ÉLOGES HISTOR. — T. II

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de IWcali volatil^ ou^ d'après le nouveau langage^ toutes les fois qu'il lui enlève son hydrogéné, il reste de l'air pblogistiquéy c'est-à-dire de l'azote; et quelque bizarre qu'une proposition ainsi exprimée dut paraître dans la théorie du phlogistique^ Bergman et Kirwan s'étaient bornés à la répéter sans autre réflexion. Dans les sciences, comme dans le monde, *c'est souvent pour la plus légère cause qu'on laisse échapper la plus belle fortune.

Avec un pareil titre H. BerthoUet ne pouvait manquer d'être appelé à ce congrès où l'on essaya de fixer pour la chimie une nomenclature qui représentât méthodiquement les faits qu'elle avait constatés. Comparé au langage extravagant que la chimie avait hérité de l'art hermétique, ce nouvel idiome fut un service réel rendu à la science, et contribua à accélérer l'adoption des nouvelles théories. On ne lui reprochera pas sans doute de n'avoir pu exprimer que ce que Ton savait quand on le créa, et d'avoir été sujet, encore plus promptement qu'aucune autre langue, à de grandes mutations : ce sont des inconvénients communs aux langages les mieux faits. Mais on se demande pourquoi l'on y manqua, sur quelques points déjà bien connus, aux principes que Ton avait posés; pourquoi Ton donna un nom simple à l'ammoniaque ? pourquoi l'acide nitrique ne reçut ^as le nom d'azotique? Et Ton ne peut s'empêcher de voir encore ici un effet de la modestie de M. BerthoUet et du peu d'insistance qu'il mettait à faire prévaloir les choses auxquelles il avait le plus de part.

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H. BerthoUet était académicien avant cette époque; il avait été élu, en 1780 (1), à la place de Bucquet, et de préférence à Fourcroy, à Quatremère d'IsjonVal et à d'autres concurrents , qui ont été admis plus tard.

il avait eu moins de succès dans un autre concours. M. de BuffoUy en 178&' , lui avait préféré Fourcroy pour la chaire vacante au Jardin du roi par la mort . dellacquer. Quelques méchants accusèrent alors Buffon de s'être déterminé parce que le duc d'Orléans ne Tavait point sollicité d'une manière qui satisfit son amour-propre; mais^ si un motif aussi puéril fut capable d'agir sur lui , on doit convenir qu'il l'inspira mieux que n'auraient pu faire les réflexions les plus suivies. H. de Buffon et TAcadémie firent chacun ce qu'ils devaient. H. BerthoUet fut porté à l'Académie parce qu'il enrichissait la science par des recherches profondes^ et Fourcroy fut nommé professeur parce que le charme inexprimable attaché à son éloculion le rendait plus capable qu'aucun autre d'en inspirer le goût et d'en propager l'étude. Ce sont vraiment ses leçons continuées et multipliées pendant trente ans^ suivies par des milliers d'auditeurs, qui ont rendu la chimie populaire. M, BerthoUet, peu méthodique dans ses mémoires, peu disposé à se mettre à la portée des commençants, et qui n'avait aucune facilité à parler, la servait dans son laboratoire, mais ne l'aurait jamais répandue. On en eut la preuve, en 1795, lorsqu'U fut chargé de l'enseigner à l'école normale (2) . Le respect que cet te grande assemblée

(1) Elu le 15 ayril, nommé par le roi le 21.

(2) Sa noiyiinatioa est du 9 oovembre 1794.

portait à la profondeur de son génie ne put faire illusion sur Tobscurité et le peu d'ordre de ses expositions. Ou aurait 'dit que, toujours maître de sa matière^ pouvant la prendre à volonté par tous ses points^ il supposait dans ses auditeurs la même capacité; et c'est toujours de la supposition contraire qxx\\n professeur doit partir.

Cependant M. BerthoUet obtint Tune des places qu'occupait Macquer, celle de commissaire du gouvernement, pour les teintures , et en cela encore justice entière fut faite, et un grand service fut rendu au public. Il s^occupa aussitôt d'appliquer au perfectionnement de Tart les progrès récents de la chimie , et dès son début il Tenrichit d'un procédé dont les avantages on été incalculables. Scheele avait observé que l'acide muriatique déphlogistiqué, comme on le nommait alors, ou le chlore des chimistes d'aujourd'hui , jouit de la propriété de détruire les couleurs végétales. M. BerthoUet peusa à tirer parti de cette expérience pour le blanchiment des toiles, en y appliquant simplement cet acide. La toile blanchissait à la vérité, mais sa blancheur ne se conservait point. 11 dut donc se livrer à des études et à des expériences plus approfondies. Réfléchissant que les procédés ordinaires du blanchiment, ces alternatives de lessives et d'exposition à l'air et à la lumière, ne pouvaient avoir pour but que de rendre solubles et d'enlever les substances qui brunissent les fils, il conçut l'idée que l'acide muriatique déphlogistiqué, qui agit à la fois comme l'air et comme la lumière, pourrait faire en peu de temps ce que ces agents naturels ne font . qu'en plusieurs mois; mais, que, pour compléter son

effets il était nécessaire de combiner son action avec celle des lessives, et c'est alors que naquit un art tout nouveau et d'un produit immense. Le chlore ne blanchit pas seulement avec plus de rapidité ; il donne un plus beau blanc; exigeant moins de lessives, il ne fatigue pas tant les étoffes ; il rend à l'agriculture les grandes prairies sur lesquels on étendait les toiles; il s'applique à des toiles déjà peintes et qui ont mal réussi, ou qui ont passé de mode , aussi bien qu'à des toiles écrues , et, comme tous les agents énergiques, ce n'est pas aux toiles seules que son pouvoir s'étend. M. de Born l'a employé à blanchir la cire. M. Chaptal s'en est servi pour rendre leur fraîcheur aux vieux livres, aux estampes enfumées; il l'a mêlé à la pâte de chiffons, et a donné ainsi les moyens de faire dès papiers très-blancs avec les matériaux les plus communs. Aussi, en peu d'années, son emploi est-il devenu universel, et tellement populaire, qu'il a introduit de nouveaux mots dans le langage usuel. Personne n'ignore aujourd'hui ce que c'est qu'une blanchisserie berthoUienne. On dit même dans lès ateliers, bertholler, berthoUage : on y entretient des ouvriers que l'on y appelle (^es berthoUeurs, Rien ne met plus authentiquement le sceau au mérite d'une découverte.

C'est la seule récompense qu'en ait tirée Tauteur, et il n'en désira point d'autre. Toujours étranger à ce qui n'était pas la science elle-même, il ne prit pas seulement d'intérêt dans ces fabriques élevées sur sa découverte. Les Anglais, qui la mirent les premiers en usage, vou-

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laient lui marquer leur reconnaissance par de beaux présents. Tout ce qu^il accepta fut un morceau de toile blanchi par son procédé.

En étudiant sous toutes ses faces cet agent singulier du blanchiment^ ce chlore^ cet acide muriatique déphlogistiqué ou oxygéné, M. BerthoUet fit encore une découverte bien remarquable : celle d'une combinaison dans laquelle y selon la théorie que Ton s'en faisait, il entre une plus grande proportion d'oxygène, et qu'il appela en conséquence acide muriatique suroxygéné. c'est Tacide chlorique de nos chimistes actuels. Mêlés à un corps combustible , ses sels détonnent bien plus fortement que le nitre ; bien plus aisément aussi, car il suffit de les frapper. On proposa d'en substituer au nitre dans la composition de la poudre. Cette poudre serait terrible, mais elle est trop dangereuse. La première fois que l'on voulut en faire à Essonne , le choc des pilons la fit éclater; le moulin sauta , et cinq personnes furent victimes de l'essai : on n'a pas osé le renouveler.

Il existe cependant une composition encore plus effrayante, et c'est aussi M. Berthollet qui le premier l'a observée et décrite. C'est l'argent fulminant qui s'offrit à lui pendant ses recherches sur l'alcali volatil, et qu'il a fait connaltreen 1788. Depuis longtemps on possédait l'or fulminant qu'une légère chaleur fait éclater avec fracas, mais il n'approche pas de l'argent fulminant. Sur celui-ci le plus léger contact produit une détonation épouvantable. Une fois la préparation faite, on est presque condamné à n'y plus toucher; le moindre

grain resté dans un vase peut tuer celui qui le frotterait , et cependant on n'a pas laissé que de tirer parti d'une composition imitée de celle-là > le mercure fulminant d'Howard^ que Ton emploie maintenant à amorcer des fusils de chasse.

En 1790y M. BerthoUet réunit toutes ses recherches sur la teinture dans un ouvrage élémentaire en deux volumes. Il y offre une théorie générale des principes de cet art. La doctrine des matières colorantes et de toutes les modifications qu'on peut leur faire subir^ celle des mordants nécessaires pour les fixer y sont exposées en détail y ce que Ton connaissait de plus avantageux alors y est expliqué; et, ce qui vaut mieux encore , on y trouve les idées qui peuvent conduire à découvrir des pratiques plus simples ou plus efficaces. Il y indique, par exemple, comment on peut appliquer le bleu de Prusse à la laine et à la soie, et de sa seule indication est né ce genre de teinture que Ton nomme le bleu raymond. Ce livre est depuis trente ans le manuel de tous ceux qui pratiquent les arts qu'il enseigne ; et pour en apprécier les effets, il suffirait de dire que l'Inde, qui seule nous envoyait autrefois des toiles bien colorées, reçoit aujourd'hui les nôtres.

Ces phénomènes singuliers, ces applications de la science à la pratique, avaient fait de M. BerthoUet, lorsque la guerre de la révolution éclata, le chimiste le plus connu du public, après Lavoisier ; et il était presque impossible que l'on ne recourût pas à lui au moment où la chimie devint pour la guerre un auxi-

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liaire de première nécessité^ et lorsqu'il fallut demander à notre sol le salpêtre^ la potasse et jusqu^aux matières colorantes; qu'il fallut apprendre à faire en quelques joui*s toutes les opérations des arts. Chacun se 'souvient de cette prodigieuse et subite activité qui étonna FEurope^ et arracha des éloges même aux ennemis qu'elle arrêta. M. Berthollet et son ami H. Monge en furent Tàme. C'était diaprés leurs instructions que cet immense mouvement était dirigé. Les chimistes que l'on chargeait des essais devenus nécessaires pour tant de procédés nouveaux^ ne travaillent que sur leurs indications; et Ton dit que, s'ils avaient voulu suivre tous les secrets qui se révélèrent à eux, des moyens destructifs plus intenses qu'aucun de ceux que l'on possède seraient sortis de leurs laboratoires.

Il ne faut pas croire que Temploi de ces sortes d'inventions soit en définitive aussi nuisible à Thumanité que leurs effets sont effrayants : c'est tout le contraire. Non-seulement la science, en donnant ce genre de défense aux peuples civilisés, a été Tégide la plus puissante de la civilisation ; non-seulement ce n'est que depuis qu'elle est devenue un des éléments essentiels de Tart de la guerre, qu'elles peuvent compter sur la protection de tous les gouvernements : mais, quelque paradoxale que l'assertion puisse paraître, il serait aisé de prouver que les moyens de destruction que la science fournit, en rendant les combats plus décisifs, ont rendu les guerres moins fréquentes et moins meurtrières.

Pour M. Berthollet, ce qu'il voyait surtout dans ces

développements extraordinaires de l'industrie humaine, excitée par les plus grands intérêts, c'étaient des expériences chimiques faites sur une grande échelle. Les phénomènes de l'extraction du salpêtre réveillèrent des idées qui déjà s'étaient présentées plus d'une fois à lui^ et qui embrassaient l'essence même de la force dont la chimie dispose. Il remarquait qu'à mesure que le dissolvant s'empare de plus de sel, la terre retient ce sel avec plus de succès ; qu'un dissolvant pur surmonte à son tour cette résistance, et que ces alternatives se répètent à plusieurs reprises. La nécessité d'employer de nouvelle eau bien avant que la première soit saturée, ces quantités toujours moindres que donnent les lavages successifs, lui firent conclure que l'affinité qui cause les dissolutions n'jest pas une force absolue ; mais qu'il y a dans ces phénomènes un balancement, un antogonisme de forces contraires.

11 avançait ainsi vers sa grande théorie des affinités, qui se développa tout à fait dans son esprit lorsque l'Egypte lui offrit, dans le même genre, des phénomènes encore plus caractérisés.

Le général en chef de l'armée d'Italie avait connu M. BerthoUet en 1796, à l'occasion d'une commission que celui-ci avait reçue du directoire pour le choix des monuments des arts au prix desquels on avait accordé ]a paix aux princes de ce pays, et il avait pris plaisir à une simplicité de manières qui s'alliait à tant de profondeur dans les idées. Pendant le séjour de quelques mois qu'il fit à Paris, après le traité de Campo- Formio, il voulut employer ses loisirs à recevoir de

lui des leçons de chimie. 11 lui fit confidence de son expédition en Egypte^ et lui demanda non-seulement de Ty accompagner^ mais de choisir des hommes capables de le seconder par leurs talents et leurs connaissances dans une entreprise où toutes les connaissances pouvaient trouver de l'emploi.

On conçoit aisément à quel point devait plaire à un homme tout chimiste Tidée de visiter à son aise la patrie originaire de la chimie, le. pays même dont la science a emprunté son nom, celui où Hermès Trismégiste en avait ^ disait -on , gravé tous les secrets en caractères mystérieux sur des monuments indestructibles. Hais ces motifs^ qui auraient infailliblement inspiré le même enthousiasme à beaucoup de ceux qu'il devait recruter, il ne lui était pas permis de les révéler. Le lieu de la destination devait rester un secret; et tout ce qu'il put dire à ceux qu'il engageait était : Je serai avec vous. Ces paroles suffirent. De la part d'un homme d'une franchise et d'une probité aussi connues, elles ne permettaient pas Thésitation , et c'est sur elles que se forma cette noble association à laquelle, pour la peindre d'un mot, on doit la grande description de l'Egypte (1).

Cependant les caractères mystérieux d'Hermès demeurèrent pour lui lettre close ; et depuis que l'ingénieuse persévérance d'un de nos jeunes savants est parvenue. à en déchiffrer quelques-uns, on est bien désabusé sur la profondeur des oracles qu'ils cou-

(1) Le départ eut lieu , comme on sait, au mois de mai 1798; ou arriva devant Alexandrie le 1 9 juin .

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vraient; mais dans ce pays extraordinaire la nature parle aussi un langage particulier^ et M. Berthollet sut l'entendre.

Les petits lacs placés à l'entrée du désert , et célèbres déjà dans l'antiquité par le natron y ou le carbonate de soude I dont ils sont des mines inépuisables, attirèrent toute son attention (1). C'est du muriate de soude ^ c'est-à-dire du sel ordinaire , qui, en se décomposant sans cesse, fournit continuellement autant de carbonate de soude que l'on vient en enlever ; et cependant il ne se trouve à la portée du sel que du carbonate de chaux^ dçla pierre calcaire, qui, dans les circonstances ordinaires, ne possède point la force propre à opérer cette, décomposition , mais qui la prend lorsqu'à une température donnée l'eau salée filtre au travers de ses pores. La grande quantité relative de la cbaux. donne donc ici plus d'intensité à son action chimique : l'acide ne demeure pas exclusivement attaché à la base pour laquelle il a le plus d'affinité , à la soude ; il se partage entre elle et cette autre base que la nature lui présente en grande masse, la chaux. C'était encore un effet de ce balancement de forces déjà observé dans les dissolutions du salpêtre, un nouveau pas dans cette appréciation des causes bien plus compliquées que l'on ne croyait, qui opèrent dans les phénomènes chimiques.

C'était aussi un pas de plus dans nn des arts les plus utiles à la société, art que Leblanc avait déjà mis en pratique, mais qui depuis le retour d'Egypte a pris en

(1) Il les visita- avec MM. Andreossi, Fourier, Redouté jeune, etc., en janvier 1799.

France une extension surprenante. Je veux parler de la décomposition du sel marin pour en extraire de la soude.

Le sel marin y que la nature nous donne avec tant de prodigalité , ayant la soude pour base , pouvait en fournir des quantités immenses; mais tant que Ton n'avait point appris à l'extraire, toute celle qu'exigent nos verreries et nos savonneries nous venait à grands frais de Tétranger où on la tirait de la cendre des plantes qui croissent sur les bords de la mer, et qui décomposent le sel marin par la puissance de la végétation. Aujourd'hui des procédés analogues à ceux que la nature emploie en Egypte , ou d'autres qui produisent les mêmes effets, nous donnent à la fois, et aussi abondamment qu'on le veut, toute la soude nécessaire à nos fabriques de verre, de savon, et à nos lessives, et tout l'acide muriatique qui peut s'employer dans nos blanchisseries. On a calculé à plus de 40 millions le bénéfice que la seule extraction de la soude procure à notre commerce.

Mais M. Berthollet était accoutumé à répandre en se jouant ces sortes de bienfaits. Ce qui le préoccupait, lui, c'étaient ces vues sur les lois de l'affinité, sans cesse présentes à son esprit , et que ces dernières observations mûrirent à son gré. Soumises d'abord en esquisse à l'institut du Caire, publiées sous une forme plus étendue dans nos Mémoires de 1801 , appuyées sur un grand nombre de faits et d'expériences nouvelles, elles ont produit enfin, en 1803, la Statique chimique , cet ouvrage si capital, mais en même temps

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si abstrait et pour, l'analyse duquel j'ai besoin d'implorer d'avance toute Tiudulgence de mon auditoire.

Ce titre même de Statique en annonce l'objet : c'est ce balancement, cette espèce d'équilibre entre les forces qui maintiennent Fétat d'un composé et celles qui tendent à en séparer les éléments.

Cette force de la nature en vertu de laquelle s'opèrent les combinaisons , a été nommée affinité par les chimistes ; et dès le commencement du dernier siècle , un membre de cette académie, Etienne-François Geoffroy ^ avait eu Theureuse pensée de dresser une table où les substances sont rangées d'après le degré d'affinité qu'elles ont l'une pour l'autre .

Un fait curieux et où l'on voit un singulier effet de l'esprit de système, c'est que M, de Fontenelle, dans un éloge assezlong de Geoffroy, semble ne parler qu'àregret de cet ouvrage sans contredit le principal de cet académicien, et se borne à dire quHl fit de la peine à plusieurs , parce qu'on prit ces affinités pour des attractions déguiséfis.

Un opinion assurément bien contraire a succédé à cette répugnance , car pendant longtemps on s'est attaché aux affinités, précisément parce qu'on les croyait des effets de la gravitation universelle, lorsqu'elle s'exerce entre des molécules de figures déterminées, qui s'attirent àdes distances prochaines. Nous pourrions dire aussi que plusieurs reviennent maintenant de cette sup^ position. Ce qui est certain, c'est que, juste ou non, elle ne donne à la science aucun moyen de se rendre un compte précis de ces phénomènes ni de les représenter par le calcul. On est donc réduit à les constater par l'ob-

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servation^ et Bergmann^ le plus ingénieux de ceux qui s^éiaient occupés de ramener les affinités à des lois dé* duites de l'expérience, avait cru pouvoir les considérer encore, à la manière de Geoffroy, comme s' exerçant par des préférences, et de façon qu'un corps dont l'affinité pour un autre est plus grande fût capable de l'enlever à tout autre corps dont l'affinité pour lui serait moindre, et de rendre ainsi ce troisième corps entièrement libre. Que si l'on rapproche deux corps composés chacun de deux éléments, ce sera la somme des affinités simples de ces éléments pris deux à deux qui décidera s'il con* serveront leur union , ou si par une double décomposition ils contracteront des unions nouvelles.

Rien de tout cela n'est la véritable expression des faits , selon H. BerthoUet. L'action chimique s'exerce en raison de l'affinité et de la quantité de chacun des corps mis en contact. L'affinité d'un corps pour un autre peut s'exprimer par la quantité qu'il doit en dissoudre pour en être saturé, ou , en d'autres termes par sa capacité de saturation. Lorsque deux acides agissent à la fois sur une base , ils agissent chacun en raison de leur masse et de leur capacité de saturation , mais ces trois substances demeureraient unies et ne formeraient qu'un même liquide , et il en serait de môme de la dissolution commune de deux composés binaires: leurs quatre substances demeureraient ensemble, s'il ne survenait pour le séparer des causes étrangères à leurs affinités mutuelles. Mais ces trois, ces quatre substances peuvent former, prisesdeuxàdeuxdiversescombinaisons; etsil'une de ces combinaisonsest de nature, dans les circonstances

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données y à devenir cohérente ou à se changer en un fluide élastique y il se fait alors un précipité ou il sMlève une vapeur, et le liquide ne garde que les substances que ces causes n'en ont pas séparées. Rarement encore la séparation est-elle complète. Pour qu'elle le soit, il faut que réchange des combinaisons n'ait laissé au liquide aucune force dissolvante sur le composé qui tend à se précipiter, ou sur celui qui cherche à devenir élastique. Ce n'est donc point une affinité élective qui sépare les combinaisons nouvelles, mais leur propre nature, leur plus ou moins de tendance à changer d'état. Il en est de même des simples dissolutions. L'affinité considérée à elle seule les opérerait dans toute sorte.de proportions, si telle de ces proportions, à l'instant où elle se réalise, n'amenait pas un effet qui contrarie ceux de l'affinité, comme une cristallisation ou une évaporation. C'est alors seulement qu'il se forme des composés à proportions fixes.

Pour donner en exemple un des effets les plus simples de cette tendance à la cohésion, il sufit de citer le mélange de Teau avec l'alcool. Il se fait en toutes proprotions, tant que le froid n'est pas assez grand pour congeler l'eau ; mais si cette circonstance arrive, l'eau qui tend à devenir solide est obligée de se séparer de l'alcool, qui ne peut prendre cet état que par un froid infiniment plus grand. Des phénomènes semblables dans les dissolutions sont ce qui a fait illusion aux chimistes, et les a engagés à admettre des affinités électives, agissant d'elles-mêmes par proportions fixes.

Telles sont, dans leur plus simple expression^ les idées

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fondamentales de M. BerthoUet; mais le détail des applications qu'il en fait et des expériences qu'il imagine pour en démontrer l'exactitude serait infini. Il est conduit à apprécier séparément toutes les circonstances qui amènent les combinaisons à se solidifier ou à prendre Tétat élastique, et les variations que ces états eux-mêmes apportent aux affinités des substances; il montre comment la chaleur, qui naturellement devrait être contraire à l'affinité, puisqu'elle écarte les molécules, la favorise néanmoins, dans certains cas, parce qu'elle détruit la cohésion, qui est un autre antagoniste de cette même affinité. Elle agit alors par un sorte de diversion, mais son action diffère en raison de cette atteinte plus ou moins forte qu'elle porte à la cohésion, ou du plus ou moins de solubilité qu'elle donne aux diverses substances dans ses divers degrés, et voilà pourquoi les affinités récipoques changent avec les températures. La lumière est aussi au nombre des agents qui modifient les affinités.

Pour estimer la force relative des acides et des alcalis, l'auteur est obligé de déterminer la quantité réelle de ces substances qui existent dans les liquides qui portent leur nom, et par conséquent de les réduire à l'état de pureté; problème des plus difficiles, à cause de la presque impossibilité de les priver entièrement d'eau et des expériences qu'il fait à ce sujet il arrive à ce résultat, que l'acidité et l'alcalinité se détruisent mutuellement, ou, en d'autres termes, se saturent, dans une proportion fixe, non -seulement quand il s'agit de Faction d'un certain acide sur une certaine base, mais que

cette proportion reste la même pour chaque acide par rapport à toutes les bases, et pour chaque base par rapport à tous les acides. LVlcalinité et Pacidité sont donc des propriétés de nature contraire^ mais d'une nature toujours la même dans chacun des deux genres^ qui varie selon les espèces pour Tintensité, mais qui dans chacune de ces espèces conserve toujours la même intensité^ en sorte que l'acide qui prend plus ou moins de telle base pour se saturer que tel autre acide prend aussi plus ou moins de toutes les autres bases, et toujours dans la même proportion : proposition que Richter avait déjà énoncée en d'autres termes, et qui conduira probablement encore à une nouvelle chimie^ celle de l'électricité, à laquelle les travaux de MM. Davy et Berzelius ont donné un crédit qui s'accroît de jour en jour.

Je n'ai pas besoin de dire que ce résumé, dont j'ai peut-être déjà à excuser la longueur, ne donne encore qu'une idée bien sommaire et très -légère de conceptions si profondes et dont l'objet est si vaste et si compliqué. Ce n'est pas en quelques minutes qu'il est possible d'exposer dans son ensemble une théorie qui occupe depuis vingt ans presque tous les chimistes. Les uns la défendent, les autres la combattent ou la restreignent ; mais tous l'admirent, et la chaleur même qu'ils mettent à la discuter indique assez quelle est son importance et sa grandeur.

M. BerthoUet n'a cessé, même après la publication de son livre, d'envisager de ce point de vue les phénomènes chimiques. La force avec laquelle le charbon re-

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88S BBRTHOLLBT.

tient Thydrogène; les combinaisons sous lesquelles cet hydrogène en est chassé par la distillation^ remplirent encore ses loisirs .(1), et furent dans la suite d'un grand secours à ceux qui s'occupèrent de perfectionner et de rendre usuel Tartde l'éclairage par le gaz inflammable. Il semblait de sa destinée que ses recherches les plus abstraites comme les plus simples devinssent aussitôt profitables et sur une échelle immense. En s'occupant du charbon et de ses propriétés antiseptiques^ il imagina un-jour qu'en charbonnant l'intérieur des barils on pourrait conserver l'eau plus longtemps dans les voyages de long cours. L'amiral Krusenstern a mis cette idée en pratique avec les précautions convenables, et elle lui a parfaitement réussi.

Enfin dans un dernier Mémoire sur l'analyse des

* substances végétales et animales (2)^ il a préludé en

quelque sorte aux méthodes découvértes^par MM. 6ay-

Lussac et Thénard pour réduire à leurs élémênts^.par la

combustion, ces combinaisons compliquées.

Ainsi se sont passées les cinquante années que M. BerthoUet a consacrées sans relâche à sa science favorite, voyant alternativement naître de ses recherches, ou quelque vérité neuve, ou quelque aperçu profond, ou quelque procédé d'un emploi immédiat. On pourrait marquer chacune de ces cinquante années par quelque découverte ; car, s'il y ea eut de vides, il y en eut aussi qui en produisirent plusieurs.

(1) Mémoire sur le charbon et les gaz hydrogènes carbonés, dans les Mémoires de la classe des sciences de rinstîtut, tome IV. (3) Mémoires de l'Institut de 1816, page lai.

Qu'il me soit permis de reprendre ici, en abrégé, les moments principaux de cette savante et glorieuse chronologie, lien est que je ne puis présenter que dans ce rapide tableau.

M. BerthoUet a aperçu la vraie nature des combinaisons savonneuses ; il a prouvé que Tacide phosphôrique est tout formé dans les produits des animaujt; Il a indiqué les procédés dont on se sert enëôrë aujourd'hui pour faire cristalliser les alcalis fixes^ fet ceUi par * lesquels on leur doiine une causticité parfaite ; il a fait voir que Tacide nitrique se décompose dans k détonation ; il a découvert l'acide muriatique sur-oxygéné et ses étonnants phénomènes, l'argent fulminant et ses terribles explosions ; il a décomposé Tammoniaque et fixé la proportion de ses éléments; il a montré que l'un dé ces élémentji|J'azote, est le caractère essentiel des substances anitealèsi ct'complété ainsi les faits fondamentaux du nouveau système chimique ; il a prouvé qu'une mômô substance, un oxide métallique, par exemple, peut jouer alternativement, dans les combinaisons, le rôle d'un acide ou celui d'un alcali ; il a soutenu etdémontré malgré l'erreur devenue générale, que ToxygèUe n'est point la cause unique et essentielle de l'acidité, mais que le gaz hydrogène sulfuré remplit toutes les fond* tiens d'un véritable acide, bien qu'il n'entre point d'oxygène dans sa composition, et que l'acide prussique, reconnu pour acide par tous les chimistes, ne contierit pas non plus d'oxigène, et paï là il a préparé à la chimie un âge qui ne sera ni moins riche ni moins brillant que celui dont il & été témoiû t enfin U

^9ik BERTHOLLKT.

ca présenté des idées plus précises qae l'on n'en avait jamais eu , de la force principale qui produit toutes ]es actions chimiques, de cette affinité que depuis si longtemps les chimistes employaient sans la bien connaître^ et à côté de cette longue série de vérités théoriques^ il a donné à la société l'art du blanchiment par lé chlore ; il a aidé à perfectionner ceux de la teinture par le bleu de Prusse^ du monnoyage^ de l'extraction de la soude^ de Téclairage par le gaz.

Ce n'est là qu'une table de matières et incomplète encore : Ifi temps qui m'est accordé ne me permet rien de plus. Hais combien d'hommes célèbres pourraientils en fournir une aussi longue^ et quel est celui que l'on puisse offrir avec une plus belle liste aux hommages de la postérité ?

Lorsqu'on est entouré d'un tel cortège, et flue l'on aune place aussi assurée dans l'opinion et dans la reconnaissance publique, il n'est pas difficile de conserver le calme de l'esprit et de n'être point troublé par les choses du dehors. C'est une tranquillité dont M. BerthoUet a joui peut-être plus qu'aucun homme dans sa position. Toujours prêt à remplir ses devoirs, toujours courageux, mais toujours désintéressé, ce qui lui arriva d'heureux ne fut point provoqué par ses sollicitations, et son propre avantage ne le retint jamais quand il lui fut possible d'empêcher le mal d'autrui. Dans le temps . où la terreur régnait seule en France, il ne craignit point de dire la vérité à ceux dont un mot donnait la mort; et l'affection qu'à une autre époque lui montra Thomme qui distribuait des

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couronnes ne rengagea point à lui faire sa cour.

Peu de temps avant le 9 Thermidor, lorsque des hommes de sang en étaient venus à supposer à chaque instant des conspirations, même sans intérêt, et comme pour s'entretenir dans l'habitude du crime, un dépôt sableux trouvé dans des barriques d'eau-de-vie destinées à l'armée, fit avancer qu'on savait voulu faire périr les soldats, et déjà nombre d'individus étaient dans les fers et attendaient leur sentence. M. BerthoUet, chargé d'analyser celte eau-de-vie, prouva, dans un rapport raisonné , qu'elle ne contenait rien de nuisible. Le comité de salut public, dont ce rapport dérangeait les plans , fait venir Tauteur : « Comment oses-tu soutenir , lui dit Robespierre, que cette eau-de-vie que tu vois si trouble ne contient pas de poison?» Pour toute réponse il en avala un verre, en disant : je n'en ai jamais tant bu. » — ce Tu as bien du courage ! » s'écrie le féroce dictateur. — Il répliqua : c( J'en ai eu davantage quan(î j'ai écrit mon rapport : et la conversation finit là : peut-être ne se serait-elle terminée qu'au tribunal révolutionnaire, si Ton avait eu moins besoin de ses services.

Il ne manquait, en effet, de courage d'aucune sorte. Momentanément chargé, après le 9 Thermidor, de la direction de l'agriculture (1), il affronta, pour conserver les parcs de Sceaux et de Versailles, tout ce qui subsistait dans la convention de la fureur révolutionnaire; et celui de Sceaux n'a été détruit que peu-

(I) Leîî2 septembre I7î>u.

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dant son absence. En Egypte^ Monge et lui ne s'expo* saient pas moins que les militaires de profession : ils se montraient partout; leurs noms étaient devenus célèbres dans Tarmée^ et Ton était si accoutumé à les prononcer ensemble^ que bien des soldats croyaient €[uMIs n'en faisaient qu^in et ne désignaient qu'un seul homme; un homme que^ même en le respectant^ ils B-aimaient pas trop; parce que estait lui^ disaient-ils^ qui avait donné au général Vidée de venir dans ce maudit pays. Remontant le Nil dans une barque que des mameloucks fusUlaienI de la rive, on vit M. Berthollet ramasser tranquillement des pierres et en remplir ses poches. « Que faites- vous 1^. : » lui dit quelqu'un. — « Si je suis tué^ je veux aller au fond, et que ces barbares ne maltraitent pas mon corps. »

La peste, dont il était plus permis de s'effrayer que des mameloucks, ne Témut pas davantage» et il n'eut pas seulement le courage de la braver, il eut celui de ne pas vouloir la méconnaître, lorsque, pendant l'expédition de Syrie, le général cherchait à se dissimuler à lui-même et à cacher à ses troupes ce funeste secret. Sa franchise lui attira, dans un conseil, les plus violents reproches. Il répondit avec son sang-froid ordi- Baire : m Dans huit jours je ne serai malheureusement que trop vengé. » En effet, l'entreprise sur Acre •ay^nt échoué, la contagion faisant chaquejour de nouvelles victimes, une prompte retraite put seule sauver ee qui restait deParmée (i). Ce fut une nouvelle épreuve

(1) On fie retira le 20 mai 1799.

pour H. Berthollet. Obligé de céder à des généraux blessés le carrosse dans lequel il était venu, et de traverser à pied vingt lieues de désert^ il fit ce chemin comme il aurait fait une promenade. ,«

Rien ne plait davantage que cette résignation dans la souffrance à un chef d'un caractère absolu et qui ne voit que des instruments dans les autres hommes. Et combien surtout n'était-elle pas précieuse de la part d'un personnage quHl pouvait à tant de titres donner en exemple 1 Devenu inséparable de M. Berthollet^ il le prit avec lui, et Tembarqua à Timproviste (1) pour ce retour qui devait produire en France une si prompte et si grande révolution. Dans cette immense puissance où il fqt bientôt porté, au milieu de ce tourbillon qui ne lui permettait de prendre de rien une connaissance approfondie, son chimiste d'Egypte était devenu pour lui une sorte de savant officiel ; et si quelqu'un ne lui faisait pas sur un objet scientifique une réponse assez précise à son gré, il avait coutume dédire, et quelquefois avec humeur : Je le demanderez à Berthollet. Il s'était habitué i placer toutes les découvertes chimiques sur sa tète ; et il a fallu plus d'une fois que. M. Berthollet, qui ne voulait point se parer du bien'd'autrui, lui répétât les noms des véritables auteurs.

En de telles circonstances, un peu d'assiduité l'aurait conduit à une aussi haute fortune qu'aucun des amis du nouveau maître. Ce fut le moment qu'il prit peur se

(1) Le 23 août 1799.

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confinera la campagne. Nous avons tous été témoins de sa répugnance pour le métier de courtisan^ et comment on lui fit presque malgré lui sa part dans les magnifiques récompenses du temps. Nommé successivement administrateur des monnaies, sénateur (1), grand officier delà Légion d'honneur (2), titulaire delà sénatorerie de Montpellier (3]^ grand-croix de Tordre de la Réunion [k), il conserva toujours et les mêmes manières et les mêmes amis. Sa vanité ne fut pas mise en jeu plus que son ambition. Lorsque ceux qui se trouvaient dans une position élevée reçurent des titres et des insignes héréditaires, et que chacun s'efforçait de faire placer dans ses armoiries quelques emblèmes des faits dont il tirait le plus de gloire, il ne voulut mettre dans les sienneiâ que son chien, que l'emblème de Tamitié et de la fidélité.

Aussi était-ce au milieu de l'amitié qu'il vivait dans sa retraite, mai^ d'une amitié encore toute chimique : il y avait construit un laboratoire où il se plaisait à former à la science des jeunes gens dont il avait pressenti le mérite , et plus d'un chimiste aujourd'hui renommé lui a dû la première direction de son génie. Il y exerçait une noble hospitalité envers les chimistes étrangers et même envers ceux d'entre eux qui avaient le plus combattu ses idées; car il possédait par-dessus tout cette qualité plus rare encore que le courage et que la modération dans les désirs , de ne point repousser la vérité, quand elle lui venait d'autrui. On

(1) Décembre 1799. — 2 Le 14 juin 1804. — 3 Le 14 mai 1806. — 4 Le 3 avril 1813. Il été nommé pair de France le 4 juin 1814.

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a vu un homme célèbre qui avait été de ses antagonistes, et qui ne l'abordait pas sans quelque embarras^ surpris et pénétré jusqu'aux larmes de l'accueil que lui fit ce vieillard respectable.

Le monde savant doit à ces réunions les trois excellents volumes connus sous le titre de Mérhoires de la société d'ArcueiL H. Berthollet fut le promoteur et le président de cette société. 11 y trouvait, dit- il dans sa préface, la douce satisfaction de contribuer encore, à la fin de sa carrière^ aux progrès des sciences auxquelles il s'était dévoué, plus efficacement qu'il n'aurait pu le faire par ses propres travaux; dernier trait de modestie, car les mémoires qu'il a insérés dans ces volumes ne sont inférieurs ni à ceux qui les avaient précédés, ni même à ceux de ses jeunes émules.

Il ne fallait rien moins qu'un grand chagrin domestique pour altérer le bonheur d'un tel homme; et comme s'il ne devait point y avoir d'existence exempte de revers, il en éprouva un et des plus cruels, la mort de son fils unique arrivée avec des circonstances déchirantes. Dès lors toute gaieté fut perdue pour lui. Pendant le peu d'années qu'il survécut , son air morne et silencieux contrastait péniblement avec ses^ habitudes antérieures; on ne le vit plus sourire; quelquefois une larme s'échappait malgré lui : une discussion importante de physique ou de chimie, quelque expérience neuve et riche en conséquences pouvait seule fixer assez ses idées pour le distraire de sa douleur.

Sa dernière maladie a été de celles qui surprennent et désespèrent toujours la médecine. Un ulcère char-

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bonneux venu à la suite d'une fièvre légère Fa dévoré lentement pendant plusieurs mois^ mais sans lui arracher un mouvement d'impatience. Cette mort , qui arrivait à lui par le chemin de la douleur, dont, comme médecin y il pouvait calculer les pas et prévoir le moment, il Ta envisagée avec autant de constance que les souffrances du désert ou les menaces des barbares.

Il est décédé le 6 novembre 1832, âgé de soixante* quatorze ans*

Sa place parmi nous a été donnée à M. Darcet , héritier d'un nom célèbpe en chimie dont le souvenir est particulièrement cher à FAcadémie , et qui s'est montré digne de le porter, par ses travaux utiles autant qu'ingénieux.