LU LE 5 AVRIL

JLjes hommes dont la classe de physique vous a récemment fait retracer Thistoire dans cette enceinte, avaient vu couronner, par une vieillesse longue et honorée , des jours consacrés à l'étude de la nature et à l'instruction de leurs semblables. Les regrets de leur perte étaient en quelque sorte tempérés par le souvenir de leur vie , et l'observateur conservait toute Ja tranquillité nécessaire pour tracer l'histoire de leurs efforts et de leurs succès.

Aujourd'hui nous avons à remplir un plus douloureux ministère : il faut vous entre4;enir d'un homme qui sacrifia aux sciences sa fortune et son repos; qui lutta pendant longtemps , avec la force d'une ame brûlante , contre des obstacles de tout genre, et qu'un crime plus inconcevable encore qu'il n'est

11^ l'heritiek.

atroce , a enleré dans la force de Fâge et au moment ou il entrerojait enfin la possibilité de mettre à exécution les Tastes projets qu'il aTait conçus.

Charles-Louis l'Héritier naquit à Paris eu 1746. Sa famille tenait un rang distingué parmi les négocians , et jouissait d'une for' tune assez considérable*

Cest à peu près dans cette conditiou moyenne que se trouve , dit-ou , le bonheur; et cela est Trai , si les hommes doiTcnt chercher le bonheur dans le repos. Mais ce n'est pas celle qui excite le plus à cultiver les sciences. Trop élevée pour sentir l'aiguillon du besoin , elle ne l'est pas assez pour être tourmentée par celui de l'ambition : il n'est qu'un vif amour de la gloire qui puisse j porter à de grands travaux. C'est donc déjà un mérite à l'Héritier d'avoir senti qu'il pouvait faire mieux que de végéter dans des charges obscures , ou que de distraire par une ostentation vaniteuse le besoin de se distinguer , qui fit toujours la base de son caractère ; mérite qu'augmenta la nécessité où il fat presque toute sa vie de résister aux préjugés, aux sarcasmes, aux persécu*tions même de gens qui ne concevaient pas

L'fiÊRIÏIÊil* il5

q;U un secrétaire du Roi , membre de cour souveraine ^ put désirer une autre illus-^ tratiotté

Il est probable qu'avec de telles disposi» tions, quelque science qu'il eut embrassée , il y aurait obtenu des succès. La place par laquelle il débuta dans la magistrature détermina son choi:s: pour la botanique.

Reçu en 1772 procureur du Roi à la maîtrise des eaux et forets de la généralité de Paris , il ne voulut point se borner à connaître les formalités de sa juridiction; tout ce qui était relatif à l'entretien et à l'amé^ lioration des bois excita ses recherches. Une ibis livré à l'étude de la culture et de la physique végétale , il voulut examiner en détail les diflerentes espèces d'arbres , et il parvint en peu de temps à les connaître si bien , qu'il distinguait ceux de notre pays, à toutes les distances , parla forme générale, par la distribution des branches, par l'écorce et par une foule d'autres caractères auxquels les botanistes de profession ne s'atta-* chent peut-être pas assez. Dans les courses qu'il était obligé de faire avec ses collègues, il les défiait a cette sorte d'exercice ; et à force de renchérir les uns sur les autres ,

L HÉRITIER OD arrivait ordinairement à des questions que lui seul pouvait résoudre. Le moindre fragment de branche , le plus léger brin d'écorce, lui suffisaient pour prononcer sur l'espèce d'arbre dont ils étaient provenus.

Ce n'était cependant pas tout-à-faît de la botanique : un événement peu important par lui-même lui fit franchir le court inter- Talle qui l'en séparait encore.

Un jour qu'il se promenait au Jardin des plantes avec ses confrères , ils s'amusèrent de nouveau à nommer les arbres qu'ils rencontraient. Ce jeu réussit assez bien pour les premiers ; ils étaient du pays : mais quand on fut au quatrième, qui était un micocoulier, personne ne te reconnut, quoique de pleine terre , et on fut obligé d'eu demander le nom. à un garçon-jai-dinier.

Cette espèce d'affront essuyé par le tribunal des eaux et forêts en corps, piqua au vif l'amour-propre de l'Héritier; il sentit qu'il était honteux pour lui de ne pas connaître au moins ceux des arbres étrangers 1 qui pourraient être naturalisés chez nous y avec avantage , et il suivit un cours de botanique. C'est alors qu'il se lia d'amitié avec plusieurs botanistes célèbres dont il est de-

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venu depuis le confrère à l'Académie et à l'Institut

Il ne pouvait, par caractère, s'occuper d'une science sans avoir aussitôt le désir de s'asseoir au rang des maîtres. Il se hâta donc de jeter un coup d'oeil sur la botanique en général , et de chercher la partie de cette sciei;ice où il pourrait le plus aisément réparer le temps qu'il avait perdu , et arriver à des découvertes.

Dans l'histoire de Lemonnier , je vous ai peint une botanique qu'on peut appeler celle de Thomme sensible : elle contemple , dans les végétaux , l'élégance et la symétrie de leurs formes , la fraîcheur et l'éclat de leurs couleurs ; elle y étudie cet accord de toutes les parties, cette marche régulière de leur développement, qui la ramènent sans cesse vers l'idée d'une intelligence ordonnatrice.

Il en est une autre, moins livrée à l'imagination , plus froide dans ses vues , plus sévère dans ses travaux , plus sèche dans son style : elle distingue , elle dénombre toutes les plantes ; elle assigne à chacune d'elles son nom et son rang, elle détermine les marques auxquelles on doit les recon-

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naître ; elle tient en quelque façon le registre du règne végétal , et son principal soin est d'y inscrire à leur place les objets nouveaux que fournissent les divers climats:

c'est la botanique du nomenclateur, celle que l'Héritier adopta de préférence,

Il en est bien encore une troisième, qui prend un Tol plus élevé, qui cbercbe a fixer les rapports des nombreuses familles des plantes , et à réduire sous des lois générales la variété si bizarre en apparence de ' leur structure : on pourrait l'appeler la botanique du pbilosophe. Mais cette dernière façon de considérer la science occupa peu l'Héritier. Rigoureux sectateur d'une partie j seulement des idées de Linnœus , il écart& J toujours de ses ouvrages ce qui était étranger aux méthodes artificielles du maître qu'il s'était choisi; et soit qu'il estimât peu les vues des botanistes modernes, soit qu'il se défiât de ses propres forces et n'osât s'engager à leur suite, il n'a jamais voulu participer aux efforts qu'ils ont faits pour perfectionner les familles naturelles.

Cependant il faut avouer que, s'il se concentra dans un genre un peu borné , il fît!

du moins les plus grands efforts pour y aivi

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river à la perfection , et qu'il en est fort approclië. Ses ouvrages de botanique sont estimes dans toute l'Europe pour l'exactitude des descriptions , la minutieuse recherche des caractèrejs , la grandeur et le fini des planches.

Je parle à dessein de ce dernier article , parce qu'il est très- important en histoire naturelle , où nulle description ne peut suppléer aux figures , et où les plus grands talens ne suffisent pas pour faire de bonnes figures , s'ils ne sont dirigés par la science: Il serait donc injuste de refuser aux auteurs leur part de ce mérite j surtout le serait-^il de l'enlever à l'Héritier , qui sut non-seule-^ ment bien choisir , encourager à propos et diriger avec habileté les artistes qu'il employa , mais qui sut même en former. Redouté et Sellier reconnaissent ^'ils lui doivent en grande partie le développement de leur talent.

On lui a reproché d'avoir changé une partie des noms donnés aux plantes par ses prédécesseurs. Linnaeus , qui a changé presque tous ceux de la botanique , est seul parvenu à vaincre à cet égard l'inertie qui s^oppose toujours aux améliorations, parce

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que les améliorations sont des nouveautés.

Tant qu'il a vécu , il a été l'arbitre souverain de la science , et l'Europe entière a suivi aveuglément sa nomenclature^ mais depuis sa mort nul n'a pu ou n'a osé se placer sur ce trône vacant : l'histoire naturelle semble être tombée dans une espèce d'anarcbie, et la seule loi qui ait été un peu généralement reconnue , c'est qu'on doit adopter le nom imposé par le premier descripteur- L'Héritier n'était point de cet avis. Il voulait que , même pour la nomenclature , le premier venu cédât au meilleur, et que celui qui décrivait et nommait mieux eût le droit incontestable de déposséder l'ancien.

Nous ne déciderons pas jusqu'à quel point son principe était fondé ; mais nous assurerons qu'il ne l'appliquait à son avantage qu'avec le plus grand scrupule , et qu'il faisait tout pour acquérir lui-même ces titres qu'il exigeait de quiconque veut imposer des noms. Ses descriptions n'étaient jamais faites que sur des plantes vivantes, et dans le plus parfait état de développement. Il rejetait les échantillons desséchés et souvent mutilés , qui n'ont que trop été employés par ses prédécesseurs. Lorsqu'il

L H ERITIER. l IQ

apprenait qu'une plante rare e'tait en fleur dans quelque jardin, il s'y transportait aussitôt ; il récompensait généreusement de jeunes botanistes, qui visitaient sans cesse pour lui les Jardins de Paris et des environs dans un rayon de plusieurs lieues, et qui notaient toutes les circonstances de la végétation (les espèces nouvelles ou mal décrites auparavant.

Son premier ouvrage a pour titre Stirpes novcB (^Plantes nouvelles). Il commença à le publier en 1784. H eu a fait paraître sept cahiers contenant quatre-vingt-seize planches avec les descriptions. Il publia, en 1787, quarante-quatre autres planches qui devaient faire suite aux premières , et qui représentaient des géranium ; mais leur texte, quoique imprimé depuis long-temps, n'a point été mis en vente. En 1788 parut, toujours dans le même format, une histoire particulière des courtioiUllers , accompagnée de six planches.

Malgré la rapidité avec laquelle ses ou-

Lvrages se succédèrent, l'impatiente ardeup

wAg l'Héritier n'eu était point satisfaite. Ces

plantes étrangères , arrivant une à une dans

nos jardins, n'étaient que quelques gouttes

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d'eau pour une soif brûlante. 11 ne pensait qu'avec une espèce d'envie au sort de ces botanistes qui moissonnaient à leur aise des richesses nouvelles dans des contrées lointaines. Puisse au moins quelque 'voya^ geur , s'écriait-il à ce sujet dans la préface de ses Stirpes novce , confier à nos soins la publication de ses découvertes ! Ce serait un. dépôt commis à notre Jbii sa gloire et ses trésors seraient en siîreté, et, oubliant nos propres travaux , nous nous honorerions d'être les simples éditeurs des siens.

Son vœu ne tarda point à êtve exaucé.

Dombey était revenu en 1786 du Pérou et du Cbili avec une grande collection d'objets d'histoire naturelle en tout genre , qu'il avait recueillis pour le gouvernement fr^n^ çais , de concert avec d'autres savaus envoyés par le gouvernement espagnol.

L'Héritier, apprenant que ce voyageur soUicilait en vain , depuis long-temps , du ministre de Calonne les avances ne'cessairea pour la publication de ses découvertes , s'offrit de publier à ses propres frais toute la partie botanique, et obtint que Dombey lui remettrait ses herbiers et recevrait en dédommagement une pension aunwelle,

^H Cet ^^ que sorte