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ainsi de lumières inattendues les propriétaires et les cultivateurslesplusexpérimentésdela Grande-Bretagne.

Cependant ce n'étaient là que des essais ou des travaux légers y en quelque sorte» pour sa distraction. Ses expériences sur la décomposition des corps^ par réledricité galvanique^ furent d'un oi-dre supérieur, et ce fut à elles qu'il dut d'être porté subitement, par la voix unanime deTEurope^ au rang des plus grands dûmistes de notre âge. Personne encore aujourd'hui ne conteste que jamais on n'avait mis dans une longue recherche plus de persévérance^ de méthode et de rigueur^ et que rarement il y en avait eu de couronnées par de plus brillants succès.

Une observation fortuite dans laquelle Galvani ^ en 1789, avait vu les parties d'un animal mort entrer en convulsion quand on établissait une communication métallique entre un nerf et le muscle où il se rend^ avait excité l'attention non-seulement des savants, mais du vulgaire ; quelques-uns avaient cru y voir Texplication de tous les phénomènes vitaux ^ et jusqu'à un moyen de ramener les morts à la vie. Yolta, en ramenant ces faits à leur véritable cause , l'électricité produite par le contact de deux métaux différents^ et en cherchant à rendre cette influence des métaux plus sensible , en avait multiplié les lames ^ en les séparant par des lames moins conductrices , et avait construit ainsi sa fameuse pile, source constante d'une électricité qui se renouvelle sans cesse. Â peine les physiciens eurent-ils connaissance de ce nouvel et admirable instrument, qu'ils voulurent en «essayer les effefs sur toute sorte de substances.

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Dès 1800, MM. Carlisle et Nicholson, introduisant dansFeau des fils métalliques correspondant aux deux pôles de la pile , virent avec surprise de l'oxygène se montrer près du fil positif, et de Fhydrogène près du fil négatif; mais il se montrait en mémB temps de Ta* cide etde Talcali.

. La même année, et peut-être avant eux, Ritter, en Allemagne, plaçant Teau dans deux vases séparés, mais qui communiquaient par de Tacide sulfurique, était arrivé à un résultat plus -précis : Toxygène et l'hydrogène se produisaient indéfiniment chacun à son pôle. Il en concluait, non pas que la pile décompose l'eau, mais que les deux gaz nfe sont que de l'eau combinée avec les deux électricités. Lorsque c'était quelque fibre animale, ou même les doigts qui établissaient la communication entre les deux vases, il apparaissait toujours de l'acide muriatique au fil positif, et quelques-uns eu avaient même conclu que cet acide était formé d'hydrogène moins oxygéné que Teau. On voyait aussi apparaître des alcalis de diverses sortes, suivant les circonstances dans lesquelles on opérait.

En 1803, deux chimistes suédois , MM, Hisinger et Berzéliu£h^ multipliant les expériences, en étaient venus à reconnaître que l'action décomposante de la pile s'étend à toutes sortes de corps; qu'elle fait toujours paraître les acides et les substances oxygénées vers le pôle |)ositif , les alcalis vers le négatif; et ils avaient ainsi ouvert la voie pour Texplication de ces diverses anomalies.

M. Davy avait suivi avec attention toutes ces expé-

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rienceSy etmèrae dès 1800 , et sous les yeux deBeddoes^ il avait aussi opéré sur Feau^ dans des vases séparés f mais employant une lanière de vessie pour moyen de communication y il lui était aussi apparu de Tacide muriatique (1). En 1801 y il avait fait connaître un genre de pile un peu différente de celle de Yolta ^ et dans laquelle un seul métal alternait avec deux liquides (2). En 1802 9 il avait^opéré sur divers liquides avec une pile très-puissante , et observé plusieurs dégagements singuliers de gaz. Enfin , il se livra à des recherches plus profondes, qu'il suivit persévéramment pendant quelques années , et qui établirent définitivement la théorie de ce nouvel ordre de phénomènes. Le résultat en fut publié, en 1806 (3), dans un mémoire intitulé Leçons Bakériennes y parce qu'il était destiné à remplir une de ces fondations assez nombreuses dans la Grande-Bretagne , et dont Fobjet est de diriger l'attention des savants sur certains sujets spéciaux auxquels le fondateur portait intérêt.

Après de minutieuses précautions , il était parvenu à démontrer que lorsque Teau est pure, il n'en sort que

(i; Notice of some observations on the causes êjtthe gaUÊnic phenomena, and on certain modes of increasing the fiowers qf the galvanic pile ojf Volta : Nickolson '5 journal, in 4°, tom. IV, p. 337, 380 et 394.

(2) An account of some galvanic combinaiion formed by the arrangement 0/ single metallic plates andfluids, analogous te the new galvanic apparatus of Voila : Soc. roy. l/)nd., 18 juin 1801 ; Philos, trans., vol. XCI,p. 397 ; Bibl. Brit., tom. XVH, p. 237.

(3) On some chemical agencies of electricity : Soc. roy. Lond., 20 nov. 1806 ; Philos, trans., vol. XCVU, p. 1, 1807; Ann. de Chimie, tom. LXU|, p. 172 et 225 ; Journal de Physique, t. LXIV, p. 421 ; Bibl, Brit., XXXV, p. 16.

de l'hydrogène et de Toxygène , dans les proportions où les deux gaz la composent. Soumettant au même agent des corps de toutes sortes, il avait porté au plus haut degré de généralité la loi de Hinsinger et de Berzélius; et, remontant enfin au principe même de cette loi, il était arrivé à cette conclusion, que f affinité chimique n'est autre que Vénergie des pouvoirs électriques opposés , conclusion qui , combinée avec une autre loi établie en 1804 par M. Dalton, sur les proportions définies , a donné à M. Berzélius un système tout nouveau de chimie et de minéralogie.

Ce fut pour ce gi*andet beau travail que l'Institut, dans sa séance publique du mois de janvier 1808 , décerna à M. Davy le prix fondé pour les progrès du galvanisme ; prix qui n'a été accordé depuis qu'à M, (ffirstedt, pour sa brillante découverte des rapports du magnétisme avec l'électricité. Bientôt .après, M. Davy, en suivant la même voie, obtint un succès encore plus flatteur, parce qu'il lui était plus exclusivement propre : je veux dire sa découverte de la nature métallique des alcalis fixes. Depuis longtemps on avait été frappé de l'analogie des alcalis fixes avec les terres alcalin^^t de ces dernières avec les oxydes métalliques, et Lavoisier avait même, dès 1789 , énoncé la possibilité que ces terres ne fussent que des oxydes irréductibles par les moyens ordinaires . Quant aux alcalis fixes proprement dits , si l'on faisait quelques conjectures sur leur composition , c'était plutôt par quelques combinaisons de l'azote qu'on les supposait formés; et l'analogie de l'ammoniaque était ce qui avait conduit

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à cette. idée; mais dans les sciences^ les plus heureoses conjectures ne sont rien^ si rexpérience ne les confirme. M; Davy, en possession d'un moyen de 'décomposition aussi puissant que la pile^ ne désespéra pas de résoudre le grand problème. Après l'avoir tenté sans succès sur des solutions aqueuses , il prit de la potasse humectée, seulement assez pour servir de condacteur^ et Payant placée dans le cercle d'une forte batterie/ pendant que du côté positif elle donnait une eCFervescence^ il vitparaltre^ du côté négatif, de petits globules semblables au mercure par la couleur et par Téclat^ mais tellement combustibles , qu'ils se couvraient^ presque en se formant , d'une croûte blanche qui était de la potasse, et que, jetés sur l'eau^ ils surnageaient et y brûlaient avec une lumière éclatante et une vive chaleur; il en était de même de la glace^ il semblait qu'il eût retrouvé ce feu grégeois si fameux dans l'histoire byzantine, et auquel nous devons probablemient que l'Europe ne soit pas aujourd'hui mahométane. Le même phéno- ^ mène se répéta avec la soude, et quels que fussent les conducteurs^ le produit de la combustion était tou-* jours de la potasse ou de la soude ; un enduit de naphte pouvait seul^ en préservant ces globules métallil|ues de l'approche de tout corps oxygéné, arrêter leur tendance à la combustion. En vain quelques contradicteurs supposèrent-ils que ces nouvelles substances étaient des combinaisons de l'hydrogène ou même du carbone avec les alcalis ; des analyses rigoureuses repoussèrent prompteraènt ces hypothèses , et il demeura démontré que la potasse cl la soude résuUent do la combinaison

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de l'oxygène avec des bases semblables aux métaux par leurs caractères extérieurs^ mais infiniment plus légers et d'une affinité pour l'oxygène infiniment plus forte. La potasse en contient Sk centièmes et la soude 76. Ces bases^ aussi parfaits conducteurs de la chaleur et de l'électricité qu'aucun métal, se ramollissent à 12 degrés de Réaumur, deviennent à 30 liquides comme le mercure et s'évaporent à la chaleur rougé. Klaproth^ le premier qui de nos jours ait découvert un métal nouveau^ voulut leur contester la qualité de métal , se fondant sur leur légèreté spécifique; et en effet tous les métaux connus jusque-là sont fort pesants , mais dans des .degrés fort divers. Le tellure , par exemple , est quatre fois plus léger que le platine, et Ton ne voit pas pourquoi le sodium et le potassium (ce sont les noms que H. Davy donna aux nouvelles substances) y qui le sont six fois plus que le tellure , seraient exclus par là de la classe à laquelle ils appartiennent sous tous les autres rapports.

Cette grande découverte est de 1807 , et fut l'objet de la leçon bakérienne du mois de novembre de cette année (1). Dans un esprit comme celui de M. Davy, (elle ne pouvait manquer de conduire à de nouvelles recherches et à de nouvelles idées ; il essaya le même procédé sûr plusieurs terres, et H. Berzélius en ayant fait autant

(1) On some new phenomena of chemical changes produced by eleetrîcity, pariicularly the décomposition of the fixed alkalies, and the exhibition of the new substances which constitute their bases; and on the gênerai nature of- alkaline bodies : Soc. roy. Lond.^ 12 et 19 nov. 1807; Philos, trans. of Lond., vol. XCvm, p. 1; Ann. de Chimie» tom. LXVIII, I». 203 et 235; Bïbl. Drii. y iom. XXXVIH, p. 3.