SUPPLEMENT

«WWVW»iVMfc^VM»^>»^«»^

On a cru devoir réimprimer ici deux anciens écrits du même auteur , où Ton trouvera quélcpes faits qui intéressent la mémoire de deux hommes de mérite enlevés aux sciences par une mort prématurée.

ÉLOGE HISTORIQUE

DE

Cl. A. Gaspard RICHE.

Lu à la séance générale de la Sodété philomatique de Paris^ le 1 3 Décembre 1797*

ESSIEURSy

Vous venez d'entendre combien d'hommes précieux aux sciences et à l'amitië la Société philomatîque a perdus pendant les six dernières années : elle a désiré qu'il fut fait dans cette séance une menûon plus paiticulière de M.

Riche, l'un de ses fondateurs , que la mort lui a enlevé dans ce semestre. La plupart des hommes qu'elle regrette 9 ont joui pendant leur vie de la célébrité que leur ont valu leurs travaux: ils appartenaient à des sociétés qui ont déjà rendu à leur mémoire le tribut d'éloges qui leur était dû^ la gloire de quelques-uns était même devenue populaire^ et leur nom, volant de bou-

che en bouohe, ne peut rien acquérir des efforts d'un orateur.

Riche, au contraire, ce confrère si aimable^ cet ami si tendre, ce savant si laborieux , cet esprit si vaste, moins empressé de se faire une réputation précoce que d'en assurer la durée, avait passé sa jeunesse à préparer les travaux de Fâge mûr; il s'était ensuite dévoué à une entreprise longue et périlleuse : l'ardeur avec laquelle il se livrait à ces soins, y a mis un terme prématuré; et sa mémoire ne subsisterait bientôt que dans le cœur de ses amis , s'ils ne s'empressaient de lui ériger un monument qui atteste en même temps, et ce qu'il était, et ce qu'il serait devenu.

Les matériaux de ce monument seront ses ouvrages mêmes : c'est Riche que vous allez entendre dans la plus grande partie de ce récit; ses manuscrits en font la base, et c'est surtout d'après ses journaux que je vous raconterai cette partie si intéressante de sa vie, où , parcourant des espaces immenses de mer, visitant des terres inconnues, il était sans cesse occupé de ses confrères , il ne pensait qu'à revenir au miUeu de vous , et à vous apporter les preuves honorables du zèle avec lequel il avait rempli sa nûssion.

Cette sorte d'éloge doit être Inen puissante; vos coeurs seront sans doute plus émus en entendant les paroles de votre ami, en lisant les derniers caractères qu'il a tracés, qu'ils ne pour^

raient Têlre par les fleurs d'une vaine éloquence.

Dans ce triste devoir que nous venons lui rendre, nous l'aurons, pour ainsi dire, rappelé à la vie pour quelques instans ; nous l'entendrons, nous croirons le voir au milieu de nous: heureux si nos vains efforts pour nous jeter dans ses bras, ne nous rappelaient pas qu'il n'est plus qu'une ombre fugitive !

Claude -. Antoine - Gaspard Riche , docteur en médecine de la Faculté de Montpellier, membre de l'Académie des sciences de cette ville et de celle d'Edimbourg , de la Société d'histoire naturelle de Paris et de la Société philomatique , naquit à Chamelay, près Lyon, le 20 Août 1762 , de N. Riche, substitut du procureur général du Parlement de Dombes. Il était frère cadet de M. de Prony , membre de la première classe de l'Institut et l'un de nos plus illustres confrères.

Il fit ses premières études au collège de Touassay : c'était un établissement militaire où l'on donnait aux jeunes gens une instruction plus variée que dans ces instituts anciens , dont le plan, formé à une époque où nous étions encore barbares, n'avait point suivi l'esprit général du siècle dans ses perfectionnemens, et dans lesquels l'étude des langues et des lettres remplissait seule les premières années de la jeunesse.

Riche y prit le goût des connaissances réelles dont on lui avait présenté les premières bases, et ce goût prévalut sur les intentions paternelles

58o RICHE.

et sur les attraits de Fambidon. Son père, qui le destinait à la robe , le mit à Lyon chez un procureur : il y travailla quelques années ; mais la mort de son père le rendit à la liberté et à ses inclinations. Il quitta précipitamment Lyon, et vola à Montpellier, pour se livrer entièrement à sa passion pour l'étude de la nature , qui était alors en grande vigueur dans cette école. Uniquement rempli de cet objet, il n^lîgea tout le reste, et arriva à Montpellier, le 2 Juillet 1784, sans avoir pris aucun arrangement pour y subvenir à ses besoins physiques ; mais madame Prony, dont l'époux était alors en Angleterre, eut pour lui des soins de mère qui lui épargnèrent les peines auxquelles son imprudence l'exposait I et Riche en a ressenti une reconnaissance dont les tendres expressions ont été les dernières paroles prononcées sur son lit de mort

Ce premier trait nous fait déjà apercevoir dans notre ami cette ardeur de volonté , cette patience du besoin et des souârances, qui caractérisent les âmes fortes destinées aux grandes choses. Le besoin d'une occupation continuelle, produit par une activité exaltée, est le principal mobile de ces sortes d'esprits , et cette activité ne se contente pas toujours d'une seule passion^ celle de la gloire vient ordinairement b première. Celle-là est tranquille , persévérante ; elle use par ses efforts, mais non par ses jouissances: aussi, si

KIGHE. 58l

elle était seule , n'epuiserait-elle peut-être pas sitôt ce corps qui semble être raliment préparé par la nature à la flamme de notre activité. Mais ces âmes privilégiées, destinées à jeter un. éclat si vif, semblent avoir encore ce rapport avec les corps combustibles, qu'il ne. faut qu'une étincelle pour y exciter de nouvelles passions.

Ardent, vif et sensible, comme Tétait Riche, il ne pouvait échapper aux tourmens de l'amour ; il les éprouva avec violence, et leur effet, joint à celui de son ardeur pour l'étude , fut très-nuir sible à sa santé. Il contracta dès-lors les germes de cette maladie qui nous l'a enlevé au moment où il nous rapportait les fruits de tant de travaux. Mais, si son cœur fut passionné, il fut tour jours noble et grand; il ne vit dans son amour qu'un nouvel aiguillon à se rendre digne de b: personne qui le lui inspirait, et souvent dans ses travaux il était plus animé par l'image de celle à qui il espérait les offrir que par la gloire qu'il en devait tirer, ou plutôt cette gloire n'avait à ses yeux d'autre prix que celijii de le conduire à la main de son amie.

Ce fut même un des motifs qui lui firent entreprendre son voyage: Ou j'y périrai, disait-il, ou j'en rapporterai une réputation qui déterminera peut-être ses parens. Mais les événemens pubUcs ont fait changer, pendant son absence, la fortune de ceux qui s'opposaient à ses voeux, et il a eu à son retour la douleur d'apprendre que le cha-

grin et le malheur avaient fidt përîr celle pour laquelle il eût été si heureux de se sacrifier.

Pendant un séjour de trois années à Montpellier, Riche s'appliqua principalement aux sciences accessoires à la médecine, et surtout à l'histoire naturelle et à la physique : il y soutint plusieurs thèses , et surtout une sur la chimie des végétaux, pleine d'expériences ingénieuses; il se distingua tellement qu'au mois de. Mai 1787 l'Académie des sciences de cette ville le fit son associé correspondant , par une dérogation expresse à ses réglemens , qui lui défendaient d'admettre aucun étudiant en médecine. Il fiit reçu docteur, avec la plus grande distinction, en Juin 1787.

Sa santé empirant toujours, il fiit ohligé de se retirer dans sa famille , auprès de Lyon : le repos de l'esprit et du cœur, l'usage du lait, et surtout les soins tendres et empressés de deux sœurs chéries, lui procurèrent quelque soulagement, et il se crut en état de venir continuer ses travaux à Paris.

Les Uaisons qu'il y forma avec des jeunes gens que l'identité des goûts et des caractères lui attachèrent, et à laquelle cette société doit sa première origine ; les secours de tout genre qu'il y trouva , et surtout la noble émulation dont cette ville est le centre , lui donnèrent encore plus d'ardeur pour l'étude, généralisèrent ses vues, et, à en juger par ce qui nous reste de lui, en

auraient fait l'un dé nos plus grands naturalistes , si le sort ne nous l'eût enlevé trop tôt Les mé* moires que les sociétés dont il était membre, conservent encore dans leurs archives, portent l'empreinte d'un géni^ élevé qui embrasse dans toute leur généralité les questions qui l'occupent, et qui sait en apercevoir toutes les faces.

Cest ainsi qu'il se montre surtout dans ses mémoires sur la classification des êtres natur rels par leurs parties intérieures y et sur un système naturel des larves : on y voit en même temps l'observateur laborieux qui n'était pas arrêté dans son travail par sa mauvaise santé, et qui savait consacrer aux objets en apparence les plus minutieux tout le temps et toute l'attention dont ils étaient dignes ^ tels sont ses mémoires sur les animaux microscopiques et sur les coquillages pétrifiés des environs de Paris.

On aperçoit dans d'autres ouvrages le physicien ingénieux, le métaphysicien profond, l'écrivain él^ant ^ mais presque tous sont perdus pour sa gloire, parce que, emporté par la vivacité de son ima^nation , il se donnait à pein^ le soin de tracer complètement ses idées , et que dans beaucoup d'endroits on ne trouve que des abréviations dont lui seul avait la clef.

Les talens de Riche et ses qualités aimables lui concilièrent particulièrement l'estime et l'affection de deux des hommes les plus remarqua-

qu'il avait péri sur quelque rocher ou par quelque tempête; mais il était possible aussi qu'il eût abordé sur quelque cote déserte, et quil attendit là les secours qu'un heureux hasard loi présenterait L'humanité voulait qu'on cherchât à s'en assurer, et la gloire de la nation exigeait qu'on envoyât une nouvelle expédition pour refaire ce que son malheur l'avait empêché de terminer. La société des naturalistes le proposa a l'assemblée constituante, au mois de Janvier 1791 , et dans ces premiers temps de la révolution, où tout ce qui était grand et beau était accueilli avec enthousiasme, ce projet fut applaudi par toutes les classes de citoyens.

On destina à cette expédition deux gabares que l'on nomma la Recherche et l'Espérance:

d'Entrecasteaux monta la première en qualité de commandant en chef de l'expédition ; il avait sous lui d'Hermini d'Auribeau , comme capitaine de pavillon, Ci*étin, lieutenant, etc.

Huon, capitaine de vaisseaux, commandait la iElecherche ; il avait sous lui Trobriant , lieutenant, etc.

. Le ministre de la marine , Thévenard , chargea la société des naturalistes de lui proposer les personnes propres aux recherches relatives à l'histoire naturelle ; celle-<5i invita ceux qui voudraient entreprendre ce voyage, à venir s'inscrire dans ses registres.

On pense bien que les offres de Riche furent

ses écrits^ et il avait coutume de dire que ce . serait lui qui le remplacerait. Il ëtait bien loin de croire alors que Riche le suivrait de si près dans la tombe.

Cependant l'air de Paris ne se trouvait point favorable à Riche ;• sa poitrine lui causait des souffrances que la certitude de leurs suites funestes aigrissait encore. Ses amis ne virent de ressource pour lui que dans un changement de climat , et ils saisirent l'occasion du voyage décrète par l'assemblée constituante, pour le déterminer à quitter cette ville. On sait, en effet ^ que l'air de la mer , dans les pays chauds , est un des remèdes les plus efficaces contre les maladies de poitrine , ou que du moins il en retarde sensiblement la marche destructive. Ils ne balancèrent donc pas entre l'espoir de le sauver, et le plaisir de jouir de sa société pendant quelques instans, qu'une perte prochaine et prevue aurait rendu si douloureux.

La France 9 voulant se montrer la digne émule de l'Angleterre dans les entreprises qui ont pour objet l'accroissement des sciences et le bien-être de l'humanité 9 avait envoyé Lapèyrouse dans 1^^ mer du Sud pour y reconnaître les terres gue l'immortel Cook n'avait pu visiter. Paru en lySS, il devait être de retour en 1788: trois années s'étaient écoulées, et on n'avait plus aucune .nouvelle dé lui depuis son départ de Botany - Bay. Il était bien probable , et la suite l'a fait voir,

temps ;• il prouve à la fois Tëtendue de respiii de son auteur , et son peu d'ezpenence sur les obstacles innombrables que Ton rencontre dans de semblables expéditions : aussi dit-il quelque part dans ses journaux, qu'un voyage autour du monde n'est qu'un essai pour apprendre à voyager.

Nos voyageurs partirent de Paris le !2 Sep tembre : arrivés à Brest, ils firent un accord par lequel ils se partageaient les trois r^nes de la nature, de manière que chacun d'eux devait seul recevoir , classer et décrire ce que les aatres auraient pu recueillir dans le genre qui lui serait ëchu.

On appareilla, le 28 Septembre, à midi:Lar billardière et Deschamps s'embarquèrent sur la Recherche; Blavier et Riche sur l'Ëspërance.

On mouilla à Sainte -Croix de Ténérifie, le i3 Octobre. Le général fit fournir aux naturalistes les guides et tous les autres secours nécessaires pour faire le voyage du Pic ; mais les difficultés physiques en empêchèrent plusieurs de terminer cette entreprise : Riche et Blavier restèrent suffoqués bien loin du but, et M. LabiUardière fiit le seul des quatre qui put parvenir au sommet II a publié une relation abrégée de ce qu'il y a observé.

Le trajet de Ténérifife au Cap fournit à Riche un grand nombre de faits nouveaux conceniant les poissons et les vers, et leur anatomie.

Ce fut dans ce trajet que les naturalistes donnèrent les premières marques de mécontentement. Plusieurs personnes de l'équipage voulaient faire des collections particulières y et cet abus enlevait à ceux qui étaient chargés de ce soin une grande partie des objets qui auraient dû leur revenir. L'attention que le ministre avait eue de choisir pour plusieurs des fonctions de l'expédition^ comme celles d'aumônier, de chir rurgien, etc., des personnes versées dans l'histoire naturelle , afin de suppléer par là au petit nombre de celles qui . étaient chargées en titre de cette partie , fut une source de discorde. Les naturalistes voulaient qu'oiji leur rapportât tout ce qui se recueillait^ leurs émules, qui auraient été privés des fruits qu'ils attendaient de ce travail, se cachaient d'eux, cherchaient à leur ôter la connaissance de ce qu'ils découvraient : de là des jalousies et des altercations telles , qu'au Cap les naturalistes demandèrent à être laissés à terrej mais M. Blavier persista seul dans cette résolution, que sa santé lui rendait d'ailleurs nécessaire*

Ce fût le 1 7 Janvier que l'escadre mouilla dans la rade du Cap. D'Entrecasteaux, voulant £ivoriser les opérations des naturalistes, les fît loger à terre aux frais du Gouvernement. Ils firent plusieurs excursions pendant un mois de séjour dans cette agréable relâche , et Riche envoya de là à la Société d'histoire naturelle et à la Société* philomatique des mémoires fort instructifs et de

SgO RICHE.

nombreux herbiers. On conçoit cependant qnW pays aussi peuple et aussi sauvent visita par les ' Européens que le Cap , ne pouvait lui fournir autant de choses nouvelles cjue les contre'es presque inconnues qui faisaient le but de Texpëdition.

On quitta le Cap le iÇ Février; on passa le 2S Mars a la vue de Tîle d'Amsterdam, située, comme on sait^ au milieu de la mer des Indes, à une distance presque égale du continent de l'Afrique et de celui de la Nouvelle -Hollande. Cette île vomissait des nuages énormes de fumée , et on distinguait des bouches à fçn d'une grandeur considérable , mais toutes situées dans les terrains les plus bas : les flancs de la montagne étaient escarpés et nus ; les arbres que d'anciens voyageurs y avaient décrits, ne s'y trouvaient plus. Riche concluait de ces observations que ï'ile avait été formée par un ancien volcan, et que les flammes qu'on f voyait étaient l'éruption d'un nouveau , dont les ravages avaient détruit la végétation produite sur les flancs du premier : il regrettait que le vent et l'épaisseur de la fumée eussent empêché toute rel&che et l'eussent privé de pouvoir vérifier ses conjectures.

De là l'escadre cingla droit vers la terre de Vaiidiëmen ^ qui fait la pointé la plus méridionale de la Nbiivëllë - Hollande , et elle mouilla dans la bâiè dès Téfmpétes le 2 1 Avril. Un séjour de plus d'un tnois dans ce pays encore presque en-

RICHE. 5gi

dèrement inconnu 9 mit |es naturalistes à même de faire des observations importantes. Riche en particulier faisait de nombreuses promenades dans les terres : il examinait fe terrain , les eaux , les forêts et les habitations ; car les habitans euxmêmes avaient fui, et ce ne fut que rarement et comme par hasard qu'on put approcher de quel* ques*uns. Mais les débris de leurs repas ^ dans les* quels on trouva des ossemens humains fraîchement décharnés 9 apprirent qu'ils étaient antropophages, et Riche vit là, à son grand étonnement , que l'homme n'en est pas meilleur pour être jplus près de l'état de nature. Ces peuples sont noirs et ont les cheveux crépus j mais leurs traits sont différens de ceux des Nègres d'Afrique» Ils ne paraissent point avoir de propriétés ; ils abandonnent leurs huttes avec autant de &èilité qu'ils les construisent; ils ne paraissent les employer que lorsqu'ils viennent pêcher sur les côtes: leurs grands arbres ne. sont point propres à faire des pirogues , et ils n'ont que des bateaux d'écorce dl eucalyptus, avec lesquels ils n'osent se hasarder au loin. On sait aussi que. leur pays ne produit aucun de ces animaux propres à aider les hommes qui auraient su les dompter, en sorte que la nature semble avoir condamné ces malheureux Papous à une faiblesse et une misère perpétuelles.

Cette pointe déterre, qui ressemble beaucoup à celle qui termine l'Afrique par sa forme gêné-

3g2 . RICHE.

raie et qui en diffère peu par sa latitude, présenta encore à Riche des rapports frappans ayec le Cap par sa lithologie, ses roches, et son sol se composant des mêmes substances et disposées d'une manière semblable.

Mais ce fut surtout la mer qui lui fournit de nombreuses découvertes. La pêche était abondante ; il y assistait tous les jours , et il s'emparait de tout ce que la ligne et la senne 4ui présentaient de nouveau en poissons, en mollusques, en coquillages : non content de les recueillir, il les disséquait, il en décrivait l'organisation; il Êôsait des réflexions sur leurs rapports et sur leur physiologie, et cette portion de son journal contient beaucoup de faits neufs et piquans qui seront bien reçus des naturalistes.

L'escadre quitta ce séjour intéressant le 28 Mai 1792; elle traversa le détroit qui venait d'être découvert par MM. Saint -Âignan, l'un de ses officiers, et Beaupré, ingénieur ^géographe: ce détroit mène de la baie des Tempêtes à celle de l'Aventure. L'escadre en réconnut les positions, y fit de grandes provisions de poissons salés , et comme on y jetait l'ancre tous les soirs , les naturalistes purent y faire de nouvelles récoltes. Ce fut dans ce détroit que Riche reconnut une nouvelle cause de l'état lumineux de la mer dans une espèce non encore décrite de daphnia très-phosphorescente.

On tourna ensuite au nord y pour gagner la

Nouvelle-Galëdonie, île longue et étroite , située à quinze degrés à l'est de la Nouvelle -Hollande et presque parallèle aux côtes de cette grande terre. On en reconnut la côte occidentale, qui ne l'avait point été, et qui est très-périlleuse pour les nav^ateurs, par les nombreux ressifs qui en défendent l'approche. La Recherche pensa même s'y perdre le 20 Juin : engagée entre des ressifs, elle tenta trois fois inutilement de virer de bord ; ce fut d'Auribeau, son lieutenant, qui vint, tout malade qu'il était, commander la manœuvre , et qui sauva le navire en faisant réussir une quatrième tentative.

On peut remarquer ici, comme un trait de caractère singulier de cet homme qui a été de* puis si funeste à l'expédition , qu'il fallut que le chirurgien vînt le solliciter plusieurs fois de monter sur le pont, et l'assurer que cela ne l'incommoderait point. Il allait laisser périr le vaisseau et s'engloutir avec lui, de peur de s'exposer à l'air en le sauvant.

Ils perdirent de vue la Nouvelle-Calédonie, le :i Juillet, sans y avoir pu aborder , quoiqu'ils en eussent été assez près pour en distinguer les habitans : ils se dirigèrent de là vers les îles de l'Amirauté, situées au nord de la Nouyelle-Guinée. Des bruits vagues leur avaient annoncé qu'on y avait vu quelques habits et quelques ustensiles européens, et ils pensaient qu'ils pourraient y apprendre des nouvelles des navigateurs qu'ik cherchaient.

Us virent , en passant , les îles de Salomoii ou des Arsacides , et ils reconnurent la partie ouest de l'archipel de Bougainville ou des iles de la Trésorerie. Ces iles sont situées à l'ouest de la Nouvelle-Guinëe. Ib ne communiquèrent qu'avec les habitans de File Bouca , nommde ainsi par Bougainville y d'un cri que ces insulaires lui firent entendre. Ce sont des hommes très-basanâ, qui se barbouillent de diverses couleurs et se perdent les dents par l'usage du bëtel et de la chaux. «

Ils relâchèrent y le 17 Juillet, au port Car teret, dans la Nouvelle-Irlande. Cet endroit étant beaucoup plus près de la ligne que tous ceux que nos naturalistes avaient visites jusqu'ici , on s'attend bien qu'ils y trouvèrent un grand nombre de productions nouvelles. Riche y décrivit surtout beaucoup d'animaux des coquilles; objets d'au* tant plus précieux que nous n'avions jusqu'ici sur les espèces testacées de la 2^ne-Torride que les figures d' Adanson , qui sont peu nombreuses, et celles de d' Argenville , qui sont peu fidèles.

Mais les pluies continuelles qu'on essuya ^ empêchèrent les recherches à terre, et firent même un grand tort à la santé de l'équipage, où le scorbut se manifesta de plus en plus, ce qui fiit d'autant plus fîLcheux qu'on ne trouva d'ailleurs en cet endroit aucune des provisions qu'on espérait y trouver.

On quitta le port Carteret le 24 Juillet, et

RICHE. 3gS

après avoir longé la côte sud de la Nouvelle- Irlande et quelques petites îles ^ on arriva, le ^8 y aux îles de l'Amirauté.

Les recherches quon y fit pour y trouver quelques débris de l'escadre de Lapeyrouse, furent vaines. On communiqua librement avec les habitans , qui pars^issaient bons et paisibles ; on commerça avec eux : ils vinrent même sur les vaisseaux. Mais on ne leur aperçut aucun instrument ni aucun habillement européen : le seul vêtement de ces insulaires consiste dans l'espèce de coquille nommée bulla ovum^ dont ils se garnissent le gland ^ et c'est une aussi grande honte pour eux de se défaire de cet ornement, que c'en pourrait être une chez nous à une femme de paraître nue en public.

On passa auprès de plusieurs îles situées à l'ouest des précédentes , et on doubla le s i Août le cap le plus nord-ouest de la Nouvelle-Guinée , pour traverser la mer des Moluques et se rendre à Amboine, afin d'y reiàire l'équipage, épuisé par les &tigues d'une si longue campagne et par les maladies qui en étaient les suites.

Pendant ce trajet^ Riche, qui n'avait point trouvé dans les différentes relâches les secours qui lui auraient été nécessaires pour donner à ses recherches l'étendue et le succès dont elles auraient été susceptibles; qui avait été obligé d'aller seul à la chasse , sans aide pour tirer ni même pour rapporter le gibier j qui se voyait

3g6 RICHE.

enlever les plus beaux produits de la pèche par les gens de Fëquipage, que la manie de Ëdre des collections avait tous saisis, écrivit, au commandant une lettre fort détaillée , pour l'inviter à remédier à ces inconvéniens , et pour lui exposer les mesures que le but de l'expédition et l'esprit des décrets qui l'avaient ordonnée exigeaient de sa parL

Il paraît qu'en général il n'y avait pas une grande harmonie entre les officiers supérieurs de l'escadre et les naturalistes. Les premiers ne trouvaient pas dans ceux-ci cette subordination aveugle qui est encore plus nécessaire à la mer que dans les autres armées. D'ailleurs les naturalistes étaient ardemment attachés au régime qui venait de prévaloir en France lorsqu'ils en partirent : ils appartenaient à une société qui faisait profession particulière dé cet attachement, et qui devait son existence et son crédit à ce régime. Les officiers, au contraire, devaient, par leur naissance, leurs habitudes, leur état même , avoir plutôt de la propension à le contrarier.

Sans doute que cette diversité de sentimens se manifesta dans les conversations ordinaires. Les officiers s'accoutumèrent dès-lors à voir dans les naturalistes des adversaires, ou même des ennemis. Bientôt les çhe& crurent y voir des espions : les demandes les plus simiples excitaient leur méfiance , leur paraissaient des pièges des-

RICHE. 3g7

tinës à servir dans la suite de chefs d'accusation contre eux. On ne sait que trop coqibien cet esprit de défiance et de jalousie régnait dans notre ancienne marine ; il a été plus d'une fois funeste à nos expéditions de guerre, et nous verrons bientôt combien il l'a été à celle- ci , qui n'avait que les sciences pour objet,

D'ailleurs on sent que les deux genres de connaissances que cette expédition devait procurer ^ ne pouvaient espérer un égal encouragement de la part des che&. Des marins devaient s'intéresser bien davantage aux observations nautiques et astronomiques, aux gisemens des terres, h la levée des cartes, d'où dépend leur sûreté et celle de tous, les navigateurs, qu'à des recherches d'histoire naturelle , qui ne leur paraissaient au plus propres qu'à procurer quelques colifichets de plus aux collections qui ornent nos cabinets: aussi les relâches, unique objet des vœux des naturalistes, contrariaient -elles nécessairement les marins, qui n'en faisaient qu'autant que les besoiiiç de leurs vaisseaux et de leurs équipages le commandaient.

Quoi qu'il en soit de la justesse de ces observations, la réponse de d'Entrecasteaux à Riche fut un refus formel et détaillé de toutes ses demaades, accompagné de reproches; très-peu. mérités sur la manière dont il les avait énoncées, et de la menace de faire imprimer sa lettre immédiatement au retour en France. Riche fiit réduit

3g8 RICHE,

à déplorer une démarche qui avait acheyé de lui ôter la confinnce d'un homme qu'il respectait réellement, ainsi qu'il le dit lui-même. II exprime d'une manière douloureuse ses regrets sur le peu de précautions que Fon avait prises pour assurer dans tous ses points le succès de l'expédition ; et il donne des avis bien salutaû-es aux naturahstes qui seraient tentés de s'engager dans de sen^blables voyages , et sur les choses et sur les moyens (ju'ils doivent commencer par exiger s'ils veulent en tirer quelque honneur.

Ils arrivèrent à Amboine le 6 Septembre 1793- On sait que cette île est ie chef-lieu des établissemens hollandais dans les Moluques, et qu'elle est aussi célèbre parmi les naturalistes, par la foule d'objets rares et curieux qu'elle leur a fournis , qu'elle peut l'être parmi les hommes d'état par les richesses immenses que le commerce -exclusif des épiceries a procurées à ses possesseurs. Mais elle. va bientôt perdre ces deux avantages : la Nouvelle -Guinée et la Nouvelle -Hollande, mieux connues, vont nous envoyer en abondance les productions naturelles dont Amboine n'avait que ce qui s'échappait de ces deux grandes terres , et on sait que, malgré la vigilance des Hollandais, les épiceries sont déjà transplantées dans les deux mondes. Ces révolutions, ces transports alternatifs de commerce et de puissance, devaient exciter les réflexions d'un homme comme celui dont j'écris l'histoire : aussi en a-t-il

RICHE. Sgg

fait de profondes et d'ingënieuses , et «ur les causes de raflfkiblissement des Hollandais, et sur les moyens de prospérité que la nature offre à ce vaste continent de la Nouvelle- Hollande ^ où les Européens commencent à s'établir, et où ils pourront fonder , avec le temps , dés états aussi puissans que ceux de l'Amérique.

Mais l'histoire naturelle reprenait bientôt le dessus sur tout autre objet de méditation. Sitôt ' qu'on eut rempli toutes les formalités que prescrivit la défiance dû commandant hollandais , Riche et ses camarades firent des excursions dans l'île, sans se laisser rebuter par la chaleur extraordinaire, ni par les autres incommodités d'ui» pareil climat, surtout dans un moment où le soleil était presque dans ce parallèle^ aussi se trouvèrent -ils bientôt tous plus ou moins indisposés , et Ventenat en particulier fut attaqué d'une dyssenterie qui le mit en deux jours dans un état que tout le monde crut désespéré : un effort heureux de la nature, dit Riche dans son Journal , le ramena du bord de la tombe : mais il resta en convalescence pendant tout le temps de la relâche.

Riche &it ici une peinture vive de toutes les difficultés dont les redierches d'histoire naturelle sont hérissées dans ces climats brûlans , et il témoigne son ardente reconnaissance pour ceux des habitans d'Âmboiiie qui lui en ont allégé quelques-unes par leurs secours et leurs conseils: