HERITIER

Cet arrangement le transportait en quelque sorte dans ces climats étrangers qu'il brûlait de visiter, et lui donnait la disposition absolue d'une immense quantité des seules richesses qu'il enviât. Aussi son zèle sembla-t-il redoubler: en peu de jours tout fut mis en ordre ; peintres , graveurs furent mandés , et déjà l'ouvrage était fort avancé , lorsqu'une nouvelle inattendue vint troubler sa jouissance.

Les Espagnols, voulantpubllereux-mêmes l'histoire naturelle des contrées qu'ils avaient fait examiner, désirèrent que les recherches de Dorabey ne parussent point avant les leurs ; et la cour de France , qui se gardait bien, et avec raison, de comparer la publication d'un livre de plus ou de moins sur la botanique avec l'amitié d'une grande puissauce, ne fit aucune difticulté d'accéder à la demande de celle d'Espagne,

L'Héritier étant un jour , par hasard , à Versailles, apprend que l'ordre vieut d'être donné à M. de ButVon de se faire remettre l'berbier de Dombey, et que cet ordre luisera signifié le lendemain. Frappé de ter- ^^ veur, il revient en bâte à Paris; il ne con- ^^nulte que sou ami B^-oussonnet. Bientôt soq

tiers sont ■

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laa l'héritier.

parti est pris : vingt ou trente layetîers appelés ; on passe toute la nuit à faire des caisses. L'Héritier , sa femme , Broussonnet et Redoute emballent l'herbier, et, d^s le grand matin, il part en poste ayec son trésor pour Calais : il n'est tranquille que lorsqu'il a touché le sol de l'Angleterre.

Il passa quinze mois à Londres , vivant dans la retraite la plus absolue, et ne s'oocupant que de la collection pre'cieuse qu'il y avait portée. Les secours de toute espèce lui furent prodigués pour son travail. La bibiiolhèque de M. Banks lui fut toujours ouverte ; l'herbier de Linnseus , acheté par le docteur Smilh , ceux de tous les botanistes anglais furent à sa disposition , et îl réussit à terminer cet ouvrage , qu'il devait publier sous le titre de Flore de Pérou. On m'a assuré du moins qu'il en rapporta le manuscrit complet. 11 avait fait veuïr Redouté h Londrespouren dessiner les figures:

soixante ont été absolument linies, et plusieurs sont gravées.

Dans ses moraens de relâche il visitait jardins des environs de Londres, et faisait peindre les plus magnifiques des plantes qui eu font l'ornement. Ces figures, supei

l'héritier. 123

bernent gravées , au nombre de trente-quatre, furent publiées à son retour sous le titre de Bouquet anglais (Sertum anglicum; Paris, 1788). Le livre fut dédié aux Anglais, et tous les nouveaux genres qui y sont décrits reçurent des noms de botanistes anglais , manière ingénieuse et délicate de témoigner sa reconnaissance de l'accueil qu'ils lui avaient fait.

C'est le plus beau et le dernier des ouvrages qu'il a mis au jour : ce n'est pas, à beaucoup près, le dernier qu'il ait composé; mais plusieurs causes que je vais développer l'empêchèrent de rien faire paraître depuis.

Il n'était revenu d'Angleterre que lorsque la révolution l'eut rendu certain qu'on ne lui enlèverait plus arbitrairement l'objet d'un travail cbéri. Dès -lors il fut presque constamment dans des fonctions publiques très-actives , qu'il prit d'abord seulement par zèle , et que la diminution de sa fortune l'obligea ensuite de désirer comme ressource. 11 n'eut donc pendant long-temps ni le loisir ni le moyen de continuer ses grands ouvrages. Cependant l'amour des plantes le possédait toujours.

Ayant été employé pendant quelque temps au ministère de la justice , il ne pouvait

L BÉRITIER.

s'empèclier de recueillir, ea entrant ou en sortant de son bureau , les mousses , les lichens , les byssus et les petites herbes qui se présentaient sur les murs ou entre les pave's ; et c'est un fait assez remarquable d'histoire naturelle , qu'en une année il en observa , seulement dans les environs de la maison du ministre, plusieurs centaines d'espèces , dont il se proposait de publier le catalogue sous le titre, qui aurait semblé un peu singulier en botanique, de Flore de la place Vendôme.

D'ailleurs les soins qu'il se donna, depuis son retour d'Angleterre , pour se former une bibliothèque , prirent tous les instans que ses emplois lui laissaient , et absorbèrent tout ce dont il aurait pu disposer pour des publications. Il avait vu à Londres le noble emploi que M. Banks fait de la sienne , où il reçoit journellement les savans , et leur accorde le libre usage des livres qu'elle contient. Le principal trait du caractère de l'Héritier e'iait l'ambition d'égaler, de surpasser même tout ce qui se faisait de bon et de généreux. Ce qui lui restait de superflu fut donc désormais employé à rendre sa collection de livres digne d'être

l'héritier. isS

offerte aux botanistes , et elle devint en effet en peu d'années l'une des plus complètes qui existent dans ce genre en Europe. Elle embrasse tous les ouvrages , dans quelque langue que ce soit , qui traitent, en tout ou en partie, de quelque matière relative aux plantes.

Son ardeur pour acquérir des livres était dégénérée en passion , et il avait fini par les estimer , comme font tous les bibliomanes , seulement d'après leur rareté: mais, ce qu'il eut de plus singulier , et peut-être d'unique , c'est qu'il voulut aussi donner ce prétendu mérite à quelques-uns des siens.

Il y a de lui des dissertations qu'il n'a fait imprimer qu'à cinq exemplaires , et qu'il a distribuées à des personnes différentes , de manière que nul n'en pût posséder la collection complète. ^

Lorsque des financiers à vues étroites proposèrent, il y a quelques mois, de faire

1 En Yoici les titres, c^est-à-dire , les noms des genres qoi y sont décrits : Hjnnenopappus / Louichea ; P^irgiiia ; Hfichauxia i Buchozia (c'est ce dernier genre qui est la plante de mauvaise odeur dont nous parlons plus bas). Toutes ces dissertations sont in-folio. Il y en a une in-8.^ , intitulée Céidia f et tirée du Magasin encyclopédique.

laô l'héritier.

payer aux citoyens l'eatrée des bîhliotlièques et des autres moDumeas d'instruction publique, l'Héritier résolut d'accorder surle-champ à tout le monde le libre usage de la sienne.

Il était digne de donner une pareille leçon j mais les chefs du Gouvernementetaient trop éclairés pour en avoir besoin : le projet fut rejeté , et l'Héritier dispensé de donner trop d'éclat à sa muaificence.

C'était a force de privations qu'il se ménageait ces moyens d'instruire et de servir le public. Ses ouvrages étaient superbes ; mais sa table était frugale et ses habits simples. Il dépensait vingt mille francs par an pour la botanique , et il allait à pied.

Cette distribution de son revenu était nommée par les gens du monde folle prodigalité , et excitait ]es plaintes continuelles d'une partie de ses proches. S'il l'eût dépense avec de faux amis ou de bas flatteurs , ou seulement dans de vains plaisirs , tous l'eussent appelé un homme aimable; peut7 être même ne lui eussent-ils pas refusé 10, titre de sage père de famille.

Au reste , il savait le cas qu'il devait faire de ces clameurs. Un négociant de ses paréos.

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dont il héritait , craignant apparemment que les épargnes qu'il laissait ne serrissent après lui à l'accroissement des sciences, ordonna, par son testament, que son argent comptant serait employé en acquisitions de biens-fonds. L'Héritier obéit; mais le fonds qu'il acheta fut une maison écartée , avec un grand terrain qu'il destina à la botanique.

Je TOUS ai peint jusqu'ici le savant ; je voudrais bien peindre aussi le magistrat :

mais, accoutumés que nous sommes aux habitudes des gens de lettres, hommes pour qui le fond des choses est tout et qui ne s'occupent peut-être point assez de ces formes extérieures si influentes sur le vulgaire, ce n'est qu'avec un respect timide que nous approchons des augustes sanctuaires où se décident les intérêts des citoyens ; de ces lieux où la gravité et le recueillement sont un devoir rigoureux ; où la plus sublime Tertu consiste à imposer silence aux vertus, pour peu qu'elles semblent s'opposer à l'ordre qu'on doit maintenir j où la générosité, rhumanîté deviendraient faiblesse , si elles

^H tentaient de résister à l'inflexible justice.

^^Mpe sont les sentimens mêmes de l'Héritier

ia8 l'héhitiek.

que j'exprime , et presque ses paroles q[tie j'emploie. Il régla toujours son langage et ses actions sur ces maximes conservatrices de l'ordre social , et il obtint, ce qui en est la suite ordinaire , le respect et la confiance de tous ceux qui le connaissaient, et beaucoup d'autorité dans les corps dont il fut membre.

La cour des aides surtout , où il était entré en 177^ et qui l'eut long-temps pour doyen, ne délibérait dans aucune occasion importante sans recourir à ses avis. Avant d'y être admis, il jouissait déjà de l'intiniité du chef de cette compagnie , ce grand et malheureux Malesherbes , dont il partagea la philantrople , l'austère vertu, l'oubJî de soi-même et jusqu'au genre favori d'occu* pation scientifique , et qui perdît comme lui la vie par un crime , mais plus solennel et proportionné, si on peut le dire, au rang qu'il avait tenu, et à l'éclat des services qu'il avait rendus à sou pays , a la philosophie et à la liberté,

L'Héritier a été nommé deux fois, depuis^ la révolution , juge dans les tribunaux civils du département de la Seine. Ses collègues ne parlent encore qu'avec ua sentiment

l' héritier. 129

presque religieux de la manière dont il en a rempli les fonctions. Jamais, a dit l'un d'eux, qui est ea même temps un magistrat respectable et un homme de lettres distingué , jamais le moindre nuage ne vint obscurcir la pureté de sa belle ame; jamais la moindre idée un peu douteuse u*^altéra son imperturbable droiture. Il fit arrêter par le tribunal du deuxième arrondissement qu'aucun de ses membres ne recevrait de solliciteurs. Selon lui , cet usage d'entretenir son juge bors de l'audience est une insulte , et suppose ou qu'il ne prête pas aux parties l'attention qu'il leur doit, ou qu'il peut céder à des motifs qu'on n'oserait pas lui alléguer en public.

Cette rigueur des principes de sa profession influait, comme il est assez ordinaire, sur ses habitudes privées, 11 eut des querelles littéraires qu'il soutint avec une chaleur que ses adversaires nommèrent âcrete : c'est que la justice était si sacrée pour lui, qu'il ne se permettait pas de la violer contre lui-même. Quelquefois il ne mettait dans ses rapports de société que de la stricte justice; et quand cette justice se serait bornée à ne point louer ce qui ne le.

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i5o l'héritieh.

méritait point, et ne serait jamais a.

qu'à blâmer ce qui pouvait l'être, on sent que le plus grand nombre des hommes auraient encore trop à perdre à une pareille naétbode pour qu'elle puisse leur plaire.

Cependant la seule vengeance qu'il soit jamais permise, a été de choisir ui plante de mauvaise odeur pour lui donm Je nom d'un botaniste dont il avait à plaijidre.

Au reste, ces dehors austères, que que!

ques personnes affectaient de blâmer , cachaientrame la plus humaine, les penchaus les plus généreux. Ses libéralités étaient menses , et , par une recherche délicat!

sa femme , qu'une piété douce animait^ en fut, tant qu'elle vécut, la seule dispensatrice. Il sentait que , même dans sa bienfaisance I son caractère l'aurait encore exposé à ne vouloir êti-e que juste ; et parmi tant d'hommes que l'imprudence et quelquefois le vice ont conduits au malhear, combien n'en repoussera il-on pas, si le cœur ne l'emportait sur la raison ?

Un magistrat de ses amis , qui occupait une place supérieure à la sienne, était mort peu de jours avant lui , et laissait une

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L^HÉRÏTIER» l5i ^

femme et des enfans sans fortune. L'Héritier , à peu près certain de lui succéder »

avait promis de donner à cette yeuye tout ce que sa promotion lui apporterait d'augmentation de reyenu. Ainsi son meurti;ier a priyé d'un seul coup deux familles de leur soutien.

Il avait perdu son épouse , Thérèse-Valère Doré , en 1794? après dix -neuf ans d'une union heureuse. Elle lui laissa cinq enfans. Quoiqu'il fut encore dans la force de l'âge , son amour pour eux l'empêcha de se remarier. Il se proposait de surveiller par lui-même l'éducation de ceux qui étaient encore en has âge , d'assurer le sort de tous en rétablissant sa fortune , et de mettre le sceau à sa gloire en terminant ses ouvrages.

C'est ainsi qu'il voulait partager le reste de sa vie , entre ses devoirs de père, de citoyen et de savant. Sa vigueur et sa tempérance lui promettaient encore de longues années de bonheur , lorsqu'il fut arraché à toutes ces flatteuses. espérances de la manière la plusfunesteetla plus inattendue. Etant sorti le 16 Août 1800 fort tard de l'Institut , il fut trouvé le lendemain, à quelques pas de sa maison , égorgé de plusieurs coups de sabre.

i5a l'héritier.

Cette Tille entière a retenti du coup qi l'a frappé ; chaque citoyen a tremblé pou lui-même , en réfléchissant à un assassina' dont les motifs et les auteurs sont resl couverts d'un Toile également impénétra ble. La police n'a rien publié, la justii n'a rien prononcé sur cet attentat. Je m chercherai donc point à recueillir les coa jectures vagues ou contradictoires qui oi circulé un instant dans un public égali ment prompt à s'agiter sur tous les évém m^ens, et aies oublier tous.

Mais réussirai-je à peindre les différei états où passa sa famille pendant l'horribli nuit où il lui fut enlevé? cette attente s pleine d'angoisses durant les premièri heures d'une absence inusitée, et cette te; reur sombre et silencieuse, lorsque quelqui paroles farouches échappées à l'assassin n laissèrent plus douter que cette absenc ne fût causée par un crime ? et cet aifreui désespoir quand les premiers rayons du joui vinrent éclairer le cadavre sanglant d'ui père immolé à l'instant où déjà il touchai le seuil protecteur; à l'ioStant où le xnoia dre cri aurait pu amener à son aide ses en fans , ses domestiques , ses voisins ?

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C'est assez sans doute vous arrêter sur une scène aussi lugubre , peut-être même aurais-je dû vous épargner ces tristes imagés , et me borner à tracer le tableau des vertus et des talens de l'Héritier, sans vous rappeler l'attentat qui en a détruit l'éclatant assemblage. Mais le confrère , l'ami ne pouvait -il prendre un moment la place du froid historien ? et celui qui n'a eu à interroger sur les détails de la vie de l'Hé-, ritier que des parens ou des amis en larmes, aurait-il été assez maître de lui pour rendre leurs récits sans émotion ?