NOTICE BIOGRAPHIQUE

SUR BRUGUIÉRES,

Lue à la Société phSomatique dans sa séance générale

du 3o Janvier 1799.

ESSIEURS,

Cest une malheureuse conformité que celle qui existe entre l'homnie que la société a perdu cette année , et celui dont elle eut à célébrer la mémoire dans sa dernière séance générale.

L'un et l'autre ) après avoir passé plusieurs années «à observer la nature , et à recueillir ses productions dans des climats éloignés et parmi des peuples barbares , ont péri au moment même où ils croyaient déjà revoir leurs amis et leurs compatriotes, et jouir avec eux des fruits de leurs &tigues et de leur courage.

Jean-Guillaume Bruguières , docteur en médecine de la Faculté de Montpellier , membre de

la Société des sciences de celte ville , de la Société d'histoire naturelle de Paris et de la Société philomatique j associé non résident de l'Iasdlut, naquit à Montpellier, vers i75o. Son père, qui vit encore, et qui exerce la chirurgie, voulant assurer à son fils un état utile à sa fortune, lui fit étudier la médecine et prendre ses degrés- Mais à 'côté de la médecine le jeune Bruguières trouva l'histoire naturelle , et de toutes les choses que ses maîtres lui enseignèrent il ne goûta que celle-là. Entraîné par les attraits qu'elle lui présentait, il négligea un art dans lequel il n'apercevait que le spectacle douloureux et sans cesse renouvelé des maux de l'humanité : le plaisir de soulager les souffrances des malheureux ne lui paraissait qu'une compensation incertaine ; il était trop jeune alors pour connaître l'influence des consolations morales et des paroles rassurantes du médecin , et son ame était encore trop sensible pour croire qu'il suffit, dans ce genre, de la bonne volonté ppur absoudre les &utes.

L'école de Montpellier était alors la ^eule en France où l'histoire naturelle fut enseignée,. dans toutes ses parties , d'une manière qui correspondît à l'état auquel cette science était parvenue. Le respectable Gouan y propageait, par ses leçons et par son exemple , la mélbodesévère de Linnaeus , qui se trouvait éclipsée à Paris et ailleurs par l'éclat des. ouvrages de Buffon : non pas que je

veuille dire par là que Bufibn n'était pas un na^ turaliste exact.; je $ais, au contraire, que ses ouvrées sont même plus vrais, plus soignes sur les faits , que ceux de Linnaeus : mais le vulgaire ne . possédait pas alors assez de connaissance;s pour y distinguer ce genre de mérite. Ébloui par la magnificence des draperies, il n'apercevait pas que le grand peintre ne les avait appliquées que sur le nu le plus correct; et le troupeau servile des imitateurs , ne saisissant que la^ manière, sans pouvoir s'emparer du génie, crut voir l'histoire de la nature dans des exclamations stériles sur ses ouvrages , crut suppléer aux vues utiles par des hypothèses brillantes, et aux faits réels par des descriptions pompeuses, à peu près comme d'autres imitateurs , par une erreur opposée , crurent devenir les émules de Linnaeus, par cela seulement , que leurs ouvrages étaient ennuyeux.

Ces deux sortes d'imitations se sont propagées jusqu'à nos jours ; mais il n'y a que l'une des deux qui ait réussi en France , où la réputation des ouvrages dépend, pour l'ordinaire, des femmes et de quelques gens de lettres, qui croient pouvoir juger des sciences positives , parce qu'ils ont combiné quelques idées générales de métaphysique.

Heureusement Bufibn lui-même avait préparé la chute de ce mauvais genre : les &its les plus e^^acts , les vues les plus saines ^ les rapports

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les plus justes entre les êtres , saisis par Im et revêtus d'un style enchanteur, animes par le feu de la plus noble et de la plus brillante imagination , ont etë répandus partout, ont e'té, pour ainsi dire, empreints dans tous les esprits. Quiconque écrit sur la nature, trouve aujourd'hui un public préparé, qui ne se laisserait ni éblouir ni tromper, et qui ne souffre les omemens que sous la condition de ne point porter atteinte à la vérité et de n'en point restreindre le développement Cela est surtout vrai depuis que l'illustre continuateur de ce grand homme a su, par un art admirable, laisser apercevoir la marche rigoureuse de sa méthode, sans nuire aux charmes de son style, ni à la beauté de ses tableaux.

Bruguières a toujours su tenir , dans ce genre, un juste milieu; U a également évité la profusion d'omemens d'une école, et la sécheresse magistrale de l'autre : il n'a mis dans ses ouvrages que des faits vrais; mais il les y a mis tous, sans écarter ceux qui n'entraient point dans les caractères de sa méthode. Cest ce que nous verrons mieux dans la suite : continuons l'histoire de sa vie.

Son père , mécontent de ce qu'il appelait le peu de prévoyance de son fils, crut pouvoir le fixer et le faire penser à l'utile, en le mariant, quoique très -jeune.

Il se trompa encore. Bruguières n'avait que

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trois mpis de mariage lorsqu'il échappa, pour ainsi dire, aux embarras et aux plaisirs de l'hymen , et accourut à Paris pour s'y occuper de botanique; et, ce qui était plus singulier encore dans un nouveau.marië, si la réaction de l'amour des sciences, comprimé par son père, ne l'expliquait et ne l'excusait même en quelque sorte , il s'embarqua peu de temps après pour aller aux terres Australes.

C'était en 1775 : Louis XV vivait encore; Deboyne était ministre de la marine. Il fît adop* ^ ter au Conseil le plan d'une expédition destinée à continuer les découvertes commencées dans la mer du Sud : elle fut composée de deux bâlàmens, et commandée par le capitaine de vais* seaux Kerguelin.

On a prétendu, dans le temps, que les découvertes géographiques n'étaient que le but apparent de cette expédition , et que son but véritable était une raison de commerce entre le ininistre et le commandant, ou que du moins ils sacrifièrent dans cette occasion l'intérêt gêné* rai à leur intérêt particulier. Ce n'est pas à nous qu'il appartient de porter un jugement sur cette inculpation. Kerguelin n'est mort que depuis peu de temps : il a prétendu avoir été victime de persécutions injustes; et même il a été réhabilité depuis la révolution , et employé pendant quelque temps comme adjoint de la commîssioa de la marine. Ce qu'il y a cependant de sûr,

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c'est qu'à son retour il fut accusé , par un de ses officiers y d'avoir tout fiât pour augmenter à son bord le nombre des malades , afin d'avoir plus de prétextes de revenir aux endroits où le commerce était lucratif; d'avoir perdu ainsi la moitié de son équipage y tandis qu'il ne mourut que deux hommes sur sa conserve; d'avoir refusé de descendre dans des terres nouvelles qu'on avait aperçues 9 et, en général, d'avoir exercé sur ses subordonnés la tyrannie la plus cruelle. Il fut, en effet, condamné par un conseil de guerre à la perte de son grade et à vingt ans de prison : mais il faut observer que Louis XV était mort; Deboyne n'était plus ministre, et la nouvelle administration n'était peut-être pas fâchée de fiiire rejaillir sur celle qui l'avait précédée le vernis défavorable qu'une pareille afiàire pouvait produire.

Quoi qu'il en soit, Bruguières, appelé en témoignage au procès , ne voulut point accuser celui auquel il avait été soumis ; mais il ne dissimulait pas à ses anys les souffrances qu'il avait endurées pendant ce voyage : tant il est vrai qu'il est bien difficile de &ire réussir ces alliages bizarres de science et de discipline militaire, où l'on voit, d'un côté, l'habitude de donner carrière à ses pensées, de ne se conduire que d'après les inspirations de son esprit et de n'estimer les hommes que selon leur mérite réel; et, de l'autre, la prétention d'obtenir une obéis-

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sance aveugle, et une soumission extérieure ^ accompagnée de toutes les apparences d'un respect inteVieurement senti.

On avait charge le duc de Crouï des arrangemens de détail relatifs à cette expédition: Bruguières lui fut présenté par MM. de Jussieu , oncle et neveu , et agréé pour partir en qualité de botaniste.

Le voyage dura deux années. On alla d'abord au Cap 9 puis à Madagascar et à llle-de- France ; on découvrit une terre dans le sud de cette dernière île; mais le commandant refusa d'y descendre, sous prétexte' que son équipage était en trop mauvais état La perte ne fîit pas bien grande, si , comme tout l'annonce , cette terre de Kergue»lin est la même qui fut retrouvée depuis par Cook en 1776, et nommée par lui ïlsle de la Désolation : ce nom seul indique que ce n'était ^ère la peine d'y descendre.

Bruguières , pendant ce voyage , recueillit beaucoup de plantes rares, et plusieurs animaux inconnus, dont il a depuis décrit quelques-uns dans des ouvrages périodiques. C'est à lui que l'on doit le genre de Langaha , adopté par notre confrère Lacépède dans sa belle Histoire des s'erpens. Bruguières observa surtout avec soin les animaux de la classe des vers , les mollus-^ q[ues et les zoophytes , si communs et si développés dans les mers de la zone torride; et c'est là qu'il jeta les fondiçmens des connaissances

45a^ bruguiëHes.

qu'il acquit depuis dans celle parde , si peu col* tivée en France avant lui.

Il lui arriva , dans une des deux relâches qu'il fit à Madagascar, une aventure assez singulière, dont il aimait à plaisanter avec ses amis. On sait que les peuples à demi civilisés qui habitent les côtes de la mer des Indes et les lies de la mer du Sud, soit Nègres y soit Malais, ont la coutume d' offrir leurs filles aux étrangers. M. Meiners prétend même que cette coutume appartient à toute la race mongole et nègre. Ce sont surtout les blancs qui obtiennent la préférence dans ces sortes de sacrifices; on les invite, ou les prie: aussi celles qui ont eu le bonheur d'appartenir à quelque Européen, sont -elles beaucoup plus recherchées lorsqu'il s'agit de les marier définitivement à un de leurs compatriotes , et les excellens partis sont ceHes qui en ont eu plusieurs.

Les anthropologistes ont beaucoup raisonné sur une méthode si opposée à la nôtre , et ils l'ont regardée comme un aveu tacite, de la part de ces peuples, de la supériorité de notre race sur la leur. Toujours fàudrait-il reconnaître qu'ils ont sur nous d'autres avantages ; car on dit que ces filles si faciles deviennent d'une fidélité inaltérable Iprsqu'elles sont épouses.

Quoi qu'il en soit, le roi du pays offrit sa fille avec tant d'instance et de si bonne grâce à notre voyageur, qu'il ne put refuser une bonne

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fortune si inopinée. Son. dessinateur eut la fille du premier ministre. On unit les deux couples avec les cérémonies d'usage en pareil cas : on donna à chacun d'eux une tente et des gardes. L'envie de plaire d'une part , la douceur et les grâces naturelles de l'autre ;. donnèrent à cette union des charmes qu'on ne lui supposerait pas , et elle fut plus heureuse que beaucoup de celles dont nous somnies témoins : il est vrai qu'elle ne dura que Kuit jours, au bout desquels il fallut rentrer sous le joug^de la discipline et de la civilisation.

Il ne sera pas inutile de rapporter une anec^ dote de ce même voyage, qui montre quel prix ces hommes attachent à ces sortes, de faveurs de la part des blancs. Quelques mauvais traiteznens avaient irrité les naturels contre les Français : n'espérant pas pouvoir se venger sur ceux qui étaient réunis au port et protégés par leur artillerie, mais sachant qu'un officier, et deux autres persoi^nes se promenaient dans l'intérieur des terres, ils les poursuivent, les atteignent^ les entourent, et menacent de les tuer. L'officier ^ sans défense , n'a d'autre ressource que de demander au chef des assaillans s'il a une fille, et de s'offrir de la prendre pour sa compagne : dès cet instant, toute animosité cesse, et un ennemi acb^rné devient pour lui ui^ allié fidèle et un ami tendre.

Bruguières avait sur ce voyage un manuscrit a a8

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curieux, et qui serait d'autant plus intéresrant, que le peu de succès de cette expédition empêcha le Gouvernement d'en publier la relation. Ce manuscrit se trouvera peut-être encore parmi ses papiers , et il est vraisemblable qu'il n'y a plus aujourd'hui de considération personneUe qui puisse en empêcher l'impression.

De retour en France au mois de Septembre 1774 f et après avoir passé neuf mois à Paris avant de pouvoir obtenir du Gouvernement une faible indemnité, il retourna à Montpeltier, où il resta plusieurs années sans interruption : il j continua ^es études particulières ; il -rangea et décrivit les plantes qu'il avait rapportées de son voyage; il en prépara la relation. Le chancelier de l'université, Barthès, l'avait engagé à faire à sa place le cours de botanique, et lui avait fait espérer de faire revivre pour lui la charge de démonstrateur de cette science. Bruguières fit aussi quelques démarches pour être envoyé en Corse, afin de s'y occuper de l'histoire naturelle de ce pays ; mais il mettait trop peu de suite à ces sortes d'entreprises pour y réussir. Des spéculations relatives à une mine de charbon de terre qu'on venait de découvrir aux environs de Montpellier, l'occupèrent pendant quelque temps ; mais il existait pour lui une sorte àe fàtaUté, qui, dès ks premiers pas qu'il tentait vers la fortune le ramenait invinciblement dan^ la carrière des sciences. Les fouilles faites à cette

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. occasion avaient mis au jour des pétrifications et des fossiles curieux : ces objets rallumèrent l'imagination de Bruguières ; il sentit combien leur ëtude suivie pouvait jeter de lumières sur les révolutions de la. terre. II laissa là la bouille qui l'aurait peut-être enrichi , mais qui ne lui aurait rien appris , et ne rêva plus que fossiles. II décrivit non - seulement ceux qu'il venait de trouver j mais encore tous ceux que les cabinets de Montpellier lui offrirent; il les fit dessiner dans une vingtaine de planches y qui existent peut* être encore dans ses papiers; et c'est aveo ces provisions qu'il vint à Paris pour la troisième fois, sur la fin de 1781, dans l'intention d'y continuer ce travail et de l'y publier.

Tout autre que lui n'aurait peut-être pas hasardé un déplacement sur une pareille . ressource, et les gens habitués à calculer toutes leurs actions et à ne rien entreprendre dont le résultat ne soit prévu , le condamneront sans doute; mais, dans la vie privée, comme à la guerre et dans la politique , il y a quelquefois moins de danger de s'abandonner aveuglément à sa fortune, que de vouloir la maîtriser. Un savant pauvre est à peu près perdu dans les départemens , tandis qu'à Paris il trouve en abondance des sujets sur lesquels il peut travailler, et des moyens de tirer un parti utile de ses travaux. ^

Bruguières sentait cette différence de situation

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d'une manière douloureuse. Ici il faut tout tirer de soi, écrivait- il en 1778 à son ami Jas« sieu, et ' n' attendre d autrui que la critique; encore trop heureux lorsqu'elle est fondée, et quelle peut par conséquent être utile.

Il avait été reçu de. l'Académie de Montpellier en 1776. Il avait à Paris des connaissances nombreuses parmi les. savans;. il devait espérer d'y trouver des ressources, et il en trouva en effet

Notre respectable confrère Daubenton , voyant que personne à Paris n'étudiait méthodiquement la classe d'animaux à laquelle. Linnaeus adonné le nom de vers, s'était proposé de s'en occuper, et s'était même engagé à rédiger cette partie pour l'Encyclopédie méthodique. Il avait besoin de quelqu'un qui se chargeât de faire les extraits nécessaires, et en général de tous les détails trop minutieux pour que son âge et ses autres occupations lui permissent de s'y livrer. Son ami Broussonnet , qui était aussi de Montpellier, lui procura la connaissance de Bruguières; mais, lorsque celui-ci rapporta à M. Daubenton les premiers échantillons de son travail, il se trouva qu'il avait tout feit. Au Keu d'extraits informes et sans liaison , il présenta un ouvrage complet, dont toutes les parties étaient paiement soignées, et où ses propres idées et ses propres observations surpassaient en nombre et en importance c« qu'il avait tiré des autres. AL Daubenton,

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trop riche de son propre fonds pour vouloir s'attribuer le travail d'autrui, et n'approuvant pas d'ailleurs entièreùient la marche et les idées de Bruguières , lui abandonna la continuation de l'ouvrage ; et celui-ci en a composé en effet les deux demi -volumes qui existent , et qui, quoi* qu'ils n'aillent que jusqu'au C, suffisent pour lui assurer une réputation durable.

On lui a reproche d'être trop diffus , et en effet on sent en le lisant que y s'il n'avait pas travaillé à la feuille y il se serait moins étendu; mais c'est un défaut commun à la plupart des ouvrages Êiits de cette manière, et il faut avouer que, si son style est un peu traînant, on en est bien dédomtaagé par la plénitude de ses descriptions , qui ne laissent rien à désirer sur les objets dont il traite. Quel mérite n'avait -il pas pour les Français, en leur faisant connaître tous les tra* vaux des étrangers sur des matières peu étudiées parmi nous, et en leur dévoilant les richesses contenues dans leurs propres cabinets ? Il a doublé et triplé les espèces de certains genres j il a mieux déterminé les caractères de plusieurs genres, et il en a établi beaucoup de nouveaux. Il perfectionnait cette dernière partie à mesure qu'il travaillait, et on trouve dans les planches dont il a dirigé les dessin&y Un nombre assez considérable de genres qui n'étaient point dans le tableau qui précède le Dictionnaire. M. dé Laxnarck , qui avait été d'un grand secours à Bru*

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guières dans ses travaux, a suivi ses vues : il a exprime les caractères des genres représentes dans ces planches, et dont Bruguières n'avait laisse que les noms ; mais , quoiqu'il eut le droit de s^approprier un travail qui était bien à lui , puisqu'il a été obligé de le refaire , et que d'ailleurs les premières bases en ont été prises dans sa collection, il a préféré le consacrer à la mémoire de son ami , en lui attribuant tous les genres qu'il a ainsi restitués d'après ces planches. Elles ne vont , pour les coquilles , que jusqu'à la fin des bivalves. Bruguières avait aussi dirigé celles qui concernent les difFérens ordres de vers mollusques et les échinodermes. Ce n'est que dans cette dernière classe et dans celle jdes testacés qu'il a pu donner beaucoup de figures nouvelles, parce que nos cabinets sont très- pauvres en vers nus. C'est sans doute aussi la raison qui l'empêcha de donner à sa méthode générale toute la perfection désirable. Cependant les ordres des vers intestins et des échinodermes, qu'il a établis le premier , sont très-bons. Il n'y a que son ordre des vers mollusques qui comprend des espèces disparates^ mais alors on était peu familiarisé avec ces animaux, et quoiqu'il existât des.desr criptions anatomiques de quelques-uns , elles ne formaient point un ensemble, et surtout elles n'avaient point été faites avec des vues de naturaliste.

Bruguières avait entrepris , avec MM, Lamarclt ,

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Olivier.y Haûy, et avec noire défunt confrère Pelletier 9 un Journal d'histoire naturelle, dans lec^uel il a insërë plusieurs mémoires intéressans 6ur les fossiles, sur différens coquillages nou- .veaux , et sur quelques autres objets. Ce journal, qui aurait pu devenir précieux pour les sciences , fut arrête avant la fin de' la première année , en partie par la révolution du mois d'Août 1 792 , qui lui enleva des souscripteurs , . et en partie par le départ de deux des auteurs , MM. Bru^ guières et Olivier.

Il est peut - être honteux que la France , si jiche en grands naturalistes et en belles coUec* iions d'histoire naturelle, n'ait aujourd'hui aucun recueil périodique consacré à cette science, tan-» dis qu'en Allemagne, où les collections sont rares et pauvres, où les. princes ne font point faire de voyages, où les moyens d'instruction sont en général presque nuls, il y a dads ce moment une vingtaine de journaux sur cet objet seul, uniquement dus à la patience invincible .des écrivains de ce pays, et'à l'amour des classes .moyennes pour l'étude et pour les occupations honnêtes. ^

Je crois que cette différence tient à la trop grande^ facilité que les naturalistes de la capitale

1 Ce Tœuaété rempli par la publication desAnnales etde9 Mémoires du Muséum d^histoire naturelle , dont il y a en ce 'moment 20 Volumes in-4*^) mais cette collection est encore très-peu riche eu descriptions particulières.

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ont de consulter les objets eux-mêmes, facUite qui leur rend les descriptions particulières peu nécessaires 5 ils n'attachent de prix qu'aux idées générales et aux ouvrages qui embrassent des sujets étendus ; et par cette conduite ils privent de tout secours les hommes des départemens, dont les recherches pourraient être utiles, si des monographies bien faites leur servaient de matériaux : par cette conduite y dis^je , ils concentrent la science entre eux; ils établissent une barrière qui l'empêche de se répandre ; ils enfouissent les immenses collections que Paris renferme; et, par une inconséquence bizarre, au lieu de solliciter des secours pour publier ce qu'on a acquis, ils engagent le Gouvernement à des dépenses beaucoup plus considérables, pour aller chercher au loin des choses neuves, qui viennent s'entasser avec celles que l'on a déjà et périr ensenible dans la même obscurité. Il est peut-élre une autre cause de cette insouciance des naturalistes de cette ville pour les objets de détail : la Êicilité de se livrer au plaisir, les charmes des sociétés aimables dans lesquelles ils vivent , sont des appâts qui ne leur laissent de temps que celui qu'ik veulent absolument consacrer à leur gloire, et il faut avouer que des descriptions isolées, des discussions minutieuses n'y mènent point.

Bruguières avait su de bonne heure éviter ces écueils. Modestement retire dans un Êiubouig au

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voisinage du Jardin des plantes y il passait quelquefois plusieurs semaines de suite sans sortir, uniquement occupé de son travail, ne connaissant de délassement que celui de varier ses lectures. Il poussait même l'amour de la retraite à l'excès 5 car il venait très-rarement à la société d'histoire naturelle , dont il était cependant l'un des fondateurs 'y et son exemple , imité par quelques autres membres , a un peu contribué à arrêter , au premier cahier, la publication des Mémoires de cette société intéressante : en quoi, certes, nous avons quelques i*eproches à leur faire ; car comment les sociétés savantes pourront -elles subsister, si, de ceux qui les composent, les uns n'y viennent point parce qu'ils sont gens de plaisir , et les autres , parce qu'ils sont travailleurs ? Cette indolence, cette immobilité physique^ jointe à beaucoup de vivacité dans la tête et dans l'imagination , altéra jusqu'à un certain point la santé de Bruguières. Quoiqu'il n'eût guères que quarante ans, il était devenu lourd et replet, et il ne pouvait endurer des fatigues considérables; aussi ses amis furent -ils très -étonnés lorsqu'ils surent qu'il se disposait à faire un voyage en Orient. En effet, ce voyage a achevé de détruire sa santé, et c'est sans doute à cause de l'aflaiblissement qui en a été le résultat qu'il a succombé si vite à sa dernière maladie : il a même essuyé des incommodités si fréquentes et si continues, qu'il a été réduit, pendant une

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grande partie de ce voyage , à une inaction presque complète. Cependant Timporlance de cette expédition ne me permet pas de la passer sous silence y et je vais en rapporter les principaux faits y d'après le récit qu'a bien voulu m^en faire le compagnon et l'ami de Bruguières, M. Olivier.

Nota. Le surplus de cet Éloge ne contenant que des faits reproduits dins celui d'OUrier^ on n'a pas cm deroîr le râm* primer*

M. CuviERy ayaj^t été éhi par ï Académie française a la place vacante par la mort de M. de RoquELAUREy est venu y prendre séance le jeudi 27 Août 1818, et a prononcé le dis-cours qui suit.

ESSIEURS,

. L'honneur que vous me faites , me livre de nouveau à des émotions que depuis long-temps votre indulgence m'avait appris à vaincre, et le jour où vous mettez le comble à vos bontés pour moi, sera peut-être celui où j'aurai paru devant vous avec le moins d'assurance. En vain je reconnais cette enceinte où j'ai parlé tant de fois au nom d'une savante compagnie j en vain je me vois entouré des menibres de ce corps illustre dont les suffrages m'ont désigné aux vôtres : le souvenir même des encoura* gemens que vous daignâtes quelquefois m'accorder, dans ces occasions solennelles où je vous rendais compte des découvertes de mes confrères , ne calme point mon inquiétude ^ une voix secrète me dit trop que c'était l'intérêt attaché aux travaux de

ces hommes célèbres qui faisait rejaillir sur leur interprète ces marques de votre faveur.

Mais ne serais r je point assez heureux, Messieurs , pour que ce même intérêt me suivit dans votre sein? et puisqu'il a été mon introducteur, ne m'est- il pas permis d'espérer qu'il deviendra mon appui ?

J'embrasse avidement la seule idée qui puisse me rendre quelque confiance. Je vois, par votre histoire, que depuis votre origine vous avez toujours admis dans vos rangs quelques-uns des hommes qui se livrent à l'étude des sciences. Ils étaient les organes de l'union que vous entreteniez avec elles; ils les représentaient en quelque sorte près de ce tribunal suprême du langage et du goût j et vous aurez jugé que s'il y avait une époque où il convînt de renouer ces rapports honorables, c'était celle où les sciences étendent chaque jour leur empire, celle où leur idiome presque tout entier semble passer dans ce langage usuel dont il vous appartient de recueillir les richesses et de constater les lois.

Si tels ont été, Messieurs, les moti& de votre choix, je n'hésiterai point à le dire, j'accepte, avec une joie vive, les devoirs qu il m'impose. Passionné à la fois pour les sciences et pour les lettres, convaincu que leur alliance a toujours été l'une des

DE M. CVTIER. ^ 44^

sources de leur gloire, dans les rêves que mon. amour pour elles inspirait à ma jeunesse, je ne m'étais jamais flatté d'un bonheur qui égalât celui d'être appelé un jour à resserrer leurs noeuds.

Ne craignez pas toutefois que je porte ce désir au - delà des limites posées par la raison. Je le sais, Messieurs, il serait également dangereux, et pour les lettres et pour les sciences, de confondre leurs objets, et d'appliquer aux unes les méthodes qui ne conviennent qu'aux autres. Confier le soin de dévoiler la nature à une imagination sans règles , ce: serait faire rétrograder les sciences vers leur berceau ; souffrir que des doctrines abstraites soumettent à leur joug les arts de l'imagination, ce serait porter dans le champ de la littérature l'aridité et la mort. Je l'avouerai même , quand l'éloquence et la poésie font de la nature matérielle l'unique sujet de leurs efforts, elles me semblent renoncer à leur plus noble destination. C'est le roi de la nature, c'est, l'homme que ces arts enchanteurs doivent surtout étudier et peindre. Leur but est de l'émouvoir, de frapper son imagination, pour armer sa raison de la force du senti* ment, et d'élever ainsi son. ame, pour le rendre digne du rang sublime qui lui a été assigné dans Tordre de la création.

Mais « ce qui demeure vrai, ce qu'il serait aussi facile qu'intéressant de développer, c'est que les sciences et les lettres ont pris leur origine dans une source coHimune, que pendant long -temps elles ont dû leurs progrès à des causes semblables j que les diverses formes qu'elles ont successivement revêtues j ont été les effets de leur influence mutuelle , et qu'à toutes les époques elles se sont prêté des secours dont il est impossible de méconnaître l'importance.

Il serait digne de littérateurs philosophes, de critiques ingénieux, tels qu'il en est parmi vous, de suivre dans leurs détails cette action réciproque, cet enchaînement continuel des sciences et des lettres , de l'art d'interroger la nature , et de celui de convaincre et de charmer les hommes. Pour moi, 1\fessieurs, je no puis qu'en esquisser une faible partie , et vous me pardonnerez sans doute de choisir celle qui m'éloigne le moins de mes études ordinaires.

Je voudrais donc montrer les premières impressions des beautés de la nature, donnant à la poésie ses images les plus riantes ; une étude plus suivie des lois qui la régissent faisant naître la philosophie, qui fournit à l'éloquence ses plus puissantes armes; enfin, la contemplation de sa grandeur et de sa magnijfîcence élevant également Tora-

DE M. GUTIER. 44?

leur et le poète aux pensées les plus nobles, aux mouvemens les plus sublimes: je voudrais surtout faire remarquer, dans la prédominance successive de ces trois ordres de rapports , le caractère distinctif de trois grandes périodes, de trois âges principaux, que je crois apercevoir dans le développement de la littérature de chaque peuple.

Lie premier de ces âges pourrait se nommer celui de l'inspiration. Il remonte jus* qu'à cette époque où l'bpmme, livré encore à la seule nature, dépend d'elle pour sa subsistance, pour sa sûreté, pour les plaisirs et les peines de sa vie. Tous les êtres alors l'intéressent, tous les phénomènes le captivent. Il reçoit des impressions qui l'agitent, qui le pénètrent; chaque sensation fait naître en lui une émotion ; chaque émotion se réfléchit dans une image: une chaîne harmonieuse lie ses sentimens et ses souvenirs; et si quelque génie plus heureusement né a le bonheur de la saisir, il obtient sur ses semblables un pouvoir inattendu. Il parle la langue des dieux; les nations charmées le proclament leur instituteur, leur législateur et leur pontife : transmis de bouche en bouche, ses chants deviennent pour des siècles toute la morale , toute la politique , toute la science des peuples.

Cependant je me hasarde en employant

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déjà ce nom respectable de science. Il a'est point de science encore, ou plutôt elle ne consiste que dans la peinture des êtres naturels; mais dans les ouvrages des premiers poètes cette peinture éclate de toutes parts avec tant de vérité et de fraiclieur, qu'à peine la science la plus . sévère l'égaleraitelle aujourd'hui. La même facilité à s'émouvoir , la même surabondance de vie , qui replaçaient ces hommes extraordinaires dans des situations touchantes, qui leur faisaient retrouver le langage de la passion, ces tours hardis, ces traits puissans qui vont au cœur, animaient, échauffaient aussi pour eux cette nature si belle, si grande, dont ils étaient environnés. Homère en trace des tableaux brillans et fidèles tout aussi aisément, il les trace par la même puissance qu'il crée ou qu'il remue ces grands colosses d'Ajax ou de Diomède , ou qu'il nous fait pleurer avec Hector embrassant peut-être pour la dernière fois le jeune Astyanax.

C'est par cette puissance encore qu'il évoque, quand il lui plait, tous les êtres de la nature ; qu'il les amène , qu'il les place devant nous, et que, si un instant la parole ne suffit plus à sa pensée, il se présente aussitôt à lui quelque image plus expressive que toutes les paroles. Homère est naturaliste par la même raison qu'il est grand

poète; il est attentif , exact, parce qu^il est sensible y il décrit nettement, parce qu'il est vivement frappe : tout se concentre ea lui dans une faculté unique; il n'est pour lui qu'une Muse.

Dans tous les temps, c'est au même procédé qu'est attaché ce pouvoir presque magique. Si le poète ne se livre tout entier à cette impression de la nature extérieure, ses tableaux , semblables à des contre-épreuves affaiblies, n'offriront que des traits indécis et des nuances confuses ; mais , s'il lui em« prunte immédiatement ses détails, s'il peint ce qu'il a vu, s'il le peint tel qu'il l'a vu, il le reproduit réellement pour nous. Enchanteur tout- puissant, il se joue de notre imagination; il nous transporte à son gré dans l'espace; il sort, s'il le veut, des bornes du monde. Le Dante, en accumulant

ce que la nature a de terrible , en entassant les volcan^, les rochers et les glaces, nous plongera dans les enfers; et Milton, en éclairant d'une lumière pure ce que cette même nature a de brillant et de doux, créera un paradis.

Heureuses les nations dont les sentimens se réveillent encore à ces vives peintures!

La vérité et l'illusion se prêtent la main pour lés conduire : aimables enfans que bercent les Muses, et qui^ au milieu des ^ a 29

45o DISCOURS DE RÉCEPTION

prestiges de la féerie , apprennent cependant de la bouche sacrée du poète à res* pecler la justice, à pleurer sur le malheur, à révérer le courage.

Délicieuses impressions, vous n'êtes plus faites pour des peuples vieillis. Quelquefois seulement le poète , sur les pas du chantre d'Atala ou de Virginie , ira dans de& climaCs lointains chercher une nouvelle nature, et, com&e Homère à ses vieillards troyens, il nous rendra un moment de jeunesse en nous montrant Hélène. Jeunesse bien passagère toutefois : ce n'est pas sous ces palmiers que nous avons trouvé le repos^, ce ne sont pas ces bananes qui ont rafraîchi notre enfance. Les liens n'ont pas existé ; le charme ne peut produire son effet tout entier.

Ainsi, après les jeux et la féerie, il vient pour les lettres, comme pour les hommes, un âge plus sérieux. Le bonheur de sentir ne nous suffit plus : une faculté nouvelle s'éveille dans l'esprit 5 nous éprouvons le besoin de connaître. L'imagination et les études positives partagent entre elles leur domaine ; et les sciences , commençant à mériter leur nom, prennent un essor indépendant.

Ici, Messieurs, je devrais vous les mon* trer, après quelques tentatives pour appré-

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cier les phénomènes , pour en découvrir les rapports et les causes, nécessairement ramenées à se demander compte de leur propre mécanisme et des bases sur lesquelles repose leur certitude. Mais je ne veux point fatiguer votre attention par ces arides dé« tails; qu'il me suffise de vous faire remarquer, dans ce retour sur elles-mêmes, l'ori-^ gine de toutes ces études intérieures qui vont devenir pour les lettres une source de richesses toutes nouvelles. L'homme ne pouvait s'occuper long* temps des ressorts de son intelligence, sans être conduit à sonder les replis de son cœur : mais, dans ce labyrinthe tortueux, chaque jour de nouveaux mystères vont se découvrir à lui ; chaque jour il aura de nouveaux efforts à faire pour les exprimer, travail sans cesse renaissant pour l'écrivain de génie. Les termes, sous sa plume, devront se nuancer, se lier entre eux comme les idées ; la langue, auparavant simple et tranchée comme la nature, deviendra délicate comme le sentiment, profonde comme la pensée; sans se multiplier eux-mêmes , il faudra que les mots parviennent à rendre les rapports les plus multipliés par des acceptions diverses, par d'ingénieux détours; ce qu'il y a de plus abstrait, de plus immatériel dans notre entendement ; finira par trouver des images

dans cette nomenclature pittoresque qui n'avait été conçue que pour la nature matérielle; et, de même que le monde visible n'était , selou le système de quelques anciens philosophes, que la représentation de Tintelligence divine, le langage sera devenu une représentation vive et animée de toutes les profondeurs de notre monde moral.

Ainsi a du commencer le second âge des lettres, celui que je voudrais appeler Tâge de la réflexion. Les premiers efforts d'une science plus approfondie lui ont donné la naissance. Les hommes avaient besoin de s'essayer sur les rapports simples des grandeurs et des forces, pour désirer de connaître les ressources du raisonnement et ses erreurs. C'était par cette route qu'ils devaient arriver à l'étude des passions, à toute la science d'eux-mêmes. Il était nécessaire que la philosophie naturelle frayât le chemin à la philosophie morale, et Socrate devait avoir Anaxagoras pour .maître.

Mais vainement les sages auraient-ils médité, vainement le langage se serait-il enrichi; s'il avait dû conserver les entraves du rhy thme , si les idées fussent restées enchaînées dans la mesure du vers ou voilées du nuage de l'allégorie poétique, aucun raisonnement suivi, aucun détail positif n'aurait pu être fixé pour les générations à venir.

Les sciences et la philosophie avaient un égal besoin d'une forme adaptée à des recherches paisibles. Elles trouvèrent la prose^ et la donnèrent aux lettres.

L'histoire de toutes les littératures nous l'apprend : l'art d'écrire en prose est de beaucoup postérieur à l'art des vers ; mais toujours il est contemporain des hautes spéculations scientifiques, il j tient même tellement que presque partout il a du ses progrès les plus sensibles aux hommes qui avaient fait dans les sciences les travaux les plus profonds. La prose se montre pour la première fois simple et naïve dans Hérodo te , plusieurs siècles après Homère, mais presque aussitôt que les sciences eurent été apportées par Thaïes d'Egypte en lonie. Platon enseigne aux Grecs à l'écrire toujours noble, toujours harmonieuse, et le nom de Platon rappelle ce que les sciences et la philosophie ont de plus élevé.

Et que l'on ne croie pas que ce nouveau langage fut une dégradation de celui des dieux; c'était le plus beau présent que les dieux pussent faire aux hommes, s'ils les destinaient à se rapprocher d'eux par le développement de leur intelligence. Sans la prose, on peut le dire, nous n'aurions point d'histoire, point de philosophie. Comme ces peuples des bords du Gange, que la

même cause fait tourner dans le cercle d'une éternelle enfance , nous chercherions peutêtre encore toutes nos doctrines dans les archives d'une mythologie sauvage; nos lois, les règles de nos arts, tout serait demeuré invariable pour nous, parce que tout aurait été sacré.

Une fois, au contraire, que l'art d'écrire a été débarrassé de la gêne du mètre, aucune matière ne lui est demeurée rebelle.

Sans rien perdre de sa chaleur , sans manquer ni aux passions ni à l'imagination, il embrassera, s'il le faut, les vues les plus fugitives, il éclairera les questions les plus obscures. Wayons plus d'inquiétude pour la durée des conceptions du génie : l'instrument est découvert qui les rendra toutes, qui les gravera toutes pour jamais.

C'est maintenant que la poésie va profiter à son tour de l'influence fécondante du nouvel âge. Guidée par la philosophie, elle étend son domaine et multiplie ses moissons. Partout où l'esprit de recherches pénètre, l'imagination se hâte de marcher à sa suite. Chaque ordre d'idées nouvelles fait éclore un nouveau genre de poème.

L'ode, l'hymne sacré, s'élèvent à ce que les sages ont conçu de plus grand sur la cause suprême ; la satire , ou si l'on veut le poème moral, prend l'homme pour objet d'étude.

et le révèle à ses propres yeux ; le poëme dramatique va cherclier au fond du coeur les ressorts qui portent la vie sur la scène j et l'ancienne, la grande poésie elle-même, l'épopée, quand elle reparait dans ce second âge, s'y montre éclairée par cette raison supérieure qui doit régner désormais sur là littérature. Moins créatrice peut-être, elle emprunte à l'âge précédent ses héros et ses dieux : mais c'est elle seulement qui leur donne des caractères développés, qui les place dans des fictions morales; c'est elle seulement qui les fait agir et parler comme il convient a leur céleste origine. Ces âmes qui dans l'Odyssée s'empressent comme des oiseaux de rapine pour dévorer un sang noir, n'inspirent qu'un effroi stérile. Dans l'Enéide, le cœur s'épure, il s'ennoblit à l'aspect des grands hommes jouissant, dans un lieu de délices, d'entretiens élevés et du souvenir de leurs vertus. Homère a pu faire ses héros superbes, avides, animés par la vengeance ou par la fureur des combats impitoyables, à moins que quelque penchant naturel n'ampllisse leur cœur : leurs passions sont du même siècle que celles de ses dieux. Mais tous ces mouvemens contraires qui déchirent le cœur de la reine de Carthage, peut-être ne pouvaient- ils être conçus, à coup sur ils ne pouvaient être

exprimes avec des nuances si variées et si vraies que par un poète élevé dans l'étude des sciences et de la philosophie : en effet, le chantre de Didon fut aussi le chantre des Géorgiques.

Jusqu'ici» Messieurs, j'ai pris mes exemples dans la littérature ancienne, où l'ordre des progrès est plus manifeste , parce qu'il résuite tout entier du développement naturel des peuples , et qu'aucun emprunt , aucune impulsion étrangère , n'en troublent la succession. Chez les modernes la gradation n'a pas toujours été la même. Notre littérature est née de celle des anciens ; ses différentes Branches ont commencé à fleurir selon qu'en ont ordonné le bonheur ou le goût de nos premiers écrivains. Néanmoins on y reconnaît des effets sensibles des mêmes loiSf une influence toute semblable de l'esprit des sciences.

Dcjà Marot, dans son vieux langage, avait iiiouUx> ce que notre poésie peut prendre de grâce et de naïveté ; déjà les vers de Cor- ]]ieiUe« bien que trop souvent incorrects , avaient é^alé par la force et le sublime des peusêe^ïi ce que les anciens ont de plus grand, que Tou cherchait pour ainsi dire encore )a w^ie prose fi^nçaise. Au milieu de ten- Hlive^ diverses» un homme la découvrit:

1"^ fut Fauteur des Pïoviaciales ; mais lau^

teur des Provinciales, dans son enfance, avait aussi découvert la géométrie , et depuis il l'avait enrichie, ainsi que la physique, des vérités les plus importantes. Aussi me semble-t-il qu'à ce caractère si particulier de la prose française; à cette netteté, à ces tours si logiques, qui ont fait dire que dans tout ce qui n'est pas clair, dans tout ce qui n'est pas bien raisonné, il y a quelque chose qui n'est pas français, on reconnaîtrait, quand on ne le saurait pas d'ailleurs, quel fut le genre d'esprit de l'écrivain qui contribua le plus à la fixer. Ce langage si juste, si suivi, en même temps que si élégant et si fin, respire tellement l'esprit géométrique, que les qualités d'un grand géomètre ne s'expriment pas en d'autres termes , et qui les entendrait attribuer au savant illustre qui m'a précédé parmi vous , ne saurait pas lequel de ses deux talens on voudrait désigner.

Mais il ne se fait pas dans le langage d'un peuple un changement si marqué , sans que tous les arts qui emploient le langage n'en subissent plus ou moins la loi. La poésie se soumettra tôt ou tard à une partie de ces règles sévères^ elle consentira à devenir moins libre pour acquérir plus de justesse et plus de clarté, pour acquérir même plus de force : car, en poésie comme en prose,

il n'est point de force véritable sans clarté et sans justesse. Je ne craindrai donc pas de dire, et, si mon assertion excitait quelque surprise, j'en appellerais à vos traaquilles réflexions, je ne craindrai pas de dire que ce caractère nouveau de correction et d'élégance, qui se montre subitement dans les vers de nos deux poètes classiques, dix ans après les Provinciales, est un effet direct de leur admiration pour Pascal et de leurs liaisons avec ses amis.

Boileau lui-même a rendu témoignage de cette admira tion , lorsque , long-temps pressé de déclarer quel était le livre français le mieux écrit, il s'écria : les Provinciales. Et s'il m'est permis, Messieurs, de porter la confiance jusqu'au bout, j'oserai vous en faire Taveu : lorsque je lis ces vers si doux, si pui^, si harmonieux, oii Racine exprime avec une abondance et une profondeur si admirables ce que les sentimens des hommes ont de plus caché, je me trouve- doublement obligé de me ressouvenir que c'était à Port- Royal que Racine avait passé sa jeunesse ; dans ce beau langage , dans cette profonde connaissance du cœur humain, je reconnais malgré moi l'influence secrète et de l'auteur des Provinciales et de l'auteur des Pensées.

Ce Pascal, qui avait pour les vers un mépris si bizarre, n'aurait donc pas été entiè-

DE M. CVYIER. 4^9

rement étranger à ce que l'art des vers a produit peut-être de plus beau ! Mais telle est l'action mutuelle des esprits : elle s'exerce à leur insçu, quelquefois contre leur volonté; l'idée qui nait dans l'un est l'étincelle qui s'agitera peut-être long-temps avant de rencontrer dans un autre l'aliment d'une flamme brillante.

Cependant le troisième âge s'approcbe; ce n'est pas encore celui de la vieillesse, mais déjà ce n'est plus celui de la force tout entière. Les douces fictions n'ont plus de prise sur les imaginations désabusées; les grandes passions tour à tour ont animé la scène; l'inépuisable ridicule lui-même commence à s'épuiser : il devient difficile de trouver des places à côté des grands maîtres. C'est alors que des esprits impatiens ont besoin de routes nouvelles; ils veulent un but qui puisse être atteint , et ils ramènent les lettres à la nature extérieure, non pas comme autrefois pour y recueillir des images, mais pour en peindre à grands traits l'étonnant ensemble :

ressource heureuse qui ouvre encore un champ fertile et vaste aux arts de l'imagination.

Laissons - les y pénétrer: mais qu'ils demeurent fidèles à leur vocation; que dans leur nouvel essor ils ne perdent pas l'hom-

46o DISCOURS de' réception

me de vue ! A l'ëpoque précédente , ils W secondaient dans l'étude de lui-même ; maintenant ils lui ouvrent l'univers, ils le transportent dans l'immensité. C'est là que, l'élevant à ces hautes pensées dont l'entrainement est irrésistible, ils peuvent lai apprendre à connaître son origine , sa nature et ses destinées immortelles.

Ne recherchons point quelles furent les tentatives dés anciens écrivains, lorsque leur littérature fut arrivée à ce troisième âge, à celui que j'appellerais presque l'âge de la description. Que pouvaient le talent d'Oppien, le génie mélancolique de Pline, pour peindre une nature dont à peine les sciences avaient soulevé le voile ?

C'était au siècle des sciences perfectionnées qu'il était réservé de célébrer dignement ses miracles.

Buffon et Delille ouvriront donc ce troisième âge pour nous. Voltaire déjà les avait précédés ,

Quand il chanta les cieux que Newton s^est soumis.

Mais ils vont dépasser de bien loin tous leurs émules. L'un, pétillant de verve et d'esprit, donnera à la poésie française un coloris inconnu : l'éclat des fleurs, des pierres précieuses, brillera dans ses vers^ leur mouvement imitera celui des créatures les plus légères. L'autre, noble et

DE M. CrVIER. 4^1

grave , imprimera à sa prose la pompe , la majesté, qui président à la marche de l'univers. Heureux le premier , si d'un point de vue élevé il avait embrassé la nature, dans ce qu'elle a de plus grand ! heureux le second, s'il avait daigné s'abaisser à en saisir plus froidement le minutieux détail! et cependant admirables tous les deux par des ouvrages qui n'avaient eu de modèles ni dans l'antiquité , ni parmi les peuples de nos jours !

Ces ouvrages. Messieurs, naquirent en quelque sorte dans votre sein : ils sont au nombre des plus beaux produits de l'alliance dont je cherche à ébaucher l'histoire^ mais ils ne seront pas les seuls. Combien, en effet, ne reste- t-il pas de sujets dignes de ces efforts communs des lettres et des sciences?

Quel admirable spectacle, et qu'il est plein de leçons ! Et ces mondes infinis remplissant l'espace de leurs harmonies ; et ces formes innombrables, toutes enchanteresses, sous lesquelles la. vie se diversifie; et cette multitude effrayante de ressorts qui dans la moindre de ces vies exercent chacun leur action, et une action constamment nécessaire ! Chaque secours que notre vue acquiert pour se porter au loin, centuple l'étendue ; chaque secours qu'elle obtient pour distinguer de près , centuple la diver-

site : ni le grand ni le petit n^ont de bornes; et, que dis -je? il n'y en a pas même dans la succession. Chaque recherche dans les profondeurs de la terre centuple les révolutions qu'elle a subies. La vie y couvre des ruines ; ces ruines reposent sur d'autres: les formes si variées et si riches de cet univers ont été précédées par une infinité d'autres formes qui avaient toutes aussi leurs Tariétés et leurs richesses.

Ne me suis -je point trompé ? Parmi tant de grandeurs l'homme ne paraîtra -t- il pas bien petit? Entraînées par toutes ces magnifîcences, les lettres ne vont -elles pas l'oublier? Non; elles ne le peuvent. De toutes ces merveilles , l'homme est la plus grande.

La science lui a soumis cet univers. Ces êtres, que le voyageur cherche encore, la classe, la famille qui doivent les recevoir, sont déjà prêtes. Ces mondes, que le téles^ cope n'a point encore montrés , la science a déjà écrit les lois de leurs mouvemens; rien ne les y soustraira. C'est à cette hauteur que la science a élevé l'homme : c'est là que l'éloquence, la poésie doivent le suivre; qu'elles doivent s'emparer de lui avec toute la puissance que leur donnent ces contemplations sublimes.

Ainsi, fussent -elles arrivées au comble de leur perfection, les sciences et les lettres se

réuniraient encore pour faire de l'homme l'objet de leurs plus hautes méditations.

Elles étaient nées ensemble; souvent elles ont marché ensemble : il leur reste une longue carrière à parcourir ensemble ; au terme de cçtte carrière , elles ne se sépareront pas.

C'est dire assez , Messieurs , que tous ne les séparerez pas dans la distribution de ces couronnes que par une prérogative unique vous avez le droit de décerner à tous les genres de talent. Vous n'exclurez point de cette élite des esprits cultivés les hommes qui cultivent les facultés les plus élevées de leur esprit; ils continueront à trouver place parmi ces philosophes, ces hommes d'état, ces ministres des autels, ces hommes du monde même , dont la noble réunion a toujours fait une partie essentielle de l'Académie française.

Rappeler les titres divers qui donnent le droit de siéger parmi vous, c'est rappeler aussi. Messieurs, le souvenir du vénérable académicien auquel je succède. M. de Roquelaure en possédait à lui seul un grand nombre et tous dans un haut degré. Magistrat intègre et éclairé dans le conseil, prélat religieux et tolérant dans l'église, en plus d'une occasion orateur touchant et noble dans la chaire, il se montra toujours, dans

le monde» aimable et bienveillant, et dans l'Académie, instruit et plein dégoût; et, ce que l'on préférera peut-être à tous ces ayantages, il fut un sage beureux. Formé de bonne beure aux lettres par l'étude des anciens 9 il apprit aussi d'eux cette pbilosopbie douce qui élève l'bomme au - dessus des événemens. Jusqu'à ses derniers jours il avait retenu et redisait souvent les plus beaux vers d'Horace, mais il savait surtout pratiquer ce qu'Horace enseigna. Gomme le juste de ce poète., on pourrait dire de lui qu'il a presque vu la ruine du monde sans en être ébranlé.

Son exemple, mieux qu'aucun autre, prouve combien les lettres sont, pour ceux qui les aiment , une consolation si^re. Après avoir goûté de* toutes les grandeurs, c'est parmi vous qu'il a cbercbé les derniers plaisirs d'une longue vie. Vous l'avez tous vu, Messieurs, à quatre-vingt-dix-sept ans, arriver le premier à vos séances; y recueillir avec avidité les traits de vos ouvrages, que son oreille affaiblie pouvait encore saisir, et trouver une douce jouissance à en comparer les beautés avec ces nombreux passages que , dans ses jeunes ans , il avait gravés dans sa mémoire.

Qu'un tel confrère devait vous être précieux ! Il semblait qu'il fût pour vous une

tradition vivante; il représentait en quel*que sorte vos annales tout entières. Dans sa jeunesse, il avait vécu avec les contem*porains de Tauteur de Cinna ; dans son âge mûr, il avait siégé à côté de Tauteur de Mérope; dans sa vieillesse, il avait donné sa voix à de jeunes écrivains qui soutiendront encore long-temps l'honneur de notre littérature.

Attaché, comme il Tétait, à son pays et à vous, ne devons -nous pas croire qu'en portant ses regards sur cet espace de temps si mémorable dans l'histoire de la France et des lettres, il s'occupait quelquefois de l'influence que vos prédécesseurs ont exercée sur l'esprit et sur le sort de la nation?

Qu'elle dut lui paraître puissante; et s'il en jugeait avec cette équité qui lui fut naturelle , qu'elle dut lui paraître heureuse !

Instituée moins encore pour polir le langage que' pour adoucir des mœurs qu'un demi -siècle de discorde avait rendues cruelles, l'Académie française a montré Fart d'embellir les leçons de la sagesse. Formés par elle, des écrivains aimables les ont fait pénétrer dans tous les rangs ; une lumière douce a dissipé les fantômes que, depuis des siècles, l'ignorance évoquait pour troubler le monde ; les princes et les peuples ont compris leurs vrais intérêts, et, en de- ^ - 3o

Tenant ainsi la règle du commandement, la raison générale a préparé l'obéissance et garanti le repos. Ce ne fut pas sans moti& que, de nos jours, la discorde reyenue sous d'autres couleurs pour ensanglanter encore la France, mit tant d'empressement à détruire votre compagnie : mais sa précaution fut vaine; vous laissiez des remplaçans immortels. Pour que son règne pût être durable, il aurait fallu qu'elle détruisit encore le Télémaque, le Discours sur l'Histoire universelle, le Siècle de Louis XIV, et l'Esprit des lois.

Si quelque homme impartial pouvait conserver des doutes sur cet heureux effet des lumières répandues par les lettres, je n'en voudrais pour preuve que l'étonnante différence qu'après des malheurs trop semblables présentent l'époque de votre institution, et celle où vous venez d'être rendus à votre ancienne splendeur.

A la première, votre grand fondateur, reprenant les projets d'un grand roi , parait comme isolé au milieu de ses contemporains. Il semblerait qu'aucun d'eux n'est digne de l'entendre. Il lutte contre eux tous, tour à tour obligé d'user de contrainte : envers son maître, pour le rendre puissant ; envers sa nation, pour l'affranchir de ses oppresseurs; et, dans ses efforts infa-

tîgables pour rétablir l'empire des lois, ne se croyant que trop souvent réduit à la nécessité de se mettre au-dessus d'elles.

De nos jours, un monarque éclairé de toutes les lumières de son siècle veut fonder sa grandeur sur la liberté publique.

Ramenées par la clémence, la justice et la raison reviennent triomphantes. Un grand peuple, qui ne chercha qu'elles dans toutes ses erreurs, les reconnaît et les salue d'acclamations universelles. Le temple auguste des lois s'apprête à les recevoir; sous le nom toujours grand de Richelieu, la noblesse et la loyauté en cimentent les bases; Tamour et la confiance des Français en décorent les portiques 5 ils y placent les images révérées de Louis et de Henri : de Henri, qui l'entrevit dans un lointain avenir; de Louis qui, plus heureux, le verra s'élever sans osbtacle et présenter aux siècles sa masse impérissable.

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RÉPONSE de M. le Comte de Sèze, Directeur de V Académie française^ au Discours de M* le Chevalier CuriER.

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