JEAN DARCET

LU LE 5 AVRIL l8o2.

ous Tavouoiis S ce n'est pas sans crainte que nous venons encore vous entretenir de l'un de nos confrères. L'exposé de découvertes récentes vous intéresserait peut-être plus que des détails répétés sur des travaux anciens; mais c'est pour nous un devoir de rendre ces hommages à la mémoire des liommes utiles aux sciences et à l'humanité.

Le souvenir des liens qui nous attachaient à eux nous fait exercer, il est vrai, ce touchant ministère avec le zèle du sentiment :

mais le souvenir de leurs services ne vous porterait- il pas aussi à prendre part à ces actes solennels de notre dpuleur , ou du moins à les excuser?

1 II y avait eu trois éloges lus avant celui-ci dans cette séance.

ï68 D ARC ET.

oonnaitre sans le respecter et sans! le chérir.

Jean Darcet , membre du Sénat et de rinstitut, professeur de chimie au Collège de France, etc., naquit àDouazit, près S.

Sever , département des Landes , le 7 Septembre 1725.

Une partie de sa jeunesse se passa dans l'adversité. Son père, qui occupait une place dans une juridiction seigneuriale, voulait qu'il se préparât à lui succéder: un goût naissant pour la physique lui faisait préférer l'étude de la médecine à celle' de la jurisprudence. Une marâtre aigrissant l'humeur qu'occasionaient ces difFérens, le jeune Darcet se vit forcé de quitter la maison paternelle , et se rendit à Bordeaux pour s'y livrer a son penchant favori.

C'est par un tel combat sur le choix d'un état que commence l'histoire de presque tous nos confrères. Rarement les parens consentent-ils à ce que leurs enfans courent la périlleuse carrière des travaux de l'esprit: et certes on ne peut blâmer leur prudence; car le dernier des états est sans doute celui de l'homme de lettres sans talens , comme le plus méprisable est celui de l'homme de lettres sans courage.

Mais ceux qui ont vraiment reçu de la nature la noble destination d'éclairer leurs semblables, sentent leurs forces, et c'est à la fois une sûre pierre de touche des deux qualite's que cette destination suppose , guand ce charme ineffable qu'on éprouve a. la recherche de la vérité fait mépriser i'indigence et l'abandon momentané des Xiommes. Darcet subît complètement cette terrible épreuve. Son pcre lui refusa toute espèce de secours , et transporta son droit ^'aînesse aux enfans d'un second lit; en ■^iorte qu'il se trouva bientôt dans une détresse si profonde , qu'il fut obligé , pour "^îvre , de donner des leçons de latin aux «nfans d'un savetier.

Heureusement pour lui et pour les sciences, un de ses camarades d'études. Roux, connu depuis à Paris comme professeur de chimie aux écoles de médecine , approchait

»du célèbre Montesquieu ; il lui Ct part de la situation de Darcet , et l'engagea à se le faire amener. I,e président, voyant unjeune homme spirituel, instruit, modeste, etqui ne paraissait pas né pour cette infortune, prit à lui l'intérêt le plus vif; et s'étant assuré de rhonnêteté de ses mceurs et de l'étendue

de ses connaissances, il lui confia l'éducation de son (tls, et l'amena à Paris ea 1743- Darcet, passant subitement de la société de gens vulgaires et mécaniques dans celle d'un homme que sa réputation et sou rang liaient avec les personnages les plus illustres , ne s'y trouva point déplacé : il obtint bientôt l'estime et l'amitté de son protecteur, devint le conBdent de ses travaux, et fut surtout employé par lui à recueillir et à ordonner les immenses matériaux de l'Esprit des Lois; il assista en quelque sorte à la création de cet ouvrage, qui ne lui présentait plus celte jurisprudence étroite qui l'avait tant rebuté, mais qui le faisait jouir du spectacle nouveau pour lui de la ualure des choses, aussi impérieuse dans la formation des liens qui unissent les hommes 1 que dans celle des lois qui régissent les corps inanimés. Aussi possédait- il parfaitement ce livre immortel; et personne n'entendait mieux et ne citait plus à propos ces lignes, si concises et d'un sens si profond, que les hommes ordinaires trouvaient jadis obscures, et dont les événemens de nos jours ont donné un si lumineux et quelquefois un si effrayant commentaire.

Cette intime confiance ne finît qu'avec la vie de Montesquieu, et ce fut .même alors que celui-ci en donna la plus grande preuve.

Perse'cuté en vain sur son lit de mort pour rétracter des passages de son livre qui n'avaient pas paru conformes à l'opinion dominante, il s'aperçut que ceux qui l'obsédaient, désespérant de réussir dans leur entreprise, voulaient au moins glisser dans ses papiers quelque écrit qui contiendrait une rétractation, et qu'on donnerait comme de lui quand il ne serait plus. Ses parens étaient gagnés, et ses amîs absens: ce fut à Darcet qu'il eut recours; il lui remit les clefs de ses manuscrits, et celui-ci fut obligé d'employer la force pour ne pas se les voir arracher. Ce dernier acte, par lequel son ami lui léguait en quelque sorte le soin de son honneur, l'avait touché au point que c'était celui des événemens de sa vie qu'il rappelait avec le plus de complaisance, et il ne le faisait jamais sans une vive émotion. Il y ajoutait, lorsqu'il était avec ses amis, des détails sur les efforts de l'intrigue pour avilir un grand homme, bien remarquables, mais trop bas pour que je puisse les rapporter dans une assemblée grave.

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surtDut à une époque où la connaissance en serait inutile, puisque nous sommes sans doute pour jamais débarrasses de la crainte de les voir renaître.

L'éducation du jeune Secondât, sous les yeux d'un père tel que Montesquieu, avait obligé Darcet de faire une étude approfondie des belles-lettres; îl en a fait preuve dans les notes dont il a enrichi le Traité des questions naturelles de Senèque, ce monument curieux des connaissances ou plutôt de l'ignorance des anciens sur la physique.

Je n'aurais pas parlé d'un avantage qui semble appartenir à toute éducation libérale, si on ne paraissait y donner trop peu d'attention dans celle d'aujourd'hui. Quelques jeunes gens, qui se livrent aux sciences avec succès, négligent, dit-on, les lettres; et cependant celles-ci sont un besoin pour les premières. Qu'on se rappelle l'histoire des hommes qui ont le plus étendu le domaine des sciences, et l'on verra bientôt qu'il est plus nécessaire qu'on ne croit, pour apprendre à bien raisonner, de se nourrir des ouvrages qui ne passent d'ordïnaîre que pour être bien écrits. En effet, les premiers élémeus des sciences n'exercent peut-être pas

me

assez la logique , précisément parce qu'ils sont trop évidens, et c'est en s'occupant des matières délicates de la morale et du goût mi'oa acquiert cette finesse de tact qui conduit seule aux hautes découvertes. Comment d'ailleurs un homme capable de trouver des vérités nouvelles dédaignerait-il l'art de les imprimer dans l'esprit des autres par cette justesse d'expression , par cette vivacité d'images, charme des cœurs sensibles, et mérite éternel des ouvrages classiques?

Tout en s'occupant de son élève, Darcet intinuait à étudier la médecine, et de toutes ses branches c'était la chimie qui le charmait le plus , parce que c'était celle .qui lui paraissait la plus féconde en vues aiouvelles et utiles. Son application le rendait bientôt l'élève chéri de Rouelle, qui luimême s'était , à force de travail , élevé de la condition d'un pauvre paysan au rang des professeurs célèbres.

Rouelle était un de ces hommes qui, par une grande vivacité d'élocution , par des idées hardies, une méthode vaste et simple à la fois, savent communiquer même aux gens du monde l'enthousiasme dont ils sont remplis pour leur art.

Dd.RCET.

Un jeune seigneur, passionné pour toutes les sortes de renommées, le comte de Lauraguais, faisait les frais de ses cours, et fréquentait souvent son laboratoire. Il y fut bientôt frappé du zèle et de l'intelligence de Darcet, et de son ami Roux, qui était venu le trouver à Paris. Celui-ci, nous dit M. de Lauraguais dans des notes qu'il a bien voulu nous remettre, et dont nous avons tiré plusieurs faits intéressons, avait cet esprit qui promet de la capacité; mais il était atrabilaire. Darcet était bon, simple et gai. Je demandai à Rou^c son amitié; mais je donnai la mienne à Darcet, et dèslors nous filmes inséparables.

Le hasard voulut que les premiers travaux communs des deux nouveaux amis ^ssent fort étrangers à cette chimie qui les avait liés, et, au lîeud'un laboratoire, ce fut dans les camps que Darcet eut d'abord à suivre son protecteur.

U fit avec lui la campagne de i756, et assista à la bataille d'Hastembeck. Il la vit de près; car, un boulet à ricochet l'ayant couvert de terre, son cheval efl'rayé l'emporta au milieu de la mêlée. Des officiers de sa connaissance voulaient le faire reti-

rer : Non, dïNil en riant; je ne serais peutêtre pas venu; mais, puisque j'y suis , je suis bien aise d'observer par moi-même les gens quijbnt , pour •vivre , le métier de se tuer. Pendant la campagne de 57, M. de Lauraguais et M. Darcet profitèrent de l'occupation du pays d'Hanovre pour Tisiter les mines du Hartz. Ils y passèrent, à diverses reprises, plusieurs jours sous terre, ayant seulement soin, dît toujours le premier dans ses notes, de s'informer de temps en temps de

» ce qui arrivait dessus. Us apprirent trop lot que le prince de Soubise venait d'y être battu à Rosbacb, et ils se hâtèrent de rejoindre l'armée, où ils se trouvèrent à la défaite de Crevelt. Le régiment de M. de

kX^aui-aguats y ayant été détruit, il aima inieux venir faire de la chimie que d'en lever un autre, et il ramena Darcet à Paris.

Rien ne fut épargné dès-lors pour leurs expériences communes , et surtout pour leurs recherches sur les arts : les principales eurent la porcelaine pour objet.

I Cette poterie précieuse, usitée à la Chine et an Japon depuis un temps immémorial, nous était apportée de là par les Portugais depuis plus de deux siècles, lorsque le ha-

emand lef^J i-çon apoTB

fiard enseigna à un chimiste allemand 1 moyens de l'imiter. C'était un garçon apo- I thicaire de Berlin, nomme Bœttîcher, qui, s'étant lirré a quelques pratiques secrètes, eut le malheur de passer parmi le peuple pour posséder la pierre philosophale , et fut obligé de s'eni'uîr en Saxe. Il n'y futpas plus • tranquille que dans sa patrie. L'éiecteur-J^ ajoutant foi à cehruit ridicule, etimaginai^h d'en tirer parti, fît enfermer ce mallieureu avec menace de le faire pendre s'il ne lui faÎH sait de l'or. On imagine bien qu'un tel ordn ne lui en fit pas faire; mais, dans son en:

barras, il essaya tant de combinaisons diffi>l ' jfentes , qu'enfin il découvrît ce mélange de terres dont la Saxe a sûrement tiré plus de profit que jamais elle n'eut pu faire du grand œuvre. Elle y attacliait un tel prix qu'il était défendu, sous peine de mort, d'exporter même des échantillons de la terre qu'on y employait. Aussi les ellbrts des autres nations pour l'imiter furent-ils longtemps infructueux; et le grand Réanmur lui-même, après avoir fait venir de la Chine les deux principaux matériaux de la porce»

laine, et reconnu le vrai principe de sa fa- bricatiou, ne pai-vînt cependant qu'à fain

une espèce de verre, opaque et blanc, à la

Térité, mais qui ne perdait rien de sa fra-

ilité. Les fabritans ordinaires , et la ma-

lufacture de Sèvre elle-même, ne produi-

ient qu'une fritte composée de sable, de

tasse et d'argile, qui avait bien l'éclat

térïeurde la porcelaine, mais qui se rayait

îsément, et qu'un feu médiocre changeait

un verre noirâtre.

,t MM. de Lauraguais et Darcet Brent, les iremïers en France, une porcelaine dure et infusible, et cela non par hasard comme Bœtticher, mais par une suite raisonnée de combinaisons de toutes les espèces de terres et de pierres. Aussi ne faisait -on en Saxe que !a seule espèce de porcelaine dont on ivait trouvé la recette, tandis qu'ils imiïent à leur gré toutes celles que le commerce nous apporte. C'est ce qui faisait dire à Darcet, que les Saxons avaient bien le secret de leur belle porcelaine, mais qu'ils ne connaissaient pas l'art dejuire ta porcelaine. Qu'il nous soit permis de remarquer en passant que cet art n'aurait été ni si lardif ni si difficile à découvrir, si la simple minéralogie s'était trouvée alors dans l'état de perfection où elle est aujourd'hui. Réau-

mur, recevant le petuntzé et le kaolin de la Chine , aurait à l'instant reconnu le premier pour un feldspatîi, et cette connaissance eût épargné à nos artistes quarante années de travaux infructueux.

C'est à l'Institut qu'il appartient de rappeler sans cesse, que ces études générales qu'on affecte de regarder comme de pures spéculations , nous montrent réellement les chemins les plus courts pour arriver aux meilleurs procédés des arts utiles.

Darcet servait à la fois la jiratique et la théorie. En faisant une invention lucrative, il faisait encore un Irés-hon ouvrage de chimie. Ses expériences ne donnèrent pas toutes de belles porcelaines, mais toutes four^ nirent des faits utiles à la science, et il les recueillit sous le titre de Mémoire sur l'action d'un Jeu égal, 'violent et continué pen- ■dant plusieurs jours , sur un grand nombre ■de terres, de pierres et de chaux métalliques, 17G6 et 1770.

Un chimiste allemand, nommé Pott, avait traité le même sujet; mais Darcet essaya heaucoup plus de matières ; et comme il employait un feu bien plus actif, il obtînt souvent d'autres résultais. La minéralogie

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"^gna à ce travail une meilleure distribution de ses substances, et la peinture en email plusieurs couleurs nouvelles.

Ce même feu lui donna occasion de re'péle premier eu France, et de varier les ;urieuses expériences que l'empereur François 1.°' avait faites sur le diamant, II vit cette pierre brillante se réduire eu une fumée légère, même au travers d'une épaisse enveloppe de pâte de porcelaine ; et, ne faisant point altenlion aux pores de cette pâte, il crut d'abord qu'il n'y avait qu'une simple évaporatiou sans concours de l'air. Mais de simples jouailliers prouvèrent que celte prétendue évaporalion n'avait pas lieu dans des vaisseaux mieux fermés , et Macquer vit bientôt après la flamme qui complétait la preuve de la combustion.

On sait que , dans ces dernières années, l'analyse du produit de cette combustion a montré que la nature du diamant ne diffère que bien peu de celle du charbon. Il ne &ut pas voir seulement dans ces sortes de recherches la vérité isolée qu'elles nous montrent j c'est par les vues qu'elles nous donnent sur les lois générales et, dans ce cSjS-ci en particulier, sur le peu de rapport

i8o dàrcët.

qu'il y a souveot entre les dîfi'érences appt rentes des corps et leurs principes réels qu'on doit les estimer.

Darcet inventa ensuite un alliage meta!

lique remarquable par la propriété singu Hère de se fondre à une chaleur moindr que celle de l'eau bouillante. Il consiste ei huit parties de bismuth, cinq de plomb et trois d'étain. Cette découverte ne da d'abord paraître que curieuse; on ne s'e| servait que pour quelques grossières injei lions anatomiques. Mais qui n'apprendrai à respecter jusqu'à la moindre expérieno scientifique, lorsqu'on saura que c'est su celle-là surtout que repose le stéréotypag* cet art qui va doubler le bienfait de l'in primerie, en faisant pénétrer jusque daiS la plus pauvre chaumière le résultat dâ!

méditations des sages ?

On doit encore à Darcella délermînatiol de l'énorme quantité de substances nutritî ves contenues dans les os, quantité qui su:»

passe celle que fournirait un poids égal dl chair; et il avait annoncé depuis Jong-temp dans ses cours la possibilité d'fxtiaire des C un produit semblable au suif. Ces deux dé rouvertes pourront devenir utiles pour 1

DàRCET. iftl

multiplication d'objets d'une consommation journalière. ^

Mais ce n'est pas par ses découvertes seulement qu'il faut juger Darcet. Elles sont, il est vrai, pour un savant, le premier titre a la gloire; mais elles ne sont pas le seul devoir auquel il s'engage. Dix- huit ans professeur au collège de France , Dar^ cet répandit les lumières de la chimie dans les ateliers des arts : il forma plusieurs des maîtres actuels de la science ; et comme le Gouvernement, dans les rétributions qu'il accordait aux professeurs, n'avait point encore calculé l'influence que des leçons bien faites peuvent avoir sur la prospérité nationale, il était obligé de consacrer annuellement les deux tiers de ses honoraires aux frais de son cours.

Chimiste des manufactures de Sèvre et des Gobelins , il perfectionna dans l'une les procédés de la cuisson, dans l'autre ceux de la teinture. Il n'eut point à introduire dans la première son invention des mélanges nécessaires à la porcelaine dure : le hasard avait fait découvrir à son prédécesseur

1 Elles le sont devenues , surtout par les traTani de M. Darcet le fils.

rée par la H

Macquer une terre toute préparée ] nature', qui rend désormais superflues les pénibles combinaisons de l'art.

Inspecteur des essais à la monnaie , il sut effrayer par une probité sévère ces intrigans que la pénurie des finances et la faiblesse du Gouveruemeat attirèrent pendant quelques années avec leursprojets, exlravagans s'ils n'eussent étéhonteusement cupides. Membre de ces grands corps scientifiques appelés à éclairer le Gouvernement sur les matières de leur ressort, les gens de lettres sur les ouvrages qu'ils leur présentent, les artistes sur les niacbines qu'ils inventent (espèces de tribunaux où les rapporteurs ont plus d'autorité qu'ailleurs , parce que les juges ne possèdent pas également bien toutes les branches des sciences sur lesquelles ils ont à prononcer, et où ces rapporteurs ont par conséquent besoin d'être, s'il est possible, encore pins délicats et plus laborieux), il se distingua toujours par son rare discernement et par sa sévère justice.

La plus belle occasion qu'il eut de faire preuve d'une noble impartialité, fut quand

I La terre ï porcelatse Je i c'est on JèliUpatk décomposé.

DARGET. l8S

la nouvelle chimie , armée de ses expériences, de sa nomenclature et de ses formules, vint combattre l'ancienne corps à corps, et que, nommé par l'Académie des sciences l'un des juges de ce grand défi , il lui fallut prononcer entre des opinions appuyées de l'assentiment d'un siècle entier, et des idées qui n'avaient encore de soutien qu'elles-mêmes; entre la théorie qu'il avait enseignée toute sa vie, et celle à la découverte de laquelle il n'avait eu aucune part.

Cette dernière circonstance dit assez à tous ceux qui connaissent des gens de lettres , combien il fallait qu'il eût de franchise pour non-seulement ne point s'opposer à cette nouvelle doctrine, mais même pour l'introduire peu à peu dans ses ouvrages et dans ses cours , à mesure qu'il en constatait les bases. D'autres questions d'un intérètimmédiat, et non moins générales, furent encore soumises à son jugement et lui demandèrent de longs travaux : telles furent celle de l'existence de l'or dans les cendres des végétaux, celle de sa dissolution dans l'acide nitrique, celle de l'épuration du métal des cloches. Partout il monlra !a même justice et la même sagacité.

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On voit que tous ces travaux de Darcefc furent modestes comme luî. Il chercha toujours plus l'utilité que la gloire ; il craignait plus d'errer qu'il ne désirait de jouir : de ti sa réserve extrême et sa lenteur à publier Ajoutez qu'il n'eut jamais la force, ou, l'on veut, la folie de sacrifier les jouissauca de l'amitié à l'espoir de la célébrité; etvou verrez pourquoi , avec des moyens multf plies, il ne s'est pas placé plus haut parm les chimistes de son siècle.

Son caractère résulte assez clairement di l'histoire de sa vie. D'uae position asse?

triste il a été élevé successivement jusqu'i l'une des places les plus éminentes de l'Etat toujours porté par d'autres, et sans effort de sa part comme sans résistance. Toujouô content de sa situation présente, son coa lentement semblait rejaillir sur tout ce qu l'environnait; le sentiment intime qu'il el avait lui-même ne lui permettait pa; connaître cette triste passion de la jalousie Dans son intérieur, une égalité d'humeu inaltérable, une gaieté douce, une coH plaisance à toute épreuve, eussent à peî laissé croire qu'il était le chef de sa mille, si la tendre vénération de ceux c

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la composaient ne l'eut sans cesse rappelé.

On a pu se demander pourquoi , à la fin d'une grande révolution , on a porté subitement à la première magistrature un homme qui n'y avait pris aucune part directe, et que ni l'éclat de son nom, ni son crédit, ni ses services, ne semblaient appeler à cette élévation.

Mais celui qui , dans le tumulte des par* tis , fut toujours respecté de tous j celui qui, pour donner asyle à l'opprimé, ne s'informa jamais de ses opinions j celui que tant d'appâts offerts à l'ambition n'enlevèrent jamais à ses travaux obscurs, et qui, dévoué sans cesse à l'utilité publique , n'en imaginait point d'autre récompense que sa satisfaction intérieure, un tel homme n'était-il pas aussi un modèle à offrir aux citoyens, à une époque oii il fallait donner pour base à l'édifice social la modération dans les désirs et toutes les vertus de la paix?

M. Darcet est mort le i5 Février 1801. Il laisse deux filles, MM."" Grouvelle et le Breton, et un fîls déjà distingué par ses connaissances en chimie.