SUR LA MARCHE ACTUELLE DES SCIENCES

ET SUR LEURS RAPPORTS AVEC LA SOCIÉTÉ, Lcnto Aàns U pAsHtÈftfi sAkuet AÈmjojLE DEé iokttit ACADéiuâs,

LE 24 ATRIl 1M6.

A l'époque où TÀcadémie des sciences reçut de Louis XIV la fotme que l'augusle successeur de ce monarque nous rend aujourd'hui , dans une solennité pareille à celle qui nous rassemble, Tingénieux historien de cette compagnie ne se permit qu'avec une sorte de réserve d'exprimer l'idéeque les recherches de ses confrères pourraient bien ne pas être toutes aussi inutiles qu'on le croyait de leur temps.

Aujourd'hui Ton peut tenir un langage moins ti'mide , ou plutôt il est presque superflu de le tenir.

Les succès que l'étude de la nature , de ses ressources et de ses lois, a obtenus récemment, ont inspiré un intérêt général, et l'on a pris des idées plus éten-» dues du pouvoir des sciences et de leurs services.

On les a vues, sinon cl^éer la société, du moins naître et se développer avec elle, lui procurer successivement toutes ses jouissancefâ , quelquefois en transposer de fond en comble les éléments; et de ce qu'elles ont fait il n'a pas été difficile de conclure ce qu'elles pourraient faire encore.

Jeté faible et nu à la surface du globe , rbomme paraissait créé pour une destruction inévitable; les maux l'assaillaient de toute part : les remèdes lui restaient cachés; mais il avait reçu le génie pour les découvrir.

Les premiers sauvages cueillirent dans les forêts quelques fruits nourriciers^ quelques racines salutaires^ et subvinrent ainsi à leurs plus pressants besoins ; les premiers pâtres s'aperçurent que les astres suivent une marche réglée, et s'en servirent pour diriger leurs courses à travers les plaines du désert : telle fut Torigine des sciences mathématiques et celle des sciences physiques.

Une fois assuré qu'il pouvait combattre la nature par elle-même^ le génie ne se reposa plus; il Tépiasans relâche : sans cesse il fit sur elle de nouvelles conquêtes ^ toutes marquées par quelque amélioration dans l'état des peuples.

Se succédant dès lors sans interruption , des esprits méditatifs, dépositaires fidèles des doctrines acquises, constamment occupés de les lier, de les vivifier les unes par les autres, nous ont conduits, en moins de quarante siècles, des premiers essais de ces observateurs agrestes , aux profonds calculs des Newton et des Laplace, aux énumérations savantes des Linnaens et des Jussieu. Ce précieux héritage, toujours accru, porté de la Chaldée en Egypte, de l'Egypte dans la Grèce, caché pendant des siècles de malheur et de ténèbres, recouvré à des époques plus heureuses , inégalement répandu parmi les peuples de l'Europe , a été suivi

partout de la richesse et du pouvoir : les nations qui Font recueilli sont devenues les maîtresses du monde ; celles qui Tout négligé sont tombées dans la faiblesse et dans Fobscurité.

Il est vrai que longtemps ceux même qui eurent le bonheur.de révéler quelques vérités importantes n'aperçurent pas dans leur entier les grands. rapports qui les unissent toutes, ni les conséquences infinies qui peuvent découler de chacune.

Il n'aurait pas été naturel que ces matelots phéniciens qui virent le sable des rivages de la Bétique se transformer au feu en un verre transparent pressentissent aussitôt que . cette mati&e nouvelle pourrait prolonger pour les vieillards les jouissances de la vue, qu'elle aiderait l'astronome à pénétrer dans les profondeurs des cieux, çt à nombrer les étoiles de la voie lactée; qu'elle découvrirait au naturaliste un petit monde aussi peuplé, aussi riche en merveilles que celui qui semblait seul avoir été offert à ses sens et à son étude; qu'enfin son usage le plus simple , le plus immédiat, procurerait un jour aux riverains de la mer Baltique la possibilité de se construire des palais plus magnifiques que ceux de Tyr et de Memphis, et de cultiver, presque sous les glaces du cercle polaire , les fruits les plus délicieux de la zone torride.

Lorsqu'un bon religieux, dans le fond d'un cloître d'Allemagne , enflamma poui? la première fois un mélange de soufre et de salpêtre, quel mortel aurait pu lui prédire tout ee qui allait naître de son expérience? Changer l'art de la guerre, soustraire le courage à la

supériorité de la force physique, rétablir e» Occident Tautorité des rois^ eippèober que j^m29.is les p^ys civilisés ue pi|ssent de nouv^u être la proie d^s nations barbares , devenir enfin' F|ine 6ies gre^pdes causes de la propagation des lumières^ fsp ppntr^i^q^nt à s'ii^struire le^ peuples conquérants (||ii Jusqij'^lors avaient été presque partout les fiés^nx de Tinstruption : telle était la destination de Vupe 4^^ plu^ sigipl^s compositions de la chimie.

Ces conséquences frappent mainfepant tou^ les yeux; mais la vue la plus perçante p^urait pu les saisir dans ces commencements, où chacun se bornait à i^viiv^ le sentier qpe le hasard lui avpt ouvert : c'était presque sans le savoir que les premiers observateurs df^venaient les bienfaiteurs de leurs semblables.

Le principal et Timmense avantage de la Ri£!Ffil)p actuelle des sciences consista dans la cessatipp de çe\ isolement.

Les divers chemins se sont Rencontrés; çeu^ api les parcouraient se sont créé un langage commun; leurs doctrines particulières, à force de s'étepdre, sont parvenues à se toucher ; et, se pr^tapt pïi piutuel appui', marchant sup une .grande ligne, elles embrassent les existences dans toute leur généralité.

En s' élevant ainsi au-dessus de tout, la science ^, tout atteint de ses regards : tous les arts lui opt été soumis; l'industrie l'a reconnue pour sa régulatrice; elle a sepvi et protégé l'homme dans tous ses états , et elle s'est en^ trelacée, de là manière la plus intime et la plus sensible, à tous les rapports de la société.

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Déjà* e^vant qu'elle ne fût parvenue à cette hauteur de généralité, il n'avait pas été difficile de s'apercevoir que ses observations en apparence les plus hupib}es^ les plus indifférentes | pouvaient faire naitre dep çhmgements aussi importants qu'inattendus dans }es usages^ dans le commerce^ dans la fortune publique.

Un botaniste^ dont à peine on sait le nom^ q-ppert^ le tab^c du Nouveau-Monde en Europe, vers 1^ temps de la ligue : aujourd'hui cette plante donn§ à la Franco seule la matière d'un impôt de cinquante millio[)s ; les autres pays de l'Europe en tiretnt de? ressources proportionnées; jusque dans le fopid de la Turquie et de la Perse, elle est devenue un grand article de commeroe et d'agriculture.

Un autre botaniste, h l'épQque de la régenqq, fit passer à la Martinique un pied 4e Cftfé, de cet; apbu^t;^ d'Arabie qui lui-même n'avait çomîpencé 4'être cq^])^ en Europe que dans les premières aiînées de Louis T^\. Ce pied unique a donwé tous ceux de jios lies; il $l e^r richi les cplons. L'usage de cette graine; e§t deyeftu vulgaire, et certainement elle a été plus efôc^pe que toiite Téloquence des moralistes pour détruire Tabus dvi yift dans les cls^sçes supérieures de la société.

Qui pourrait répondre qu'aujourd'hui même po3 jardins de botapiqiJie ne recèlent pajs quelque lier|)e méprisée, destinée à produire j dans nos moeurs pu daps notre économie politique , de tout i^pssi grftf)dçs révolutions?

£;t ce qui place dans une catégorie bien distincte les

révolutions que les sciences occasionnent , c'est qu'elles sont toujours heureuses.

Elles combattent les autres : c'est l'opposition des deux principes^ la guerre d'Orosînadç contre Arimane.

Quand une funeste insouciance livrait nos forêts à la destruction , la physique améliorait nos foyers. Quand la jalousie des pçuples nous privait des produits étrangers y la chimie les faisait éclore de notre sol. Les nations de l'Europe n'ont jaùiais paru travailler avec plus d'ardeur que depuis vingt ans pour anéantir leurs subsistances. Combien de famines n'eussent pas produites autrefois les dévastations dont nous avons été les témoins ! La botanique y avait pourvu : elle était allée chercher au delà des mers quelques nouvelles plantes nourricières; elle avait profité de chaque mauvaise année pour en recommander- la propagation , et elle était parvenue à rendre toute famine impossible.

Il y a plus : c'est qu'à voir comme les inventions heureuses arrivent à point jiommé quand les maux de l'humanité les réclament , on dirait que la Providence tient en réserve les découvertes bienfaisantes des sciences pour contrebalancer les découvertes désastreuses de Tambition. L'inoculation se répandit peu après le fléau des armées permanentes ; et c'est à l'époque du fléau plus funeste de la conscription ^ que les miracles si peu attendus de la vaccine semblèrent vouloir consoler la terre.

Aussi , nous prenons plaisir à le répéter, des bienfaits si grands , si nombreux > ont trouvé des appréciateurs

équitables ; ils ont été proclamés avec éclat ; et , sous ce rapport, les sciences et ceux qui les cultivent n'ont qu'à se louer de nos contemporains.

Mais les hommes qui leur rendent justice ne se font pas tous des idées également exactes des causes de leurs progrès, ni des qaoyens de les encourager.

Quelques-uns, confondant les temps, se figurent que Ton pourrait encore s'en tenir à la partie immédiatement utile de leur étude; d'autres, ne voyant dans leurs théories élevées que des jeux stériles de Tesprit, craignent qu'en refroidissant Timagination elles ne rétrécissent, l'intelligence, et voudraient les reléguer parmi les hommes pour qui leur profession en fait un besoin direct.

Le fait lui seul prouverait déjà que , si dans son principe la science a dû quelque chose au hasard , et que si des hommes vulgaires lai ont fait faire des progrès utiles , ce n'est plus désormais que par les .méditations des esprits supérieurs qu'elle peut répandre de nouveaux bienfaits : toutes les grandes découvertes pratiques de nos derniers temps ont précisément ce caractère, qu'elles ont tiré leur source de la généralité et de la rigueur données aux recherches scientifiques , et ces profondeurs , ces difficultés , que des esprits orgueilleux dédaignaient comme inutiles, sont justement ce qui a produit l'utilité la plus surprenante.

Ce que Texpérience démontre, un raisonnement bien simple l'explique^

Les hommes avaient saisi de bonne heure ce qu'une attention superficielle pouvait indiquer, ce que des épreuves faciles pouvaient apprendre , et il en était ré-