CLAUDE-LOUIS

ÉLOGE HISTORIQUE

M. Richard nous offre l'exemple d'un accord bien rare entre les inclinations et la naissance. La position de ses parents et son génie naturel ont semblé également le destiner à devenir un grand botaniste; et au-' cun obstacle n'a pu s'opposer à ce qu'il répondit à cette double impulsion. Depuis plus d'un siècle sa famille était en quelque sorte vouée au service de Thistoire naturelle. Le nom de son bisaïeul^ chargé du soin de la ménagerie de Versailles sous Louis XIV ^ avait acquis une certaine célébrité par les plaisanteries burlesques du comte de Gramont. Celle d'Antoine Richard, son grand-père, fut d'un meilleur genre. C'était lui qui dirigeait, sous les ordres de Bernard de Jussieu , ce beau jardin de botanique de Trianon où Louis XV venait chaque jour oublier un instant et les pompes de sa cour, et les soucis de son gouvernement. Les chefs des colonies^ les navigateurs se faisaient un devoir d'offrir en tribut au monarque les végétaux les

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plus rares des pays lointains; et le prince^ à son tour, s'en faisait un de distribuer ces richesses aux plus fameux botanistes. C^est ainsi que le jardinier Richard correspondait avec les Linnaeus , les Haller, les Jacquin y et tout ce que la science possédait alors d'hommes de génie et de talent. Ses fils étaient aussi employés à ce commerce scientifique. Le plus jeune, nommé Antoine comme son père, fut un des voyageurs que Louis XV chargea d'enrichir sa collection de plantes vivantes. Il visita l'Auvergne et File de Minorque, et y fit de riches récoltes. La botanique lui doit quelques espèces précieuses. Son aine, Claude Richard, père de notre académicien, fut placé à la tête d'un jardin que le roi avait acquis à Auteuil> et qui était une sorte de succursale de celui de Trianoil^ C'est dans ce jardin que naquit M. Claude-Louis Richard dont nous avons à vous entretenir. Il naquit donc au milieu des plantes; il apprit à les connaître plus tôt que les lettres, de l'alphabet; et il dessinait déjà des fleurs, ou des plans de jardin avant d'écrire correctement. Ainsi on peut dire de lui sans figure qu'il avait sucé la botanique avec le lait; il ne se souvenait pas d'un moment de sa vie où il n'eût déjà été 'une sorte de botaniste; et si jamais il fit d'autres études, ce fut toujours à la botanique qu'il les rapporta. C'était pour elle qu'il se perfectionnait dans le dessin , et presque pour elle seule qu'il se donnait la peine de suivre ses classes , et d'apprendre le latin et le grec. Cependant ses progrès n'étaient guère moindres que ceux d'enfants qui n'auraient appris ces choses que

RICHARD. SftS

pour elles-mêmes. A douze ans il savait les Géorgiques par cœur : la finesse et la pureté de ses dessins avait quelque cliose d'étonnant.

Mais ces talents précoces^ qui auraient dû lui attacher ses parents et lui procurer une jeunesse heureuse, furent précisément les causes des premières contrariétés qu'il éprouva, et qui peut-être, en altérant son humeur et sa santé, préparèrent celles du reste de sa vie. L'archevêque de Paris, M. de Beaumont, visitait quelquefois le jardin d'Auteuil, et en aimait le directeur. L'intelligence et l'instruction de cet enfant lui inspirèrent de l'intérêt, et il promit de l'avancer si on le vouait à l'Église. C'était lui ouvrir la-seule carrière où le talent sans naissance et sans fortune pût alors se promettre d'arriver aux honneurs et à l'aisance ; et c'était la lui ouvrir sous les auspices les plus favorables. Il n'était rien qu'il ne pût espérer des bontés du prélat secondées par la protection que le roi accordait à sa famille; et M. Richard le père, qui avait encore neuf autres enfants, et qui n'était pas riche, même pour un jardinier, ne pouvait manquer de saisir avec ardeur de pareilles espérances : mais son fils en avait décidé autrement. Rien ne put fléchir l'invincible résolution de cet enfant. Sans hésiter et sans varier il déclara qu'il serait botaniste ; qu'il serait jardinier, s'il le fallait, et rien de plus. Ni les prières , ni les menaces n'eurent d'effet sur lui ; et le mécontentement de son père en vint au point qu'il le mit hors de sa maison , ne lui accordant que dix francs par mois pour ses aliments.

Le jeune Richard n'avait pas alors tout à fait quatorze ans; et combien d'enfants de cet &ge une pareille disgrâce n'eùt-elle pas conduits aux désordres les plus avilissants, ou peut-être à une mort misérable ! Pour luiy il montra le courage et la prudence d'un homme fait. Il se rendit tranquillement à Paris dans le quartier latin; y loua un coin de grenier; parcourut la ville pour trouver un architecte qui lui donnât des plans de jardin à copier; consacra à ce travail une partie de ses nuits; et^ après avoir ainsi assuré sa subsistance^ il employa les jours à suivre avec régularité les leçons du Collège de France et du Jardin du roi. Mais il ne se borna pas à ces premières précautions. La beauté de ses dessins, la fidélité qu'il mettait à les exécuter au temps convenu, lui procurèrent beaucoup d'ouvrage. Petit à petit on le chargea de diriger par luimême l'exécution des plans qu'il avait tracés ; et en même temps qu'il faisait ainsi des profits considérables, il mit tant d'ordre et d'économie dans sa manière de vivre, qu'au bout de quelques années, ne demandant plus même à son père le misérable subside qui lui avait été promis, non-seulement il s'était soutenu avec décence, il avait accumulé plus de 80,000 livres.

Mais ses épargnes avaient le même but que ses études; elles se rapportaient toujours à la botanique. Ainsi que la plupart des hommes épris de l'amour de la nature, il voulut agrandir la sphère de ses observations, et aller chercher des plantes nouvelles dans les pays lointains. C'était pour atteindre ce but, sans être à charge à personne, qu'à quinze et dix-huit ans, et au milieu de

Paris, il menait la vie d^un anachorète, et ne se donnait d'autre délassement que de changer de travail. Il ne manquait surtout à aucune des leçons et des herborisations de Bernard de Jussieu^ de cet homme le plus modeste et peut-être le plus profond des botanistes du dix-huitième siècle, qui, sans avoir presque rien publié, n'en est pas moins le génie ipspirateur des botanistes modernes, comme ces législateurs des anciens peuples, dont les lois, pour n'être pas écrites, n'en étaient que plus religieusement observées.

Bernard de Jussieu n'était pas seulement un grand homme , il était encore un homme bienveillant, adoré de ses élèves, parce que lui-même les aimait et s'occupait de leur sort non moins que de leur instruction. Un jeune homme aussi passionné pour la science que M. Richard, et qui mettait tant d'esprit dans sa passion, ne pouvait échapper à son attention. Il l'admit dans son intimité, l'initia à ses vues, et dirigea même les premières recherches que cet habile élève se hasarda de faire sur les nombreuses familles du règne végétal dont Torganisation n'était pas encore entièrement connue.

Les encouragements d'un si grand maître enhardirent enfin notre jeune jardinier à montrer que lui aussi élait botaniste. Il vint lire un mémoire à l'Académie sur l'une des questions les plus ardues de la science; et par cette heureuse témérité il se plaça en quelque sorte tout d'un coup dans les premiers rangs de ceux qui la cultivaient.

Les genres du Cynanchum et de l'Asclépias, dans la famille des Apocynées, étaient alors le sujet des dis-