M. LE COMTE

ÉLOGE HISTORIQUE

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Quelque grande, quelque heureuse qu'ait été la carrière de M. BerthoUet, son histoire n'en est pas moins uniforme et toute scientifique. Témoin des événements les plus surprenants, porté par eux dans des climats lointatins , élevé à de grandes places et à des dignités éniinentes, tout ce monde extérieur est peu de chose pour lui en comparaison de la vérité , ou même d'une vérité. Particulier, académicien, sénateur, pair de France, il n'ejtiste que pour méditer et pour découvrir. La science fait naître à chaque instant dans ses mains de ces procédés avantageux , de ces industries fructifiantes qui enrichissent les peuples; mais ce n'est point pour ces applications faciles qu'il la poursuit; c'est pour elle seule : dans Tinvention la plus utile il ne voit qu'un théorème de plus; et dans ce théorème qu'un échelon d'où il s'efforce d'apercevoir et d'atteindre un théorème plus élevé.

Malheureusement, et nous devons en prévenir,' il

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n'est pas toujours facile de le suivre dans ces régions ardues de la science où son génie l'entraîne. On dirait que, familiarisé avec ces routes escarpées et repliées en mille sens divers , sur lesquelles il planait de si haut , il a cru que ses lecteurs s'y retrouveraient aussi aisément que lui , et qu'il pourrait les y introduire sans leur en tracer le plan , ou leur donner quelque fil propre à les y guider.

Essayons cependant de braver ces difficultés, et de faire réfléchir sur des recherches qui ont été si fécondes, un peu de cette lumière que l'auteur a dédaigné d'y répandre. Cette histoire des idées de M. Berthollet n'est pas moins que celle d'une grande partie de la chimie et de la physique modernes. Les écrits où il les a consignées tiennent une grande place parmi les actes de rheureuse révolution que ces sciences ont éprouvée de nos jours; et ces monuments d'acquisitions éternelles sont bien autant dignes de notre attention que ces chartes et ces diplômes qui ne récompensent le plus souvent la peine que l'on prend à les déchiffrer, que par quelques traits de plus sur les ridicules et passagères agitations de nos temps barbares'.

La France n'était point sa patrie , et il ne lui appartient que par l'accueil qu'elle lui fit , comme à Cassini, à Winslow, à Lagrange, et à tant d'autres hommes illustres dont la gloire est devenue pour nous une propriété nationale.

Il était né à Talloire , près d* Annecy en Savoie , le 9 décembre 1748. Ses études, commencées à Chamb&y, se continuèrent au collège des provinces de

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Turin , institution des plus recommandabies, due à ce sage législateur, Charles- Emmanuel III, et d'où le Piémont a tiré la plupart de ces hommes de talent aux* quels il a dû un poids dans la balance de FEurope et un rang dans la république des lettres si supérieurs à ce que Ton devait naturellement attendre de ison étendue et de sa population.

A mèm^ , comme ses camarades , de .choisir parmi des carrières dont quelques-unes pouvaient le conduire aux plus hautes dignités de l'Église et de l'État, M. BerthoUet s'en tint à la plus modeste : il s'attacha à la médecine, moins encore pour les avantages qu'elle pouvait lui offrir, que par l'attrait irrésistible qui l'entraînait déjà vers les sciences sur lesquelles elle repose. Ce même attrait, aussitôt qu'il eut pris ses degrés, le fit accourir à Paris , seule ville où il crût pouvoir satisfaire à son aise la passion qui le dominait.

11 n'y avait ni connaissances ni recommandations; mais le célèbre médecin genevois Tronchin, membre étranger de cette académie, y jouissait au plus haut degré de la faveur publique : et le jeune Savoisien pensa que, né si près de Genève, ce voisinage l'autorisait à se réclamer de ce demi-compatriote. Son assurance ne fut pas trompée. Prévenu par son air franc et sa tournure réfléchie , s'attachant à lui à mesure qu'il le connut davantage , Tronchin en fit en quelque sorte son enfant d'adoption ; et pour lui assurer d'abord une existence tranquille , il engagea le duc d'Orléans Louis-Philippe, aïeul du duc actuel, près duquel

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il pouvait tout, à le prendre pour Fun de ses médecins ordinaires.

Ce n'était point le détourner des sciences que de le placer dans une maison où elles étaient héréditaires. Le régent avait travaillé personnellement aux expériences de chimie avec Homberg ; son fils s'était beaucoup occupé de minéralogie ; ei Gnettard, qui l'avait secondé , était demeuré au service de son successeur. Ces exemples encourageaient M. BerthoUet. Bien convaincu qu'il n'aurait pas besoin des moyens ordinaires dans les cours pour conserver la faveur que son ami venait de lui .procurer, et s'étant fait naturaliser (1), il se livra aussitôt, et tout entier, aux travaux dont.la succession a rempli cinquante années de la vie la plus active.

Vers cette époque avait commencé dans la chimie l'espèce de fermentation qui en a changé le système et le langage. Lavoisier, excité par les observations nouvelles sur les airs, et les rapprochant de faits anciennement constatés sur les calcinations , que l'école de son temps avait presque mis en oubli, s'était convaincu de la nécessité d'abandonner la théorie dominante. Il en cherchait une meilleure avec cette inquiétude naturelle à un esprit dont le caractère distinctif était de vouloir se rendre clairement compte.de chaque chose. Recueillant soigneusement les nouveaux faits, «'efforçant d'en multiplier le nombre par ses propres

(1) Lettres de naturalisation, février 1778; enregistrées au parlement le 21 mars.

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travaux, il dirigeait surtout son attention vers ceux à Taide desquels il espérait découvrir quelque issue au labyrinthe où les chimistes s'étaient enfoncés. Enfin, en 1776 , il saisit presque subitement dans quefiques expériences de Bayen et de Priestley , le point précis que depuis longtemps il cherchait, et que ces laborieux opérateurs n'apercevaient pas eux-mêmes; et il prononça, contre le phlogistique de Stahl, un arrêt qui a été irrévocable, « Les calcinations , les combustions et la production des acides, dit-il,, ne sont que des effets de l'union de Tair vital avec les corps : la chaleur qui se manifeste dans ces opérations est celle qui, auparavant combinée avec cet air vital, le maintenaità l'était élastique . » Telles furent les deux pierres fondamantales d'un édifice auquel ces dernières années ont seules commencé à faire quelques brèches.

Mais dans les sciences il n'existe d'autorité que là conviction individuelle, et il faut toujours beaucoup de temps pour que la vérité la plus sensible déplace les préventions enracinées par l'habitude. Pendant plusieurs années encore , Lavoisier fut seul de son avis , et nous en avons des preuves remarquables dans les rapports mêmes qu'il fit à l'Académie sur les premiers mémoires que lui présenta M.^BerthoUet (l). Le jeune chimiste n'y avait suivi que ses propres idées, comme il le fit toujours; il adaptait encore à ses expériences

(1) Lc.preuiiei' des iiiémoiies de M. Beithollet, sur y acide tartareua, est imprimé dans le Journal de physique de 1776, tome VIT; mais il ne parait pas avoir été soumis à l^Académie.

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OU les théories vulgaires , ou quelques vues isolées que lui suggéraient les faits qu'il observait. Lavoisier, de son côté, ne le combattait qu'avec réserve , et ne proposait que dans des termes modestes les explications simples qui ressortaient de sa théorie. A peine pourrions-nous comprendre aujourd'hui qu'il se crût encore obligé de parler sur ce ton en 1780, cinq ans après qu'il avait démontré , pour tous les esprits non prévenus, l'insuffisance absolue de l'hypothèse du phlogistique, si nous ne voyions, en lisant les mémoires et les rapports de ses confrères, qu'un autre langage n'eût pas été de mise avec ces vieux chimistes entêtés de la méthode arbitraire et vague dans laquelle ils avaient toujours raisonné. Imaginerait-on, par exemple, que cette même année 1780 , et à l'occasion d*un mémoire où M. BerthoUet annonçait ce fait aujourd'hui si connu et que la théorie de Lavoisier explique si aisément, qu'en traitant le verre de plomb par le charbon on obtient beaucoup d'air , quoique chacune de ces substances traitée à part n'en donne que très-peu, un docteur Cornette disait gravement à l'Académie que le charbon est obligé, pour réduire le plomb, de se convertir en terre et d'abandonner Tair qu'il contenait. Ce n'était pas seulement dans ces suppositions ridicules que l'on se jetait pour soutenir un édifice ruiné : l'envie n'agissait pas moins que l'attachement aux vieilles habitudes. On déterrait, pour chagriner Lavoisier, tous les vieux livres où pouvaient se trouver quelques idées analogues aux siennes; et pénétré, comme il était impossible qu'il ne le fût pas, du sentiment de sa force, en parlant

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avec cette réserve , il donnait moins encore une leçon de modestie que de patience.

Peut-être aussi, dans ce qui regardait M. Berthollet, ne voulait-il pas rebuter par trop de rigueur un esprit dont il mesurait déjà la portée, et ne se croyait-il pas bien assuré que, parmi ces explications hasardées et ces faits mal éclaircis, il ne se trouvât quelques germes de vérités qui se développeraient plus tard.

En effet, ils'y en trouvaitqui lui servirent à lui-mémé à compléter sa théorie.

Ainsi M. BerthoUet, dkns le premier des mémoires qu'il présenta, où il traitait de l'acide sulfureux (1), montrait qu'il ne diffère de l'acide vitriolique que par une plus grande proportion de soufre; ce qu'il fut aisé de traduire dans la suite par une moindre proportion d'oxygène. '

Il s'y en trouvait même qui , si Lavoisier en eût prévu les conséquences, l'auraient engagé à retenir cette théorie dans des limites plus justes.

Ainsi, en faisant voir (2) que Tair obtenu du* foie de soufre, c'est-à-dire ce que nous connaissons sous le nom de gaz hydrogène sulfuré, se comporte à la manière des acides, M. BerthoUet donnait déjà, sans que Lavoisier ni lui y prissent garde, le premier indice d'un ordre de faits qui, dans ces derniers temps, a obligé de restreindre beaucoup la doctrine de la formation des acides par Foxygène.

(1) Ln le 5 décembre 1777 j Rapport le.7 janvier 1778.

(2) Mémoire iii le 7ftfévrier 1778 ; Rapport le 28 février.

C'est toujours avec un grand intérêt que Tami des sciences observe ces tentatives plus ou moins heureuses^ ces sortes de tâtonnements par lesquels des hommes de géniei approchent quelquefois de la vérité sans y attelndre, et qu'il cherche à trouver leurs premières traces dans ces routes compliquées qui les y ont conduits; mais ce qui^ pour Berthollet et pour Lavoisier, donne un caractère particulier à cet intéifèt, ce sont c^g conseils , ces services mutuels, le ton amical de celui à qui son âge et sa position donnaient de Tavantage, et la docilité du plus jeune, et du moins expérimenté. Il est vrai que cette docilité était un peu lente pour les découvertes de Lavoisier, msis elle fut toujours prompte et complète sur ses propres erreurs ; et, par une justice distributive qui n'a pas toujours li^u dans ces sortes de matières, sa docilité fut récom- . pensée et sa lenteur punie d'une manière bien remarquable.

Distillant à diverses reprises de Tesprit-de-vin sur des alcalis fixes , il avait obtenu, chaque fois , un peu d'alcali volatil ; et de ce fait mal vu il aVait déduit, sur l'origine de cette substance) un système entièrement erroné. Lavoisier, dans son rapport (1), l'engagea à en différer la publication. Il mit, en eff^t, ce mémoire dec6té, et ce fut pour lui un très-grand) bonheur. Une fois engagé dans cette fausse route^ l'amour-propre l'y aurait peut-être retenu , et il n'aurait plus èongé à des recherches plus sévères qui lui procurèrent, deux ou

(1) Le 11 mars 1778.

trois ans plus tard , l'une de ses plus belles découvertes , celle de la véritable composition de l'alcali volatil. Dans une autre occasion , ce fut sa lenteur qui le priva évidemment d'une autre grande découverte, qu" il touchait déjà en quelque façon. Ses expériences sur la décomposition du nitre (i) présentent des faits dont Texplication est très-simple dans la théorie de l'oxygène, -et qui devaient naturellement conduire à prononcer que Tacide nitreux se compose d'oxygène et d'azote , vérité que Cavendish proclama quelque temps après; mais, par une sorte de fatalité , c'étaient ces expériences mêmes sur le nitre qui semblaient à M. Berthollet repousser la théorie nouvelle. L^acide, en se décomposant, rendait libre et élastique un grand volume d'air; il aurait donc dû s'absorber beaucoup de chaleur, et au lieu de cela il «'en développait une quantité immense. M. Berthollet cherchait donc d'autres explications; mais les hypothèses où il se jetait pour les trouver étaient si vagues , qu'à la réflexion elles durent lui déplaire à lui-même. Il comprit enfin que, dans ce Cas tout à fait exceptionnel, l'oxygène se combine avec toute sa chaleur, et ce fut alors seulement qu'il se rendit. Sa conversion complète ne date que de 1785. Dans un mémoire de cette année,. sur l'acide muriatique oxygéné (2), il fait sa profession de foi, et combat même Guyton de Mforveau, qui croyait

(i) Mémoire lu le 7 septembre 1781, imprknë avec les Méàioîres pour celte année en 1784.

(2) Lu en 1785, imprimé avec les Mémoires pour cette année en 1788, pa^fi 276.

encore à la nécessité du phlogistîque pour expliquer Taction de Toxyde de manganèse sur Facide muriatique.

Ainsi, ne Toublions pas : il a fallu dix années à Lavoisier pour ramener à lui, même dans ce que sa doctrine avait dUncontestable^ les hommes les plus dignes de Teatendre; et faisons-le remarquer aussi : M. Berthollet, peu de temps après, éprouva par une sorte de talion, un sort semblable. En 1787(1) il reconnut que lacide prussique ne contenait point d'oxygène. Ce fait, rapproché de ce qu'il avait observé sur Thydrogène sulfuré, démontrait de plus en plus que l'oxygène n'est pas le principe nécessaire de Tacidité ; mais cette vérité ne put prévaloir. La théorie qui venait de triompher était devenue despotique à son tour, et les esprits dominés par elle se refusèrent à admettre sitôt une exception. Un second travail, fait neuf ans après, sur Thydrogène sulfuré (2), ne suffit point encore, et il a fallu les belles expériences de MM. Thénard et Gay-Lussac, les conceptions élevées de M. Ampère, et toute la force de logique de M. Davy, pour que Ton permit à la chimie de faire ce nouveau pas.

De pareils exemples peuvent consoler bien des amourspropres : ce que nous désirerions surtout, ce serait qu'ils se missent en garde contre une résistance naturelle à l'esprit humain, qui sans doute a été utile quelquefois en repoussant de vains systèmes, mais qui en mainte occasion a opposé aussi aux progrès des sciences

(1) Mémoire de l'Académie pour 1787, imprimé en 1789, page 148.

(2) En 1796, Annales de chimie , lome XXV, page 233.

des obsta43les plus durables que ceux dont ïious venons de parler.

Le peu de succès qu'eut alors M. BerthoUet est une chose d'autant plus notable, que déjà, de Taveu général, il avait pris son rang parmi les premiers chimistes. C'est de 1785 que date la découverte qui le lui donna, celle que Falcali volatil est un composé d'un quart à peu près d'azote, et de trois quarts d'hydrogène (i), et surtout que le caractère des substances animales est d'avoir l'azote pour l'un des principes essentiels de leur composition (2) ; découverte, qui, jointe à celle de Cavendish, sur l'acide nitreux, compléta le système de la nouvelle chimie dans tout ce qui paraissait alors nécessaire pour satisfaire aux phénomènes connus.

Nous avons vu dans l'éloge de Cavendîsh le singulier hasard qui rapprochsf ces deux belles expériences, et qui fut tel que Cavendish, ayant annoncé la sienne dans une lettre à M. BerthoUet, reçut de celui-ci, par le courrier d'après, la nouvelle de celle qu'il venait de faire.

Remarquons encore ici qu'il n'a tenu à rien que M. BerthoUet ne fût prévenu par le célèbre suédois Scheele, et que; si cette vérité ne fut pas complètement énoncée par un si habile homme, ce furent aussi des idées théoriques qui Fen empêchèrent. 11 avait dit positivement que toutes les fois qu' un corps attire le phlogistique

(1) Mémoire lu le 11 juin 1785, imprimé parmi les Mémoires pour cette année en 1788, page 316.

(2) Imprimé en 1788, dans les Mémoirespour l'année 1785, page 331. Lu en décembre 1785.