ET DU

Comte DE RUMFORD,

LUS LE 9 JANVIER l8l5.

JLi £ s sciences en sont venues à ce point, d'étonner moins encore par les grands efforts qu'elles supposent et par les vérités écla"> tantes qu'elles révèlent, que par les immenses avantages que leurs applications procu-* rent cliaque jour à la société. Il n'en est pas une aujourd'hui où la découverte d'une seule proposition ne puisse enrichir tout un peuple ou changer la face des états; et; loin que l'on ait à craindre de voir dimi-^ nuer cette influence, elle ne peut que s'ac-* croître , car il est facile de prouver qu'elle prend sa source dans la nature la plus iutime des choses.

l6o PARHEKTIER

Permettez - nous , sur ce sujet, quelques réflexions, qui ne peuvent être déplacées ni dans ce lieu ni devant cette assemblée.

La faim et le froid sont les deux grands ennemis de notre espèce, et c'est à les combattre que tous nos arts s'appliquent plus ou moins immédiatement : or, ce n'est que par la combinaison et par le Hégagement de deux ou trois substances élémentaires qu'ils peuvent y parvenir.

Nous nourrir n'est autre cbose que rem« placer en nous les parcelles de carbone et d'hydrogène que la respiration et la transpiration nous enlèvent; et. nous cbauffer, c'est retarder la dissipation du calorique que la respiration nous fournit

A l'une ou à l'autre de ces fonctions s'emploient et les palais et les cabanes ; et le pain cbétif du pauvre , et les mets recherchés du gourmand ; et la pourpre des rois , et les haillons de la misère.

Par conséquent , l'architecture et les arts libéraux , l'agriculture et toutes les fabriques, la navigation, le commerce, la plupart des guerres même, et cet immense développement de courage et de génie, ce grand appareil d'efforts et de coonaissances

ET RtTMFORD. l6l

qu'elles exigent, n'ont pour objet final que deux simples opérations de chimie; et par conséq[uent aussi la moindre vérité nouvelle sur les lois de la nature , dans ces deux opérations, peut réduire les dépenses publiques et particulières, changer la tactique et la marche du commerce, transférer la puissance d'un peuple à un autre, et finir par altérer les rapports les plus fondamentaux des classes de la société.

En efiet, ce carbone, cet hydrogène, que nous consumons sans cesse dans nos foyers, dans nos vétemens et dans nos repas, sont reproduits sans cesse pour une consommation nouvelle par la végétation , qui les reprend dans l'atmosphère et dans les eaux.

Mais la quantité de la végétation est elle-même fixée par l'étendue du sol, par les . espèces de végétaux que l'on y cultive, et par la proportion des bois, des prairies, des terres à blé et des bestiaux. En vain donc le gouvernement le plus paternel voudrat-il augmenter la population dans son terri*toire au-delà de certaines limites; tous ses soins seront inefficaces, si la science ne vient à son secours. Mais qu'un physicien imagine une forme de foyer qui économise ^ 11

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quelque partie de combustible , c'est comme s'il avait ajouté en proportion à nos terrains plantés en bois; qu'un botaniste nous apporte une plante propre à donner dans un même espace plus de substance nutritive, c'est comme s'il avait augmenté d'autant nos terres labourables : à Tinstaot il y aura de la place dans le pays pour un plus grand 4iombre d'hommes actifs.

Heureuses conquêtes, qui ne coûtent point de sang, et qui réparent les désastres des conquêtes vulgaires!

Oui, quelque paradoxale que cette assertion puisse paraître, ce sont essentiellement les progrés des sciences qui empêchent que la société ne succombe aux effets de ses propres fureurs. Que seraient devenues sans la chimie presque toutes nos febriques, à cette époque où nous nous étions fermé volontairement les climats qui produisent nos madères premières ? La vaccine ne nous a -t- elle pas conservé ces enfans qui vont bientôt remplacer ceux qu'a moissonnés la guerre? Et, pour nous en tenir seulement aux travaux dies éewa hommes bienfaisans auxquels je consacre ces éloges^ n'est-ce point une chose palpable