elle. Cte tt-ait de ftek*ttietë âyànl été rapporté au maréchal, il fit sur-lechanàp M. de Lamarck ôffi:cier, bien que Ses instructions liîi pi^scH vissent d^être fort réaetvé tîe ces sortes de promotioils. Peu dé temps après, M. de Lamarck fut nommé à une lieulenancé ; niais un si heureux début n'eut pas pour sa forftihè militaire les suites qu'il en aurait pti attendre; Taèiiidèht le plte imprévu Tehleva même au service et ïui donna une dé^nation tmite iiètlVelle. Son régitnent avait été A la paix envi^yë en garnison à Toulon et à Monaco; W,.un de ses camarades, en jouant, le souleva par la tête, et lui occasiontia dans lès glandes du cou iin dérangement grave qtri, vaîneuifent combattu sur les lietô, Tabligea de venir à ftiHs se (^hfleî? à des mains plus habiles ; les styins de divers chirurgiens renommés n'eurent pas plus de suceês> et le dahgiér était devenu três4'!iMnittent , lorsque »o*i*G confrère feu M. Tenon, avec sa sagacité ordinaire, î*ec([$^nu( le Ifnal et y mit fia par une opération compliquée dont M. deLama;r«ck s. toujours conservé de pre^fe^des ci^triceSi Oe fraitement lui prit une année, et pendant oe tem^, re5ètréme ex:igiifW de ses ressources le con-

fina dans une solitude où il eut tout loisir de se livrer à la méditation.

La profession des armes ne lui avait pas fait perdre de vue les notions de physique qu'il avait reçues au collège.

Pendant son séjour à Monaco^ la végétation singulière de cette contrée rocailleuse avait fixé son attention , et le Traité des plantes usuelles de Chomel^ tombé par hasard dans ses mains^ lui avait donné quelque teinture de botanique. Logé à Paris ^ comme il Fa dit lui-même , beaucoup plus haut qu^il n'aurait voulu, les nuages, qui faisaient presque tout son spectacle, lui inspirèrent^ par leurs divers aspects^ ses premières idées de météorologie; c'était plus de sujets qu'il n'en fallait pour échauffer une tète qui a toujours été active et originale. Il comprit donc, comme Voltaire l'a dit de Condorcet^ que des découvertes durables pouvaient l'illustrer autrement qu'une compagnie d'infanterie.

Cette nouvelle résolution n'était guère moins courageuse que la première ; réduit à une pension alimentaire de MO fr., il essaya de se faire médecin, et en attendant qu'il eût le temps d'études nécessaire , il travaillait tristement pour vivre dans les bureaux d'un banquier. Ses méditations , les contemplations auxquelles il se livrait^ le consolaient cependant; et^ quand il trouvait l'occasion de communiquer ses idées à quel* que ami , de les discuter, de les défendre contre les objections^ le monde actuel n'était plus rien pour lui; dans sa chaleur^ il oubliait toutes les peines de son exis? tence. Ainsi t:ant d'hommes, devenus les lumières du

monde, ont passé leur jeunesse. C'est trop souvent dans la pauvreté que naît le génie ; mais il a en lui-même un principe de résistance contre Tinfortu ne; l'adversité en est peut-être Tépreuve la plus sûre> et les jeunes gens dans le malaise ne doivent jamais oublier que Linnaeus se préparait à être le réformateur de Thistoire natu« relie, en recollant, pour les porter, les vieux souliers de ses camarades.

Enfin , après avoir mis dix ans à se préparer , H. de Lamarck se fit subitement connaître du monde et des savants par un ouvrage d'un plan neuf et d'une exécution pleine d'intérêt.

Depuis longtemps , en suivant les herborisations ou en visitant le Jardin du Roi y il se livrait, avec ceux-qui étudiaient la botanique en même temps que lui, à des discussions vives sur l'imperfection de tous les systèmes de distribution alors en vogue, et sur la facilité d'en créer un qui conduirait plus sûrement et plus promptement à la détermination des plantes. Ses amis, par intérêt pour lui, le défièrent en quelque sorte : il s'attacha à leur prouver son dire par le fait, et en six mois d'un travail sans relâche, il eut écrit sa Flore française (1). Cet ouvrage n'a ni la prétention d'ajouter clés espèces à la liste de celles que Ton savait être indigènes de France, ni même de donner de celles-ci une connaissance plus approfondie ; ce n'est qu'un guide qui, partant des conformations les plus générales, divi-

(0 Flore française, ou Description succincte de toutes les plantes qui croissent çaturellement en France; 3 vol. in -8®, Paris, 1778.

186 LAMAKCK.

sant et subdivisant toujours par deux, ne donnant cha- ^^ fois à choisir qu'entre deux caractères opposés, conduit son lecteur, pour peu qu'il entende le langage descriptif et qu'il fasse usage de ses yeux, le conduit, dis-je, comme par la main, et le fait arriver inévitabtement, et même en s'amusant, à la détermi^nation de la plante dont il cherche le nom. Cette sorte de dichotomie, oq bifurcation perpétuelle, est implicitement comprise dans toutes les méthodes distribu tiveis, elle eh est même le fondement nécessaire; seulement, les auteurs récents, pour abréger, avaient cru pouvoir présenter ensemble plusieurs embranchements : M. de Lamarck, à l'imitation de quelques botanistes anciens ♦, les développa , les exprima tous , les représenta par des accolades, et le plus simple lecteur, san3 initiation préalable, put, en le prenant pour guide, se croire l>ofaniste. Son livre, paraissant à une époque où la botanique était devenue une science à la mode , où l'exemple de l.-J. Rousseau et l'enthousiasme si général qti'il inspirait en avaient même fait l'étude de beaucoup de femmes et de gens du monde, eut un succès rapide. M. de Buffon , qui n'était peut-être pas f&ché que l'on vit par cet exemple combien ces méthodes qu'il efstimait si peu étaient ou faciles ou indifférentes, obtint de faire imprimer la Flore française à l'Imprimerie royale. Une place de botanique étant venue à vaquer à l'Académie des sciences , et M. de Lamarck ayant été présenté en seconde ligne, le ministre, chose presque sans exemple, lui fit donner par le roi , en 1779 , la préférence sur M. Descemet, qui était présenté le premier, et qui de-

LAMARGK. iSt

puis et pendant une longue vie n'a jamais pu recouvrer la place que cette espèce de passe-droit lui avait îâil manquer. En un mot, le pauvre officier, si néglige depuis la paix, obtiilt tout d*un coup le bonheur toujours Irès-rare, et surtout alors, d'être à la fois l'objet de la faveur de la cour et de celle du public. L'affectioh de M. deBuffonlui valut un autre avantage; désirant faire Voyager son fils, qui venait de terminer ses études , il proposa à M. de Lamarck de lui s'ervir dé guide , et, ne voulant pas qu'il parût comme un simple précepteur, il lui fit donner une commission de botaniste du roi, chargé de visiter les jardins et les cabinets étrangers, et de les mettre en correspondanee avec ceux de Paris. M. de Lamarck parcourut ainsi avec le jeune Buffon, pendant une partie des années 1781 et 1782, la Hollande, TAUe magne et la Hongrie ; il vit Gleditsch à Berlin, Jacquin à Vienne, Murray à Gœttingue; il prit une idée des magnifiques établissements consacrés à la botanique en divers pays étrangers, et dont les nôtres n'approchent pas encore , malgré tout ce qui a été ftiit pour eux depuis trente ans.

Peu de temps après son retour commencèrent des ouvrages plus importants que sa FlorCy bien que motus répandus, et qui lui ont assigné un rang plus éminent parmi les botanistes; je veux dire son Dictionnaire de Botanique (1) et son Illustration des gen-

(1) Encyclopédie méthodique (botanique). Le tome I'*', 1783, et fe lontte 2e, 1785, sont de M. tâe Lamarck ; le 3*, 1789, est de lui et de M. Desrotisse$iux> qui a aussi travaillé au 4"", de 1795, avec MM. Poiretet Savigny ; le 5e, de 1804, est de MM. Poiretet Decandolle; le 6^, le 7* et le 8% de

188 LAMARGK.

res (1), qui font l'un et l'autre partie de TEncyclO'' pédie méthodique.

Vllliistration des genres est surtout le livre peut-être le plus commode pour acquérir promptement des notions un peu complètes démette belle science. La précision des descriptions et des définitions de Linnaèus y est appuyée^ comme dans les institutions de Tournefort, de figures propres à donner du corps à ces abstractions^ et les faire saisir à Tœil en même temps qu'à l'esprit^ et ce ne sont pas seulement les fleurs et les fruits que Tétudiant apprend à connaître y souvent le port d'une ou deux espèces principales y est représenté : plus de ileux mille genres y sont ainsi offerts à l'étude sur mille planches in-4", et l'on y trouve en même temps les caractères abrégés d'une infinité d'espèces. Le Dictionnaire en contient l'histoire plus détaillée, avec des descriptions soignées , des recherches critiques sur leur synonymie , et beaucoup d'observations intéressantes sur leurs usages ou sur les particularités de leur organisation. Tout n'est pas original^ tant s'en faut^ dans ces deux écrits^ mais le choix des

1804 à 1808, sont de M. Poiret, ainsi qoeles 5 ¥ol. de supplémeot, de 1810 à 1817.

(1) Tableau encyclopédique et méthodique des trois règnes de la noture (botanique) : illustration des genres, ou exposition des caractères de tous les genres de plantes établis par les botanistes , rangés suivant Tordre du système sexuel de Linnaèus^ avec des figures pour Tintelligencedes caractères de ces genres ; et le tableau de toutes les espèces connues qui s'y rapportent, et dont on trouve la description dans le Dictionnaire de botanique de l'Encyclopédie; les 1er yol. 1791, 2« 1793 , 3e 1800, contenant neuf cents planches, sont de M. de Lamarck, et un supplément par Poiret , 1823, con* tient les cent dernières planches.

figures est fait avec intelligence , les descriptions sont tirées des meilleurs auteurs , et il ne laisse pas d'y en avoir un assez grand nombre qui portent sur des espèces et même sur quelques genres inconnus auparavant.

On peut s'étonner que M. de Lamarck^ qui jusque-là ne s'était presque occupé de la botanique qu^en amateur , se fût mis si vite en état de produire un ouvrage aussi considérable , et où les végétaux les plus rares étaient présentés et discutés. C'est que, du moment où il l'eut entrepris, il y mit l'ardeur de son caractère, ne s occupant que de plantes , les cherchant dans tous les jardins, dans tous les herbiers; passant les jours chez tous les botanistes qui pouvaient lui en communiquer, mais principalement chez M. de Jussieu , dans cette maison où depuis plus d'un siècle une hospitalité savante accueille avec une égale bienveillance tous les hommes qui se livrent à la science aimable des végétaux. Quelqu'un arrivait-il à Paris avec des plantes, il pouvait être sûr quele premier qui le visiterait serait M. de Lamarck; cet empressement lui valut un des plus beaux présents qu'il eût pu désirer. Le célèbre voyageur Sonnerat, revenu pour la seconde fois des Indes en 1781, avec de grandes richesses en histoire naturelle, s'imaginait voir accourir à lui tous ceux qui cultivaient cette science; ce n'était pas à Pondichéry ou aux Moluques qu'il avait pu se faire une idée du tourbillon qui trop souvent dans cette capitale entraine les savants autant que les hommes du monde ; personne ne vint que M. de Lamarck, et Sonnerat, dans son^épit, lui donna Ther-

190 LAiUKCK.

bier magnifique quUl avait apporté ; il profiti^ aussi de oalui de Gomm^rson^ et de ceux qui s'étaient accumulés chez M. de Jussieu et qui lui furent généreusement w* verts.

On peut s'étonner aussi, mais dans un autre sens, q^e M. de Lç^^aarck n'eût pas adopté pourra distril>utionde ses grands ouvrages les méthodes perfectipnnées dont il av^i^ si bien tracé tes règles ds^ns Isk pré&ce de sa ftor^f et qu'il se fût borné à suivre^ pour l'un le siysl^e sexuel, et pour l'autre l'ordre alphabétique ; m^s ç'ét^ent des conditions que luiayait prescrite^! V^i^^i^^ prepeur de VElnçyclopédle; car, il faut l's^vouer, M. de Lam^rclk était encore réduit à tr^^v^illei^ poui: les Ubraires, et d'après leur directiou; ce travail était même sa s^ule ressource.

La faveur d^ M. de Buffon, celle du ministre ne lui avaient valu aucun établissement solide i ce ne fut que S|. de La Billardière, successeur de Buffon, qui, alUé à la famille de li^ de Lamarck, ^\ créer ppur lui une chétive place de garde des herbier» au Cabinet du Roi ; place qu'encore il fut presque aussitôt au moment de ^ voir arracher; de fortes oj^positions se manifestèrent dans l'établissement; on demanda même à l'Assemblée nationale de ls| supprimer; ce que je vois par deux brochures qu'il fut obligé de publier pour 1^ défendre, et si (quelques années plus tard il obtint une existence un peu moins pçécs^ire, ce ne fut qu'en changeant encore une fois de vocation.

En 4793 le Jardin etle Cabinet du Roi furent reconstitués sous le titre de Muséum d'histoire naturelle;

tous les foi^ctioAQaires s^upérieurs furent faits professeurs et chargés chacun de la bi?anche d'euseôgnement le plus eu rapport avec leur emploi précédent ou k^urs études persouuell^S;^ et M. de Lamarck^ plus nouveau veuuj obligé de se contenter du lot que les autres nV valent pas choisi^ fut nommé à la chaire relative aux deux dernières classes du règne animaUtèl que Un-^ nœus l'avait divisé, à ce qu'on appelait alors le» ins^ies et les vers.

Il avait alors tout près de cinquante ans^ et la seule p^paration qu'il eût sur cette vaste partie de la zoologie se réduisait à quelque connaissance des coquilles, dont il s'était souvent entretenu avec Bruguière^ et dont il avait même formé une petite collection. Mais son ancien courage ne Tabandonna point ; il se mit à étudier sans relâche ces objets nouveaux; il s'aida des conseils de quelques amis, et appliquant du moins à ce qui concerue les coquilles et les coraux , cette sagacité qu'un loug exercice lui avait donnée sur les plantes^ il fit dans ce nouveau champ des innovations si heureuses, que ses ouvrages sur ces animaux donneront à son nom UUe réputation peut-être plus durable que tout ce qu'il a publié sur la botanique. Mais avant de les analyser, ixous avons à parler d'autres écrits qui ne jouiront probablement pas du même avantage.

Pendant les trente années qui venaient de s'écouler depuis la paix de 1763 , tous ses moments ^'avaient pas été employés à la botanique : dans les longues solitudes auxquelles le condamnait sa position gênée, toutes ces grandes questions qui depuis des siècles

fixent Tattention des hommes s'étaient emparées de son esprit. Il avait médité sur les lois générales de là physique et de la chimie^ sur les phémomènes de Fatmosphère, sur ceux des corps vivants, sur l'origine du glohe et ses révolutions. La psychologie , la haute métaphysique même ne lui étaient pas demeurées tout à fait étrangères; et sur toutes ces matières il avait un ensemble d'idées arrêtées y originales par rapport à lui , qui les avait conçues par la force de sa tète , mais qu'il croyait également nouvelles pour le monde , et surtout aussi certaines que propres à renouveler toutes les sciences humaines. Il ressemblait à cet égard à tant d'autres solitaires, à qui le doute n'est jamais venu , parce qu'ils n'ont jamais eu l'occasion d'être contredits. Dès qu'il eut une existence assurée, il s'occupa d'en faire part au public; pendant vingt ans il lésa reproduites sous toutes les formes , et il les a fait entrer même dans ceux de ses ouvrages qui y paraissaient le plus étrangers : nous sommes donc d'autant plus obligé de les faire connaître, que sans elles une partie de ses meilleurs écrits seraient inintelligibles ; on ne comprendrait pas l'homme lui-même , tant il s'était identifié avec ses systèmes, tant le désir de les propager, de les faire prévaloir l'emportait à ses yeux âur tout autre objet, et lui faisait paraître ses plus grands, ses plus utiles travaux, comme de légers accessoires de ses hautes spéculations.

Ainsi, pendant que La voisier. créait dans son laboratoire une chimie nouvelle appuyée d'une suite si belle et si méthodique d'expériences, M. de Lamarck, sans

LÀMARGK. Id3

expérimenter, sans même aucun moyen de le faire, en imaginait une autre qu'il ne craignit pas d'opposer à celle que les acclamations de l'Europe presque entière venaient de si bien accueillir.

Dès 1780 il n'avait pas craint de présenter cette théorie en manuscrit à l'Académie des sciences ; mais ce ne fut qu'en 1792 qu'il la publia sous le titre de Recherches sur les causes des principaux faits physiques (1) : ellereparutdansun meilleur ordre dansles Mé" moires de physique et d'histoire naturelle (2) qu'il s'était empressé de lire à l'Institut dès la première année de sa formation, et qu'il rassembla en un volume en 1797. « La matière ( selon lui ) n'est point homogène ; il existe des principes simples essentiellement différents entre eux; la connexion de ces principes dans les composés varie en intensité ; ils s'y masquent mutuellement , et plus ou moins, selon que chacun d'eux est plus ou moins dominant; aucun composé n'a jamais son prin-

(1) Recherches sur les causes des principaux faits physiques , et particulièrement sur celles de la combustion , de Télévation de Teau dans Tétat de Yapeur; de la chaleur produite par le frottement des corps solides entre eux, de la chaleur qui se rend sensible dans les décompositions subites, les effervescences et dans le corps de beaucoup d'animaux pendant la durée de leur vie; de la causticité , de sa saveur et de l'odeur de certains composés; de la couleur des corps, de Torigine des composés et de tous les minéraux ; enfin , de Tentretien de la vie des êtres organiques, de leur accroissement ; de leur état de vigueur, de leur dépérissement et de leur mort. Paris, 1794, 2 vol. in 8*.

(2) Mémoires de physique et d'histoife naturelle, établis sur des bases de raisonnement indépendantes de toute théorie , avec Texposition de nouvelles considérations sur la cause générale des dissolutions , sur la matière du feu, sur la couleur des corps, sur la formation des composés, sur Toriginedes minéraux, et sur l'organisation des corps vivants. Paris, 1797, 1 vol. in-8°.