LU LE 7 OCTOBRE

VJertaines personnes trouveront peutêtre quelque contraste entre le sujet de ce discours et l'appareil imposant au milieu duquel je le- prononce. Comment ! dirontelles, c'est dans ce palais célèbre, c'est devant ces images des grands hommes dont le génie honora la France, c'est en présence de ceux qui marchent si bien sur leurs traces, que le public est assemblé pour entendre l'histoire d'un simple agriculteur !

Les hommes si disposés à se prosterner devant la puissance n'accordent déjà qu'avec peine leurs hommages au génie, tant le pouvoir qui ne s'exerce que sur les opinions leur parait inférieur à celui qui dispense les fortunes. De quel œil verrontils que des honneurs publics soient rendus à un homme qui ne fît que du bien, et qui le fit dans le silence?

Nous répondrons que c'est un des bienfaits de notre institution, de corriger les

l38 GILBERT.

erreurs de la renommée quelquefois aussi aveugle que la fortune, et de venger le mérite obscur de Toubli où ceux, qui en profitent le laissent si souvent.

Certes, ce genre de louange n'a pas les mêmes inconvéniens que l'autre. La gloire de Virgile a fait bien des Chapelains ; celle d'Alexandre bien des Charles XII : mais les émules de Caton et de Columelle ne furent jamais ni odieux ni ridicules.

François -Hilaire Gilbert, xB^mLbire du Corps législatif, de l'Institut national, du Conseil d'agriculture au ministère de l'intérieur, et de la Société d'agriculture du département de la Seine , professeur et directeur -adjoint de l'Ecole vétérinaire d'Alfort, naquit à Châtellerault, le 18 Mars 1767, de François Gilbert, procureur près le bailliage de cette ville.

Il commença ses études dans sa ville natale , et fut envoyé, à l'âge de quatorze ans , à Paris pour les continuer dans le collège de Montaigu, l'un des principaux de l'Université. Il manifestait dès-lors ce caractère impétueux qui le distingua depuis, et son ardeur à faire justice par la voie la plus courte lui procura bientôt les désagrémens

GILBERT. iSg

qu'elle entraîne toujours dans nos sociétés amies des formes. Voyant un jour un de ses camarades maltraité par un autre, il repoussa si violemment l'agresseur, que son maître crut devoir le punir lui-même. Le jeune Gilbert était trop fier pour subir une peine qu'il croyait injuste, et il alla demeurer dans un autre collège, celui du Cardinal-le-Moine. Il n'y fut pas plus heureux. Un professeur de mathématiques, habile, mais brutal, se permit un jour de lui jeter son livre à la tête, parce que l'élève ne saisissait pas assez vîte au gré du maître une démonstration difficile. Gilbert le lui renvoya comme il Favait reçu, et il fallut encore quitter cette maison.

Ses parens le placèrent alors chez un procureur, pour le préparer, par la pratique des écritures, à une petite place qu'ils lui destinaient. C'était bien de toutes les études celle qui convenait le moins à son genre d'esprit. Aussi fut-il bientôt jugé incapable de tout par l'homme de loi qui s'était chargé de le diriger; et son père, attribuant à l'inconduite le peu de succès qu'il avait eu jusque-là, refusa de continuer la petite pension qu'il lui faisait. Gilbert se

l4o GILBERT.

retira dans une espèce de grenier, au fond d'un faubourg, où il fut réduit à vivre d'alimens grossiers qu'il préparait lui-même. II y passa gaiement plusieurs mois, sans autre société que les livres qu'il empruntait. Si mon père me voyait, disait-il un jour à un ami qui était venu l'y surprendre, il ne m'accuserait pas de mener une vie déréglée.

Un hasard heureux vint le tirçr d'un état aussi précaire. Un jour, lisant Buffon, il fut frappé de l'éloge pompeux que ce grand naturaliste fait du cheval , et conçut un vif désir de connaître en détail ce noble animal. Il s'informe; il apprend qu'il existe une école où le Gouvernement entretient des jeunes gens pour les former à l'art vétérinaire.

Son parti est pris à l'instant : il quitte sa retraite, et se présente, seul et sans protecteur, à Faudience du ministre. M. Necker l'était alors. Frappé de lair assuré de ce jeune homme, il le fît examiner par un intendant des finances, et , sur le rapport avantageux de ce dernier, il lui donna une place gi'atuite à l'école d'Alfort.

Gilbert , déjà fort instruit , et placé au

milieu de jeunes gens la plupart dénués d'ëtudes préliminaires, ne pouvait tarder à être remarqué. On lui confia le soin de faire répéter les leçons aux élèves les moins avancés; on lui fit traduire du latin quelques ouvrages relatif à l'art vétérinail*é , et le directeur de Fécole le prit pour son secrétaire particulier.

Ces distinctions en faveur d'un nouveaii venu étaient plus que suffisantes pour ex^ citer la jalousie : cependant elles étaient si justes 5 et le caractère franc et ouvert de celui qui les recevait laissait si peu de prise à la baine, que Gilbert conserva toujours l'attachement de ses camarades , et que plusieurs d'entre eux parlent encore de lui avec une sorte d'enthousiasme.

Il n'avait été que trois ans élève d'Alfort, lorsqu'il en fut nommé professeur , c'està-dire, lorsqu'il devint le collègue des Daubenton, des Vicq-d'Azyr et des Fourcroy.

La vivacité de l'esprit , la rapidité et l'a^ bondance de l'élocution , qui ne font pas toujours le savant profond , sont les premières qualités du professeur ; c'est en mettant lui-même à ce qu'il dit toute la chaleur d'un vif intérêt, qu'il sait en inspirer à ceux qui l'écoutent.

l43 GILBER7.

Gilbert, qui possédait toutes ces qi dans un degré éminent, eut le plus hrillanit succès , et ce fut seulement alors que son père se réconcilia avec lui, s'apercevant que le choix que son fils avait fait de lui-même valait au moins celui auquel il avait voulu le contraindre. J

Divers prix qu'il remporta sur des que»^ tîons relatives à l'agricul ture , proposées par quelques académies, le firent bientôt connaître dans un cercle plus étendu que celui, de son école. La principale de ces qucstioDS fut celle des prairies artificielles, que plusieurs sociétés d'agriculture proposèrea presque en même temps.

Les vues qui doivent diriger dans la so lution des problèmes de cette espèce son1f:| si peu appréciées, même par la plupart dea savans , que quelques réflexions à ce sujel ne paraîtront pas déplacées ici.

Cette étonnante variété de plantes et d'à nîmaux qui revêtent et qui vivifient la surface du globe , n'est pas composée d'il nombre d'élémens aussi considérable qu'onj pourrait l'imaginer. L'analyse chymique i-é^ duit presque toutes leurs parties en quelques substances combustibles , la plupart

volatiles. Un peu de charbon, d'azote^ d'hy-r •drogène, combinés en diverses proportions, soit entre eux , soit avec l'oxigène , voila , avec un peu de terre, ce qui fait la matière ^e ces êtres si admirables et ^i diversifiés. . Ces élémens leur viennent du sol et de l'atmosphère : les plantes les tirent de l'un par leurs racines , de l'autre par leurs £euil* les; les animaux les reçoivent déjà élaborés par les plantes, et, selon que la multiplication de ces deux règnes est plus ou moins active , la masse des élémens combinés est plus ou moins forte, proportionn'ellement à celle des élémens libres; et cette proportion peut varier à l'infini , depuis les immenses plaines sablonneuses de l'Afrique et de l'Arabie , où jamais l'oeil du voyageur ne se» repose sur la moindre verdure , jusqu'à ces vallées plantureuses de nos climats tempérés , où d'épaisses forêts , de gras pâturages , de nombreux troupeaux , des guér rets surchargés de récoltes, attestent l'influence bienfaisante d'un travail opiniâtre et sagement dirigé.

Car l'agriculture n'est que l'art de feire en sorte qu'il y ait toujours , dans un espace donné , la plus grande quantité posr

sible d'elémens combines à la fois tances vivantes.

Quelque bizarre que cette définitif) puisse paraître à ceux qui n'y ont pas fléclii, c'est la seule qui exprime dans toute sa généralité le véritable problème que l'agriculture se propose. Cette combinaison est le but commun auquel tendent tous ceux qui s'occupent de cet art , depuis le ministre qui dirige et le savant qui médite, jusqu'au manœuvre qui retourne la terri sans savoir ni s'informer pourquoi.

Mais parmi ceux qui se livrent aux vaux de l'agiùcullure , et parmi ceux qui jouissent de ses produits , il en est bien peu qui sachent combien il est diflîcile de fai arriver ces produits à cette plus grai quantité possible.

Les élémens qui composent les corps ganisés tendent sans cesse à se disperser,' se disperseraient bientôt s'ils n'étaient sans cesse ramenés dans la circulation organique par la force de la génération et de la nutrition; si , à l'instant où une plante est dans sa force , il ne se trouvait à point nommé un animal pour s'en nourrir; si la terre ne recevait des aaimaax en engrais ce qu'elle;

Brr^^

qui peu

leur donne en fourrage ; sî des végétaux choisis ne forçaient pas latmosphère à rendre au sol ce que celui-ci perd par l'exportation de ce qu'il a fait naître. C'est comme dan^ la circulation politique, où la masse du numéraire ne contribue pas autant à l'aisance générale que la rapidité de son mouvement.

Mais, pour que l'agriculteur se détermine à toutes les peines et à toutes les avances qu'un tel travail exige , it faut qu'il soit ascuré que ses produits seront consommés précisément dans la même mesure qu'il les obtiendra.

La juste proportion entre les terres à blé et les terres à fourrages , le choix des espèces les plus productives et les plus appro- 2>riées à chaque terrain , la perfection de ^ous les procédés de leur culture, oe suffisent ^onc pas : il faut souvent que les habitudes ^es peuples, leur façon de se vêtir, de se ^Aourrir, soient encore modifiées, pour arriver à la solution la plus parfaite de ce ^rand problème ; et cependant c'est du ré- 45ultat de tant de rapports compliqués que dépend la prospérité des empires. L'homme^ <2e roi des autres espèces , ne subsiste qu'à 1 10

i46 61LBERÏ.

leurs dépens , et c'est leur multiplication qui fait la base de la sieane. N'ayez point assez de bestiaux , et bientôt vos champs effrités ne présenteront plus qu'un sol aride et épuisé ; ayez-en trop, et à la moindre interruption du commerce le peuple viendra vous demander en tumulte ce pain que l'étranger ne lui apportera plus.

Or, ces nombreuses difficultés , la question des prairies artificielles les embrasse toutes î c'est le pivot de l'agriculture , la clef du système de cet art ; il n'en est aucune branche qui ne soit plus ou moins liée à celle-là.

Gilbert la traita d'une manière digne de son importance. Il parcourut à pied toute la généralité de Paris ; il consulta les fermiers inteiligens : il fut souvent obligé de les épier , et exposé à des refus , des humiliations , avant d'arriver à connaître quelques pratiques secrètes* 11 examina l'expo^ sition , la nature du sol, les débouchés de chaque canton j étudia les plantes qui pouvaient réussir dans chacun d'eux , et déduisit de ce grand amas de faits le système de division le plus avantageux , les moyens les plus simples de l'introduire et de vaincre les obstacles qui s^j opposaient.

GILBERT. i47

tin des résultats les plus curieux de ses recherches, c'est que le système de culture que ses tioLeditations et son expérience lui ayaient indiqué comme le plus avantageux, se trouva être précisément le même que les Romains observaient dans les temps les plus florissans de la République. Comment se fait-il que nous soyons si instruits des crimes et des malheurs des anciens peuples, et que nous connaissions si peu les procédés de leur industrie ? et pourquoi avons-nous été si long-temps à retrouver la trace de letirs pratiques agricoles , tandis que leur ambi^ tion, leur tyrannie* et leur bassesse n'ont manqué d'imitateurs dans aucun siècle ?

Ce mémoire de Gilbert n'a pas eu le sort de tant d'ouvrages, couronnés sans doute faute de concurrens , mais bientôt après condamnés au tribunal du public : il est re^ gardé encore aujourd'hui comme un livré fondamental dans cette partie , et il a déjà été réimprimé deux fois* *

Les matériaux et les idées qiiî avàieiit séîrvi de base à son travail n'étaient pas si par-* ticuliers à la généralité de Paris , qu'ils ne

i Traité des prairies artificielles j Paris ^ 1790^ in-8

l48 GILBERT.

pussent aussî être utiles aux provinces voisines i il les employa de nouveau pour répondre à des questions à peu près semblables , proposées par l'Académie d'Amiens et par celle d'Arras , et il en obtint les mêmes récompenses.

Ces écrits l'ayant fait connaître du ministère , il fut dès-lors consulté sur les questions délicates de l'administration, et chargé de plusieurs missions qui exigeaient du talent et de la probité.

M. de Tolosan, intendant du commerce, l'envoya en Angleterre pour y étudier la manière de conduire les moutons à laine longue, et pour tâcher d'en introduire la race dans nos provinces septentrionales; opération bien importante pour nos manufactures d'étoffes rases , qui tiraient leurs laines d'Angleterre , comme celles de draps les tiraient d'Espagne, tandis qu'il nous aurait été si aisé de faire naître chez nous ces matières premières.

Le Gouvernement l'employa ensuite contre un grand nombre d'épizooties ; mission souvent odieuse à ceux mêmes dont elle doit sauver la propriété , lorsqu'elle commence par la destruction des animaux in-

fectës, et toujours pénible dans ces cam:^ pagnes éloignées où le peuple croupît dans la superstition, la paresse et la misère :

souvent Gilbert vit des paysans refuser d'employer pour leurs bestiaux d'autre remède que l'eau bénite*

Lorsque la révolution eut détruit les entraves que la féodalité opposait aux progrès de l'agriculture, on imagina qu'il suffirait d'éclairer les gens de la campagne pour exciter leur industrie. Des instructions populaires sur divers objets d'économie rurale furent imprimées et répandues dans les départemens : Gilbert en composa quelquesunes, et on remarque xlans le nombre plusieurs traités de médecine vétérinaire qui seront toujours cités comme des ouvrages utiles. ^

JVommé membre de la commission et ensuite du conseil d'agriculture , il contribua avec ses collègues à la création d'un établissement où toutes les expériences de-

1 Recherches sur les causées des nudadies .charbonii«ases dans les animaux, etc.; 179S.

Instruction sur le yertige abdominal , ou indigestion yer« tigineuse des chenaux ; 179^*

Instruction sur le clayeau des montons ; 1 796.

l5o GILBERT.

valent se faire en grand, et qui pouvait étra la source d'une foule d'améliorations dont notre économie rurale éprouve encore le besoin. V

On peut dire qu'il combattît comme s^ur la brèche pour défendre cet établissement, lorsqu'une politique pusillanime et une économie ruineuse se liguèrent pour le dénaturer. ?

Espérons que dorénavant un gouvernement paternel et prévoyant se chargera lui-même de défendre la portion d'établissemens de ce genre qui nous reste encore, et que l'appât d'un peu- d'or présent n'em-r péchera plus de voir les bienfaits que pro-r met l'avenir. ^

Dès l'époque désastreuse de 1795, Gilbert avait, de concert avec les mêmes collègues, employé le plus grand courage à préserver

I Dans le domaine de Sceaux.

3 Le Directoire fit vendre ce domaine , qui avait appartenu au duc de Penthiévre , pour qu'il ne fût pas dit qu^un seul des biens de la Maison de Bourbon restât disponible.

3 Ce vcçu a été inutile. La ferme de la Ménagerie , où Ton avait transporté TÉcole d'agriculture ,^ fut aliénée pende temps après, comme on le prévoyait an moment où cet ^loge fut prononcé.

(GILBERT. l5l

de la destruction ua superbe troupeau de moutons espagnols , que notre confrère Chanorier , obligé de fuir , avait laissé à sa terre de Croissy, Lorsque tant de malbeureuî; ne retrouvaient que de tristes dé-' bris des plus belles fortunes, cet excellent citoyen fut bien étonné de revoir sa plus précieuse propriété dans un meilleur état qu'il ne l'avait quittée. On ne sait que trop qu'alors il n'y avait pas partout de tels dépositaires^

. Mais tous ces services rendus à sa patrie n'étaient rien aux yeux de Gilbert, auprès de ceux qu il espérait lui rendre dans la dernière mission qu'il reçut . Après une guerre courte et glorieuse pour nos armes , l'Espagne avait fait sa paix avec la France. IJn des articles du traité nous cé-^ dait la moitié espagnole de Saint-Domingue^ ç'est-rà-dire qu'il nous permettait de la con^quérir j un autre, resté d'abord secret, nou$ accordait la faculté d'acheter en Espagne quelques milliers de ces moutons dont la superbe laine alimente encore aujourd'hui presque toutes n:Qs manufactures de

draps.

Prétendre sans restriction que ce dernier

l5i GILBERT.

article était plus avantageux que l'autre f ce serait encourir Fimputation de philoso-»

phie , aujourd'hui si odieuse à certaines gens ; mais on conviendra du moins que , dans l'état où se trouvaient alors nos propres colonies» il n'j avait pas de comparaison.

Cependant ceux quî furent successivement portés à la tête des affaires, depuis le traité de Bàle, eurent trop à s'occuper de leur propre existence pour pouvoir penser à des améliorations lentes; et quoique le terme de l'exportation fut fixé à cinq ans, il s'en était déjà passé trois» sans qu'on eût songé aux moyens de l'effectuer.

Gilbert saisit un moment de calme pour lire sur cet objet, dans une de nos assemblées, un mémoire pressant, qui fut impri* mé par ordre de la Classe , et adressé par elle au Gouvernement'. Un ministre, membre de l'Institut, qui n'a jamais manqué une occasion de servir l'agriculture^, fit

1 Inslrnction sor les moyens les plus propres âi assurer la propa^Uon des hétts à laine de race d^Espagne , et à la coni^rration de cette r^ce dans tonie sa pureté j iii-8-*

% M- François de Neofcliateav.

GILBERT* l55

ordonner Texécution de cette mesure, et Gilbert eut la satisfaction d^être lui-même chargé de cette mission délicate.

Que l'on juge de sa joie à cette nouvelle»

L'Espagne bénit encore la mémoire de don Pèdre IV de Castille, et l'Angleterre celle d'Edouard IV, parce que ces princes donnèrent à leur pays les beaux troupeaux qui en font la principale ricliesse. Gilbert avait toujours offert ces exemples à l'administration. L'instant était enfin venu où ses conseils allaient être suivis, où la France allait jouir des mêmes avantages que ces pays rivaux ; et c'était lui-même qui était chargé de les procurer, c'était son nom qui allait s'attacher à cette glorieuse époque! On le vit, rayonnant de plaisir ^ annoncer cette nouvelle à ses amis. Ce fut avec une sorte de transport qu'il se prépara à quitter sa famille pour un voyage qui lui paraissait devoir être si court, si utile et si instructif.

11 ne prévoyait guère les obstacles et les chagrins qui Fattendàient; il n'imaginait pas qu'il ne lui serait plus donné de revoir sa pairie.

Les premiers de ces obstacles, qui te-

l54 GILBERT.

naient à la oature même des choses , ne furent pas les jilns fâcheux.

On sait cjucDcore aujourd'hui, dans le plus beau climat de l'Europe . l'Espagne croit devoir gouverner ses troupeaux comme ces peuples nomades, confinés dans les plaines stériles de l'Afrique et de la Tartarie. ' Au lieu de préparer dans chaque ferme la quantité de fourrage nécessaire aux moutons, on les fait errer de province en province , suivant les saisons, pour i des pâturagfs. Des millit

chercher s de ces animaux descendent en automne des montagnes de Galice et de Léon , et vont peupler pendant rhiver les riches plaines de l'Andalousie et de l'Estremadure , d'où ils reparlent au printemps. Une bande de terrain d'une largeur énorme est réservée pour leur passage, et perdue pour l'agriculture ries lois défendent sévèrement d'en enclore ni d'ea cultiver aucune partie. On observe dans ces voyages la même discipline que dans ceux d'une armée : chaque grand troupeau , ou cavagna , de 40 à 5o,ooo bètes, se subdivise en troupeaux plus petits , conduits chacun par un berger d'un Ordre inférieur; ceuxci obéissent à un chef commua nommé

GILBERT. l55

mayoroL Des boulangers, des valets de toute espèce marchent à la suite ; on avance en . colonnes et à petites journées. Ce n'est qu'à l'époque de la tonte que les troupeaux se rassemblent , et que leurs propriétaires viennent en faire la revue; ce n'est aussi qu'alors qu'on peut acheter avec avantage et choisir sur un grand nombre, tandis que le reste de l'année il faut courir après ces troupeaux errans , et prendre ce qu'on vous présente.

Or Gilbert fut tellement entravé , qu'il manqua deux ans de suite cette époque fa- Torable. D'abord les propriétaires des troupeaux, soit par une sorte de patriotisme assez raisonnable , soit par la crainte de déplaire à la cour, refusèrent, sous toute sorte de prétextes , de lui rien vendre. Il fallut solliciter des lettres du roi pour les engager à être moins opiniâtres; et lorsqu'euxmémes eurent cédé , il fallut vaincre encore les refus A^os bergers , qui regrettaient de voir partir les beaux individus de leurs troupeaux.

Ces lenteurs se compliquèrent avec les retards dans les paiemens qui devaient venir de France. Par une fatalité qui semble

l56 GILBERT.

attachée à la nature humaine, les peupl< achètent l'or à tout prix pour s'eut] détruire, et ne disposent jamais de ri( quand il s'agit de se rendre heureux cl eux.

On avait promis à Gilbert de faire arrîvi avant lui à Madrid toutes les sommes qi avaient été jugées nécessaires , et ce ne qu'au bout de plusieurs mois de séjour qu'il reçut une lettre de crédit allant peine au tiers de ce qu'il lui fallait j encore; au moment où il allait l'employer, son bai quier reçut- il ordre de la réduire à moi tié , de sorte qu'il ne put disposer que d'u; misérable somme de trente mille fraat pour une opération où il aurait fallu prodiguer des millions. Soit impuissance ou négligence de la part des chefs , soit infidélité de la part des agens , toutes ses solli< tations , toutes celles de ses amis de Fram furCQt impitoyablement éconduites pendant plus d'une année. Il fut obligé d'engager son propre patrimoine pour acquitter di dettes d'autant plus sacrées à ses yeux qu'eJ les intéressaient l'honneur de sa patrie ce ne fut qu'avec peine qu'il obtint le su] plément nécessaire pour se tirer des cru»

<leicîS

embarras où l'avait mis sa confiance en ceux qui renvoyaient.

On conçoit quels chagrins devaient l'accabler. Use flattait, en partant, d'avoir tout fait en trois mois ^ il attachait à ce travail la gloire de toute sa vie ; et après deux ans de traverses , de fatigues incroyables , de contrariétés de tout genre et même d'humiliations , le troupeau qu'il était parvenu à rassembler était à peine le tiers de ce qu'il aurait dû être.

Ces chagrins achevèrent ce que les fatigues avaient commencé. On sait combien les voyages sont pénibles en Espagne, pays sans grandes routes , sans auberges , sans aucun secours pour les étrangers. Mais les d^agrémens des provinces fréquentées ne sont rien en comparaison de ceux que Grilbert éprouva dans les montagnes de t-^'on, le pays le plus sauvage de tout le Royaume.

Il fut obligé de les parcourir dans une ^^ison pluvieuse, presque toujours à pîed, ^t traînant son cheval le long des précipices, touchant dans les huttes des pâtres au sommet des rochers , souvent au-dessus de la région des nuages. Il y gagna une fièvr«

l58 GILBERT*

tierce que l'abattement de son esprit fit bientôt dégénérer en fièvre maligne, et qui l'emporta au bout de neuf jours , le 6 Septembre 1800.

Aussi long- temps qu'il conserva un peu de force , il ne cessa d'étudier et de recueillir tout ce qu'il crut pouvoir être utile* Ces glands doux , préférables aux cbâtaignes 9 et qu'on dit avoir fait la première nourriture des bommes; la pistache de terre, plante singulière, dont le fruit est attacbé aux racines ; des boutures des ceps qui produisent ces vins si célèbres dans toute TEu'rope , furent envoyés par lui au ministre.

Il porta encore une attention particulière sur ces fameux baras de l'Andalousie , qui fournissaient jadis les chevaux les plus estimés de l'Europe , et que la manie réglementaire, aussi funeste à l'agriculture qu'aux autres branches de l'industrie, a tant fait dégénérer de leur ancienne splendeur. Le mémoire qu'il envoya à ce sujet à l'Institut national, serait digne, d'être médité par les administrateurs espagnols.

On voit , dans les dernières lettres qu'il écrivait au ministère pour essayer encore de réveiller sa sollicitude en faveur de ce

GILBERT. iSg

troupeau si chèrement acquis, le 'pressentiment qu'il n'aurait pas le bonheur de le ramener lui-même en France. Il y indiquait, avec le plus tendre intérêt, les précautions nécessaires pour le transporter, le recevoir, l'acclimater , et le distribuer de la manière la plus profitable.

Il faut avoir connu Gilbert pour comprendre comment de simples contrariétés purent lui devenir si funestes. L'air de son visage, l'éclat de ses yeux, faisaient connaître , au premier aspect , la vivacité de son caractère et la chaleur de son ame.

Agreste comme sa profession, il n'avait nulle idée de ces détours par lesquels la plupart des hommes prétendent être forcés de passer pour arriver au bien. Il était d'un patriotisme ardent ; et cependant il n'imita point tant d'hypocrites qui ne surent jamais montrer leur zèle pour le bien public qu'en faisant des malheurs particuliers. Il protégeait au contraire de préférence ceux qui appartenaient au parti persécuté , et , dans les diverses vicissitudes de la révolution , le pouvoir a changé assez souvent de main pour lui donner occasion de prouver que c'était l'infortune et non les opinigns qu'il

l60 aiLBERT.

protégeait. Plusieurs fois des liommes de partis opposés furent étonnés dç trouver dans sa maison un asyle commun.

Qu'on nous permette de raconter un des traits qui peignent le mieux la délicatesse et l'étendue de sa générosité.

Dans ce temps où la destitution entraînait les fers, et où les fers annonçaient la mort , un de ses collègues , que des liaisons avec Tune des principales victimes de cette époque funeste avaient rendu suspect * , perdit sa place et fut enfermé à Saint-Lazare.

Tant que sa détention dura, Gilbert portait^ cbaque mois , à la femme de cet ami la moitié de ses propres appointemens , lui laissant croire que c'étaient ceux de son mari, afin qu'elle ne se doutât pas de sa destitution, et qu'elle ne vît point toute l'étendue du danger qu'il courait

Un trait moins intéressant par lui-même mérite encore d'être rapporté, à cause d'un heureux concours de circonstances qui le récompensa immédiatement de sa bonne action.

1 M. D abois , qui a été depuis Préfet du Gard : il avait été attaché à M. de Malesherbes.

Lorsqu'il entra en Espagne, les routes étaient infestées de voleurs , restes de la guerre qui avait désolé la frontière 5 et comme on ne pouvait voyager qu en troupe et bien armé , il s'était arrangé pour faire route commune avec plusieurs marchands.

Une Française ^ dont la grandeur passée n'a fait qu'aggraver les malheurs présens , apprenant qu'un de ses compatriotes passait dans son voisinage , le fait prier de venir la trouver. Gilbert, imaginant bien qu'il n'entendrait que des plaintes ^auxquelles il ne pourrait donner aucun remède , refusa d'abord de quitter sa caravane ; mais un instant de réflexion le rappela à son caractère , et îl se détourna de plusieurs lieues pour porter à cette dame au moins quelques consolations.

Précisément dans cet intervalle, la troupe ^u'il venait de quitter fut battue et dévalisée par les brigands : son humanité lui fut 2>lus utile que ne l'auraient été ses précautions; il passa sain et sauf quelques heures •siprès.

Tel fut l'homme estimable que nous re-

1 M."** la dachesse douairière d^Orléans.

l62 GILBERT.

grettons. Sa mort a plonge ses amis dans le deuil; elle a laissé dans l'abandon une famille intéressante; et, ce qui doit sans doute être dit dans son éloge , elle a fait vaquer à rinstitut ui;ie place que jusqu'à présent la Classe des sciences physiques n'a cru pouvoir remplir : c'est aussi là une sorte d'hommage qui prouve mieux que tous les discours l'étendue de la perte qu'elle a faite.

;isS>-<Ç!5*<a