JOSEPH PRIESTLEY

LU LE 24 JUIN l8o5.

IVJIessieurs,

J'ai à vous entretenir de la vie et des ouvrages du docteur Joseph Priestley , ecclésiastique anglais 9 né à Fieldhead près de Bristol, en 1728; mort à Philadelphie en i8o4«

Seis grandes de'couvertes physiques l'avaient fait nommer associe étranger de l'Académie des sciences de Paris , et l'Institut s'était empressé de se l'attacher en la même qualité. Il appartenait également à la plupart des académies de l'Europe y et l'hommage, que je lui rends aujourd'hui lui a peut-être déjà été rendu dans plusieurs grandes capitales.

Cette honorable unanimité paraîtra d'autant plus rassurante aux amis des lumières, elle leur prouvera d'autant mieux l'irr^istible influence d'un mérite réel, que celui

igO PRIX8TLET.

qui en fnt l'objet ne mit aucune adresse, n'employa aucun ménagement pour se la procurer ; que sa vie fut toute polémique ; qu'il sembla toujours se plaire à combattre les opinions les plus dominantes , et qu'il attaqua les intérêts les plus chers à certaines classes d'hommes.

Il est vrai que cette ardeur excessive à soutenir ses idées lui attira des haines implacables. Il f|it long-temps en butte à toutes les calomnies , et plusieurs fois la victime de persécutions atroces. Une populace soulevée par les rapports mensongers de ses ennemis lui ravit en un seul jour le fruit du travail de toute sa vie, et ce ne fut qu'en s'expatriant qu'il parvint à lasse):: l'achar-» nemént de ses persécuteurs. Mais , lorsque ses concitoyens semblaient l'abandonner, plusieurs peuples s'empressèrent de lui offrir tUi: asyle honorable » et en cet instant même où , dans un pays en guerre avec le sien, la principale institution littéraire de la nation vient lui payer par mon of^gane le ttistQ et dernier tribut qu'elle doit à tous ses membres , je vois dans cette enceinte plusieurs de ceux qu'ils combattus joindre en^ quelque sorte leur voix à la mienne , et

PRIESTLEY. igi

mettre par leur généreux concoure le com- ^^3>le à son triomphe.

^M Les sciences et la philosophie n'auront ^H«en à redouter de leurs aveugles ennemis, «ussi long-temps qu'un pareil prix attendra l'homme qui aura agrandi le noble édifice de nos connaissances ; aussi long-temps qu'en servant ainsi l'humanité entière le génie saura s'affranchir des entraves des petites relations locales; aussilong-temps, enfin, que le développement de quelques vérités nou»- .

velles fera pardonner ce que les opinions peuvent avoir d'ailleurs de bizarre , d'extraordinaire, peut-èli-e mêmede dangereux:

car, je ne dois pas vous le dissimuler, il j en a de toutes ces sortes parmi celles de Prieatley.

En eflet , son histoire va vous montrer, en quelque façon , deux hommes différens, je dirais presque opposés.

L'un, physicien circonspect, n'examine que les objets qui sont du domaine de l' expérience; ne porte dans ses procédés qu'une logique timide et rigoureuse; ne se permet ni systèmes, ni préventions ; ne cherche que ^- la vérité, quelle qu'elle puisse être, etpres- ^■bue toujours il la découvre et l'établit de

IQ2 PRIESTLET.

la manière la plus solide et la plus brill; L'autre, théologien téméraire, aborde avi audace les questions les plus mystériei ses, méprise la croyance des siècles jette les autorités les plus révére'es , arrive dans la lîce avec des opinions conçues d'avance , cberclie a les faire valoir plus qu'à 3es examiner , et se jette , pour les soutenii dans les hypothèses les plus contradictoire!

Le premier livre tranquillement ses découvertes à l'examen des savans : elles s'établissent sans difficulté; elles luî procurent une gloire sans coniradicteurs. Le second s'environne d'un appareil guerrier ; ïl se hérisse d'érudition, de métaphysique : il attaque toutes les sectes, il ébranle tous les dogmes; il révolte toutes les consciences par l'ardeur qu'il semble mettre à les subjuguer.

C'est contre l'homme du ciel , c'est contre, le ministre de paix, que l'on prend les mes terrestres; c'est lui qu'on accuse d'ex^ ter la haine , d'appeler la vengeance troubler la société. Le physicien profai est respecté de tout le monde : chacuiî' avoue qu'il ne prétend défendre la vérité que par la raison , qu'il n'emploie ses découvertes qu'iiu bien des hommes

mes , <f u'iti

PRIESTLEY. igS

ne met dans ses écrits que de la douceur et de la modestie.

Obligé , comme je le suis , de vous faire connaître Priestley tout entier, il faut bien ^ue je vous le retrace dans ses deux caractères ; il faut bien que je vous parle aussi du théologien , du métaphysicien et du politique : je ne me méprendrai point cependant sur ce que mes fonctions réclament plus particulièrement ; et je n'oublierai point que c'est le physicien qui était associé de rinstitut national, et que vous devez surtout attendre ici l'exposé de ses découvertes.

Il est probable d'ailleurs que c'est aussi ce qui intéressera le plus en lui l'Europe et la postérité. Il a dit quelque part que , pour une réputation durable, les travaux scientifiques sont autant au-dessus de tous les autres, que les lois de la nature sont audessus de l'organisation des sociétés, et qu'aucun des hommes d'état qui se sont partagé le pouvoir d^ns la Grande-Bretagne , n'approche de la célébrité des Bacon, des Newton et des Boyle : maxime exagérée peutêtre , et qu'il eût été cependant bien heureux d'avoir toujours présente à l'esprit; mais il n'est pas le premier homme célèbre ^ i5

J94 PBTB»TLET.

doat le jugement n'ait pu maîtriser le ca3

Il est pourtant essentiel de dire ici que ses opinions (lirergeotes n'influèrent point sur sa conduite, et que, si l'on en excepte les malheurs qui accablèrent sa rieillesse sans qu'il les eût mérités , il n'y eut riea dans les crénemens de sa vie <jue d'unie forme et de simple. La seule liste de i ouvrages l'indiquerait assez ; et lorsque l'oA saura qu'il a fait plus de cent volumes, »

s'attendra bien qu'il n'a pas été répand dans le monde, et quesonbistoïre ne pourri guère consister que dans une analyse i ses écrits.

Son père, qui était marcband, mourut d

I Ëônne heure, et le laissa dans une grand pauvreté; mais une tante ricbe et pieuse s

' chargea de son sort, et lui fil étudier les langues et la théologie. Après avoir été pendant quelque temps vicaire OU pasteur des presbytériensde quelques petites communes, il obtint, à Warrington, un emploi dans une école de la même secte. H reprit ensuite les ibnctions pastorales pour les dissîdëns de Leeds, ville voisine dulîett de sa naissame.

Ses écrits silr la physique et ses premières

l^eclierclies sur les airs lui ajrâut donné de la réputation, lord Shelbume, secrétaire d'Etat, appelé depuis marquis de Lands^ down, l'appela auprès de lui comme biblio»

thécaire*, et le prit pour compagnon de Voyage en France et dans quelques autres contrées. Au bout de sept ans il quitta la maison de ce seigneur 9 pour s'établir à Bir* mingham comme ministre et comme insti-* tuteur de la jeunesse. Il y demeura onze années, jusqu'aux persécution^ qui le contraignirent de quitter cette ville , et qui bientôt après le déterminèrent à se retirer aui États-Unis. Tel est le précis court et cependant complet dé sa vie privée : celui de ses ouvrages est plus important et doit être plus étendu.

Ceux qu'il publia d'abord , furent consacrés à l'enseignement. Une grammaire anglaise , sa première production , est encore employée dans beaucoup d'écoles de la Grande-Bretagne. ^ Ses cartes historiques et

1 Imprimée en 176a et 1768. Il y joignit, en 177a, des Observations pour Pusage de ceux qui font des progrès dans te langage y et des Leçons sur la théorie du langage et la gram-* maire universelle.

igG PillESTLE Y.

biographiques , qui retracent à l'œil d'uat manière commode l'origine et la chute d| chaque état, ainsi que la durée de la vie di chaque homme célèbi-e, mériteraient d'êtri introduites partout'. Ses leçons sur l'histoire indiquent toutes les vues , toutes les connaisjiânces qu'il faut aToir pour étudier avec fruit les révolutions des peuples^. Celles d'art oratoire et de critique passent pour trèspropres à servir de guide aux jeunes gens.'

Ce fut encore dans ce genre didactiqui qu'il écrivit ses premiers ouvrages de physique, son Histoire de l'électricité, celle de l'optique, et ses Elémens de perspective.^

L'histoire de l'électricité eut le mérite

i Nouvelle carte d'hUtoire, et CarU Je biographie) i j6K 3 Dans lenr deiaîâre forme elles ont pour titre : Leeal^ lar Vliisloire et la politique générale, etc. 1788, in-4.''

3 Cours Je leçons sur l'art oratoire et la pratiifue , i

4 Vhistoire et Vétat présent Je Célectrîcité ; Londres , et ij^Si in-i-" Elle a été traduite eu fiançais par Brisson; Paris, 1731^ 1 vol. in-ia. — L'histoire dePétaC prêtent des découvertes relatives ù la aisian et aux couleurs. Londres, 1773^ 3 vol. in-4.° — Introduction familière à la tl-éorie et ù la pralitfue de la perspective, 1771; in-8.° — Il b aussi donné une Iiitroduetian familière à Pétude de PéUc

e de CéUclrioit^^m

PRIESTLET. 197

paraître à une époque intéressante , lorsque Franklin venait de faire jeter à cette belle* branche de la pbysique son plus brillant éclat, et d'en tirer l'application la plus audacieuse : résumé clair et précis de tout ce qui ayait été fait jusque-là, cet ouvrage fut traduit dans plusieurs langues, et commença à répandre au dehors la réputation de Priestley.

Mais , quittant le travail ingrat d'exposer les découvertes des autres , il ne tarda pas à se placer lui-même parmi les physiciens originaux.

C'est par ses recherches sur les diflférentes espèces d'air qu'il a surtout mérité ce titre , et qu'il a établi le monument le plus durable de sa gloire. ^

Depuis long-temps on savait que plusieurs corps laissent échapper de l'air, et que d'autres en absorbent dans certaines circons-

1 Expériences et observations sur différentes espèces étair. Le premier Tolume parut en 1774 : îl y en a trois; le dernier est de 1779- Cet ouvrage a été continué sous le titre d'Expériences et observations concernant différentes branches de la philosophie naturelle ^ 3 vol. in-S.', dont le dernier est de Birmingham, 1786. Le tout a été traduit en français par Cibelin ^ 6 toI. in-ia. Paris, 177$ à 1780.

igS PRIESTLEY.

tances. On avait remarqua que l'air des fosses d'aisances , du fond des puits » celui qui s'élève des liqueurs en fermentation , éteint les lui?iiçres et fait périr les animaux; on connaissait encore, dans l'intérieur des mines, un air léger qui s^élèvele pliis souvent vers les vpùtes des souterrains, et qui s'enflamma quelquefois avec de grandes ex-* plosions : le premier avait reçu le nom d'o/r fixes, çt l'autre celui d'air inflammable. Ce sont les mêmes que nous appelons aujourd'hui gaz acide carbonique et gaz hydrogène^ Cavendish avait déterminé leurs pesanteurs spécifiques \ Black avait reconnu que c'est l'air fixe qui rend la chaux et les alcalis effervescens, et Bergmann n'avait point tardé à démêler sa nature acide : telles étaient les connaissances à cet égard , quand Priestley s'empara de cette matière , et la traita avec un honheur qui n'a été donné qu'à lui«

Logé à Leeds près d'une brasserie , il eut la curiosité d'examiner l'air fixe qui s'exhale de la l^ière epi fermentation t çt le pouvoir délétère que cet air exerce sur les animaux, ainsi que sou influence sur la flamme des bougies. I

Ses essais lui ayant donné àes résultats

remarquables» il en teata d^^ar^ils sur Taîr iiiâammaible.

VaalaQt' enguite détevxoiner toutes letsi circoustauces dam le^^uelles cçs deux ai^& se mauîfestent , il remaiiqua bi^utot que^ daxys un grand uoiubra -de çambustloas ^ surtout dans les calcinatîons des métaiitx^ l'air où ces opérations $e ùmt e$t ^hévé dans sa nature , sans qu'il j ait de produc-^ tioQ d'air fixe ui d'air inâammabla. De là sa découverte d'une troisième espèce d'air nui^ sible, qu'il appela Yair phlogîstiqué y et qui depuis a été nommée g^iz^ azote.

Il se servait de petits animauK pour e^ sajer l'action pernicieuse de ces difier^us airs, et se voyait obligé de causer des tour* mens à des êtres sensibles. Son caractère «e peint dans la }oie qu'il éprouva lors de la découverte d'une quatrièm^e espèce qui le dispensait d'avoir recours à ces moyens cruels .-c'était Vair nitreux, qui jouit delà propriété de diminuer subitemeât le volume de tout autre air auquel ^n le mêle, à peu près dans la proportion: oik cet autre a^ix^ est res:pirable, et, par coa&équent , de celle de mei^urer jusqu'à un certain poiutle d^ gré de salubrité des diffiéreas airs.

Cette découverte,. origine de la brandie de physique qu'on nomme eudiométrie, était de première importance : toutes les sciences naturelles étaient intéressées à posséder une telle mesure , et la médecine en aurait pu surtout tirer un grand parti, si les procédés scientifiques n'avaient pas tant de peine à s'introduire dans la pratique des arts même les plus scientifiques.

La combustion, la fermentation, la respiration, la putréfaction , produisaient tantôt de l'air fixe , tantôt de l'air inflammable , tantôt de l'air phlogistiqué : il y avait donc une infinité de causes capables de vicier l'aîr; et cependant, sa pureté n'étant point sensiblement altérée depuis tant de temps que ces causes agissent , il fallait qu'il y eût dans la nature quelque moyen constant de rétablir cette pureté.

Priestley le trouva dans la propriété qu'il découvrit aux végétaux de purifier l'air atmosphérique pendant le jour en décomposant l'air fixe , propriété qui est de plus la première clef de toute l'économie végétale, et qui, jointe à celle qu'ont les animaux de gâter l'air en le respirant, fit entrevoir dèslors, ce que la suite a mieux développé, que

le ressort de la vie consiste surtout dans une transformation perpétuelle de fluides élastiques.

Ainsi ces découvertes sur les airs ouvraient un champ tout nouveau aux recherches sur les corps vivans ; la physiologie et la médecine se trouvaient éclairées d'une lumière inconnue. De nouveaux rayons, plus vifs encore , partirent bientôt du même foyer.

Ayant appliqué la chaleur d'un verre ardent à des chaux de mercure , Priestley eut le bonheur d'obtenir pure et isolée cette portion respirable de l'air atmosphérique que les animaux consomment, que les végétaux restituent, que les combustions altèrent : il la nomma Vair déphlogistiqué.

Les autres airs différens de l'air commun éteignaient les lumières : celui-ci les faisait brûler avec une flamme éclatante , avec une rapidité prodigieuse. Les autres faisaient périr les animaux : ils vivaient dans celui-ci plus long-temps même que dans l'air commun, sans avoir besoin qu'on le renouvelât; leurs facultés semblaient y acquérir plus d'énergie. L'on crut un instant posséder un moyen nouveau d'exciter et peut-être

a03 PRIB6TLEY.

(le prolonger la vie, ou du moins un n mède assuré conlre la plupart des maladii du poumon.

Cet espoir a été trompeur ; mais l'air di plilogistifjué aea est pas moins resté l'u; des plus brillantes découvertes du dix-hui tiéme siècle : c'est lui que , sous le HOm d't sigène, la chimie moderne regarde l'agent le plus universel de la nature. Pai lui s'opèrent foules les combustions , toutes les calcînations ; il eulre dans la composition de la plupart des acides; il est un di élémens de l'eau, et le grand réservoir di feu; c'est à lui que nous devons presqui toute la chaleur artiûcielle que nous nous procurons dans la vie commune et dans leç artsj c'est lui qui, dans la respiration, don? à nos corps, ainsi qu'à ceux des anîmau^l leur chaleur naturelle et le principe ma.

rîel de leurs mouvemens ; l'énergie des verses espèces d'animaux est en rapport av( la force de son action sur elles; les végét; ne passent par aucune période de leur ai croissemeot sans qu'il s'y combine ou qii'ï s'en dégage de diverses manières :en un moi la physique, la chimie, la physiologie véj taie et animale n'ont presque aucun phéit*

si-

PRIESTLET. , 205

mène qu'elles puissent entièrement expU*quer sans lui.

Ce n'est là qu'une légère esquisse des dié*

couvertes les plus remarquables de Priest-*

ley : le temps me force d'eu négliger une

foula qui pourraient à elles seules fournir

encore de riches matériaux pour l'ëloge d'un

autre. Chacune de ses expériences devenait

4ès^lons , soit entre ses mains , soit entre

celles des autres physiciens j féconde en

conséquences lumineuses ; et il en est euf

core dans le nombre auxquelles on n'a point

fait assez d'attention, et qui deviendront

peut*etre uijl jour le g^rme d'un ordre tout

nouveau de vérités importantes.

Au^si son travail fut reçu avec un intérêt général" on le traduisit dans toutes les lan« gués; les plus illustres physiciens répétèrent ses expériences, les varièrent, les commentèrent La Société royale lui décerna dès son premier volume la médaille de Copley, qui s'accorde au meille^r travail physique publié daui l'année ; médaille de peu de valeur , mais que l'Axigleterre considère comme le prix le plus noble aucjuel on puisse arriver dans les sciences. L'Académie c}e Paris lui accorda un ^rix non moins

PRIESTLET.

noble et plus difficile encore à obleniï parce qu'il est plus rare, l'une de ces liu places d'associés étrangers, auxquelles tou les savans de l'Europe concourent, et doil^ la liste, commençant par les noms de IN^e^ ton , de Leibnitz et de Pierre le Gran^ n'a dégénéré dans aucun temps de ce pr( mier éclat.

Priestley , comblé de gloire , s'étonna^ modestement de son bonheur , et de « multitude de beaux, faits que la nature seifl blait n'avoir voulu révéler qu'à lui seul. 1 oubliait que ses faveurs n'étaient pas grla tuitcs , et que , si elle s'était si bien expliquée , c'est qu'il avait su l'y contraindre par une persévérance infatigable à l'interroger et par mille moyens ingénieux i lui arracber des réponses.

Les autres cachent soigneusement ce qu'ï!

doivent au hasard; Priestley semble vou lu! tout accorder: il remarque, avec candeur unique, comiiiende fois il en i servi sans s'en apercevoir , combien de 1 il posséda des substances nouvelles sans la distinguer; et jamais il ne dissimule les vu(| erronées qui le dirigèrent quelquefois, dont il ne fut désabusé que par l'expérieaçi

^ pHiESTLEï. ao5

^Ki Ces areux firent honneur à sa modestie ^ sans désarmer la jalousie. Ceux à qui leurs Tues et leurs metbodes n'avaient jamais rien fait découvrir, l'appelaient un simple faiseur d'expériences , sans méthode et sans vues : il n'est pas étonnant, ajoutaient-ils, que, dans tant d'essais et de combinaisons, il s'en trouve quelques-uns d'heureux.

Mais les véritables physiciens ne furent point dupes de ces critiques intéressées. Ils savent par combien d'efforts il faut toujours que soient achetées ces idées heureuses, mères et régulatrices de toutes les autres; et les hommes qui , après avoir eu le bonheur de faire de grandes découvertes , ont pris plaisir à augmenter notre admiration par le beau jour dans lequel ils les ont placées, ne savent point mauvais gré à ceux qui, comme Prîeslley, ont mieux aimé accélérer notre jouissance, en offrant les leurs à mesure qu'ils les faisaient, et en traçant avec iogénuité tous les détours qui les y ont conduits.

C'était là l'effet de sa manière d'écrire.

Son livre n'est point une construction définitive , un ensemble de théorèmes qui se déduiraient les uns des autres, comme ils

306 PRIESTI^ET*

pourraient aToir été codçiis dans la raison étemelle : c^est le lîiaple journal de ses pensées dan^ tout le désordre de leur saccession* On y voit un homme qui marche d'abord à tâtons dans une profonde nuit ; qui éfHe les moindres hteon ^ qui cherche à les rapprocher , à les réfléchir ; que des éclairs trompeurs et passagers égarent quel* quefois, mais qui arrive enfin à la région la plus riche et la plus vaste.

Serions-nous fichés si les grands maîtres du genre humain , si les Ar<^imède , les Newton , nous avaient mis ainsi dans la confidence de leur génie ? Newton j interrogé comment il était parvenu à ses grandes découvertes, répondit: C'est en y pensant longtemps. Quel plaisir nous aurions à connaître cette longue suite de pensées dont naquit enfin cette grande pensée de Newton , cette pensée qui est , pour ainsi dire ^ encore aujourd'hui l'ame de tous ses successeurs! Ses livres nous font apprécier les forces dé la nature ; mais ce n'est qu'en le voyant ainsi en action que nous connaîtrions véritablement le plus beau des ouvrages de la nature, le génie d'un grand homme.

Il ne faut pas croire cependant que les

découvertes^ dô Priestley aient toHtes^^ été senties par lui , îii qu'il eût pu les exposer dans son livre aussi claireutent qu^ nous les y distinguons et que nous les exposerions aujourd'hui. Il ne connaissait» lorsqu'il les fit, d'autre théorie chimique que celle de Stahl, qui, formée d'après dès expériences ou les airs n'entraient pour rien, ne pouvait en embrasser, encore moins en prévoir tous les phénomènes. De là une sorte d'hésitation dans ses principes , une sorte d'embarras et d'incertitude dans ses résultats. Cherchant partout le phlogistique, il est obligé de le supposer tout autrement constitué, dans cet air fixe si lourd, si acide f dans cet air inflammable si léger; dans cet air phlogistique qui n'a aucune qualité des deux autres. H 7 a des cas où une accumulation de phlogistique diminue le poids de la comhinaison ; il communique donc alors un« légèreté absolue aux mélanges où il entre :

dans d'autres cas il prodiiituû' effet contraire. Rien ne semble uniforme, et l'on ne trouve aucune conclusion générale etpréeiise.

Il a fallu que la chimie moderne vînt tirer cette conclusion, et elle n^a eu besoin pour cela que d'une ou deuK formules. //

2o8 PRIESTLEÏ.

n'y a point de phlogistique i l'air pur est une substance simple ; P air phlogîstïqué , [air in~ Jlainmable en sont d'autres : la combustion n'est qu'une combinaison de l'air pur avec les corps. Semblable aux mots sublimes rapportés Jaos la Genèse , ce peu de paroles a tout éclaîrcï, tout débrouille; le chaos s'est arrangé, cbaque fait est venu se placer, et le tout a formé le plus maguifîque des tableaux.

Mais, comme les dieux des païens, cette chimie ne pouvait rien créer de rien; il lui fallait une matière , un sujet pour son, ordonnance ; et cette matière , c'est surtout Priestley qui la lui a fournie. '

Sous ce rapport il peut donc à bon droit être considéré comme un des pères de la chimie moderne, et sa gloire s'associe trèsjustement à celle des auteurs de cette célèbre révolution dans le système des connaissances humaines.

Mais c'est un père qui ne voulut jamais reconnaître sa fille.

Sa persévérance à combattre pour ses

1 Voj'ci principalement ses Mt'moïrei , Sur le phlogistique tt la coni-ersion ayparenU dt Vei Tram, phil., 178Î.

l^RIESTLEY. 20g

premières idées fut inouie. Il voyait sans s'émouvoir leurs plus habiles défenseurs passer successivement dans le parti ennemi, et lorsque M. Kirwan eut , presque le dernier de tous, abjuré le pblogistique , Priestley, resté seul sur le champ de bataille, porta encore un nouveau défi dans un mémoire adressé aux principaux chimistes français.

Par un hasard heureux le défi fut relevé

tSur le principe de t acidité, ta composition de Peau et te

pA/o^istt^ue; Transactions phil., 1788. Paris. *Sur la phlogistication de Pesprit de nilre^ ib. 1789., ^Sur la transmission des vapeurs acides au traders des tubes

de terre rouge, et sur le phlogistique^ ib.

^ur la génération de Pair par Peau, et ta décomposition de

Pair déphlogistiqué et de Pair inflammable ^ ib. i^qS. ^es Expériences sur Panaljrse de Pair atmosphérique^ et ses Considérations sur la doctrine du phlogistique et la déeom*

position de Peau; a -vol. in-S»^» '79^ ^^ '797* ^a Doctrine du phlogistique établie, et celle de la cvmpo^

sitionde Peau réfutée ^ in-8.^, iSbo.

Il a reproduit les mêmes idées soûs des titres nn peu diffé- ^ens dans les Mémoires de la Société américaine ^ volumes XV et V.

'tiéponse aux observations de Cruikshank pour la défense du nouveau système de chimie, Journ. de Nicholson; YoL IV, p. 1.

Il y a encore ime multitude d'autres articles dans divers

:2lO PRIESTLET.

à l'instant et sur le lieu même. M. Adet , alors ambassadeur de France aux Etats- Unis, se trouva aussi un digne représentant de la chimie française, et repondit aux nouveaux argumens élevés contre elle. Ils venaient presque tous de ce que Priestley, si ingénieux , si adroit dans les procédés de cette chimie transcendante dont il était le créateur , avait peu d'exercice dans ceux de la chimie ordinaire. Il tirait, par exemple, de l'air fixe de substances où il ne soup*çonnait pas qu'il fut entré, et niait d'après cela qu'il dut toujours son origine au charbon. Lorsqu'il voulait former de l'eau avec de l'oxîgène et de l'hydrogène , il trouvait toujours un peu d'acide nitrique, et ne voulait pas tenir compte de la portion d'azote qui le produisait. ^

Ses nouveaux écrits ne ramenèrent donc à son opinion aucun de ceux qui l'avaient abandonnée. Il éprouva, comme tant d'autres hommes qui ont tâché d'arrêter des mouvemens imprimés d'abord par eux-mê-

1 Réflexion sur la doctrine du phlogislique et de la décomposition de Peau 5 traduit de Panglais, et suiri d'une réponse par M. Adet j 1798, iu-8.**

PRIESTLEY. jîll

mes, que les idées une fois jetées dans les esprits sont comme les semences, dont le produit dépend des lois de la nature , et non de la volonté de ceux qui les ont répandues. A quoi nous pouvons ajouter que, lorsqu'elles sontparvenues à prend rjB racine, aucun pouvoir humain n'est plus capable de les arracher.

Me voici arrivé, Messieurs, à la partie pénible de ma tâche. Vous venez de voir Priestley marchant de succès en succès dans l'étude des sciences humaines, auxquelles il ne consacra cependant que quelques momens de loisir.

Il faut à présent vous le montrer dans une autre carrière : luttant contre la nature des choses , qui a voulu que leurs premiers principes restassent couverts d'un voile impénétrable à notre raison^ cherchant à soumettre le monde à ses conjectures 3 consumant presque toute sa vie dans ces vains efforts, et se précipitant enfin dans l'abyme du malheur.

Ici j'ai besoin, comme lui, de toute votre indulgence. Peut-être les détails où je vais entrer paraîtront-ils à quelques, personnes.

un peu étrangers au lieu où je parle; mais

axa PRIESTLEY.

je croîs que c'est dans ce lieu surtout l'exemple terrible qu'ils retracent a dr< d'être entendu avec (pielque intérêt.

Je vous ai dit que Priestley était eccli siastique ; il faut que j'ajoute qu'il passa successivement par quatre religions avant de se déterminer à en enseigner une daad des ouvrages publics. fl

Elevé dans toute la sévérité de la com.'^ munion presbytérienne, que nous appelons calviniste, et dans toute l'àpreté de la prédestination telle que l'enseigna Gomar, il commença à peine à réfléchir qu'il se tourna vers la doctrine plus douce d'Ârminius.

Mais, à mesure qu'il avançait, il semblait qu'il trouvât toujours trop à croire, 11 vînt donc à adopter l'opinion des Àriei qui, après avoir été près d'envahir la chi tîenté du temps des successeurs de Constantin , n'a plus aujourd'hui d'asite qu'en Angleterre, mais que les noms de Milton, de Clarke , de Locke , et même , à ce que quelques-uns disent, celui de Newton décorent, et dédommagent en quelque sorte, dans ces temps moderaes, de son ancienne puissance.

L'arianisme, tout en déclarant le Christ

en

PHIESTLEY. 2l5

une créature, le croit cependant un être d'une nature supérieure, produit avant le monde , et l'organe du Créateur dans la production des autres êtres : c'est la doctrine revêtue d'une poésie si magnifiée dans le Paradis perdu.

Priestley , après l'avoir professée longtemps, l'abandonna encore pour devenir unitaire, ou ce que nous appelons socinien.

Il en est peut-être bien peu parmi ceux qui m'écoutent, qui se soient jamais informés en quoi les deux sectes diflerent : c'est que les sociniens nient la préexistence du Christ, et ne le regardent que eomme un homme, quoiqu'ils révèrent en lui le sauveur du monde , et qu'ils reconnaissent que la divinité s'est unie à lui pour ce grand ouvrage.

^ Cette subtile nuance entre deux hérésies Biccupa pendant trente années une tête que réclamaient les questions les plus importantes des sciences, el fit produire à Priest- V incomparablement plus de volumes qu'il l^en a écrit sur les difiereates espèces d'air. *

L Voyai entre autre* 1m luirtuis ; WBittoiro âa la corruption dnehrittianisme; a vol. i

2l4 PRIESTLEY^

Son système est que l'ëglise primitive fut d'abord unitaire , comme les Jui& , mais qu'elle le fiit bien peu de temps y que la première altération de cette doctrine vint d'un mélange qui s'y fit insensiblement des idées des gnostiques , qui parurent, comme on sait, dès le temps des apôtres., et qui apportèrent dans l'Occident ce principe de la philosophie indienne , que Dieu s'est servi d'un intermédiaire pour eréer le monde ^ que, d'un autre côté, la philosophie grecque, s'alliant au christianisme , en vint à person-*

178a :ye{^roduit ea %^S6 sous le titre de Doctrine des trois premiers siècles ^ 4''^ol* in-8.**=

^xpfi^é...des argumçns pour Vunité de Dieu, et contre la Divinité et la préexistence du Christ y 1783, in- 8.°

Lettre au docteur Horslejr, avec de nouvelles preuves que Véglise primitive était unitaire ^^ 1783 et I787, in-8.*

Histoire dgs anciennes opinions concernant Jésus - Christ ; 1786, in-8.*

Défense de V unitarianisme pour 1787.

Licttres au docteur If orne, au sujet de la personne du Christ; 1787, in-8.** "

Lettrés à Edouard Stirn, ^lir VikfitiUihilké du témoignage des apétres concernant ^ap^rsôntiq^u Christ j 1789, in-8.*'

Défense de V unitarianisme , pour 1788 et 1789.

Histoire générale de Véglise chrétienne jusqu'' à la chute de Vempired?0ccident;2y.iu*%,^<, 1789, et ^traire aatres en 1804.

Vunitàrkinisme expliqué et défendu ,- 1 796 , in-S."

PRIESTLEY. 2l5

nifîer le Verbe, qui, dans l'idée de Platon et des premiers platoniciens chrétiens , n'était qu'une qualité abstraite, un attribut^ un acte de la divinité; que le désir d'honorer davantage le législateur des chrétiens, sans trop altérer le dogme fondamental de l'unité de Dieu , fit identifier avec la personne de Jésus ces êtres de raison; que de l'intermédiaire des gnostiques dériva plus particulièrement l'arianisme , tandis que dei la personnification du Verbe résulta le consubstantiel d'Athanase et des pères de Ni-.

cée , et par conséquent le dogme de la Trinité.

Priestley ne s'éloigna pas moins des opinions communes dans la partie métaphysique de sa croyance. La vraie métaphysique a démontré, dans ces derniers temps, qu'il est impossible à la substance pensante de connaître par elle-même sa propre nature, comme il est impossible à l'œil de se voir , parce qu'il faudrait qu'elle pût sortir hors d'elle pour se contempler , pour se comparer aux autres êtres , tandis qu'au contraire ce n'est qu'en elle et dans ses propres modifications qu'elle les voit ou croit les voir.

aifî PRIESTLEY.

Priestley ignora ces résultats , ou ne s'y arrêta point. L'Ecriture sainte et l'expérience s'accordent, selon lui, à faire l'ame matérielle ; les fibres du cerveau sont les dépositaires des images produites par les sens; le pouvoir qu'ont ces fibres d'exciter mutuellement leurs vibrations, est la source de l'association des idées. Le sentiment périt avec le corps; mais il renaîtra avec lui au jour de la résurrection , en vertu de la volonté et du pouvoir de Dieu. D'ici là nous dormirons d'un sommeil absolu ; la disiribution des peines et des récompenses nous attend seulement alors.

Une ame matérielle est soumise à l'empire nécessaire des agens extérieurs : aussi point de libre arbitre; nécessité absolue dans nos déterminations. Pourquoi donc, lui dit-on, des peines et des récompenses ? C'est précisément pour que nous ayons cette cause déterminante de plus en faveur delà vertu.

Ainsi l'on juge bien qu'il ne croyait pas à; l'éternité des peines. '

1 Ses pcinçipam ouvragci de métapliysi^ue, sont: Théorie da ffarlley Sfir Veipiit humain; iJjS, in-8." Recherches sur la matière et Papri^t, avec une hUtoire ^ctrinei philasophiijttes eonternant rorigine de Patna M fa"J

PRIESTLEY. mj

Il faut dire que plusieurs de ces dogmes fiont ceux des premiers sociniens , et^ que Priestley n'a fait que les étayer d'argumens nouveaux.

Je n'ai pas besoin , sans doute , de me prononcer ici sur des questions si éloignées des études qui nous rassemblent, et d'ailleurs si souvent débattues ; c'est bien assez d'avoir été contraint de les rappeler. Mais il est de mon sujet de dire que Priestley ne les soutint que trop habilement : ses adversaires eux - mêmes lui reconnaissent une érudition vaste et un art spécieux à combiner et à diriger ses moyens ; ils parlent unaniment de lui comme de l'un des plus forts controversîstes de ces derniers temps, et comme de l'un des ennemis les plus daur gereux de l'orthodoxie*

nature de la matière, ainsi que leur influence sur le chris-^

tianisme relativement à la préexistence du Christ; 1777 > in-8.*

La Doctrine de la nécessité philosophique expliquée j 1777 >

Libres discussions sur la doctrine du matérialisme , et de la nécessité philosophique, dans une correspondance entre le docteur Priestlejr et le docteur Price.

Lettre à J. Biyant , en défense de la nécessité phûosophi" yttc,- 1780, iti-8.'*

i ces sortei^H

3l8 PBIESTLET.

On ne redoute plus aujourdlmi ces »

d'écrÎTains dans l'église catholique, où Tautorite seule est arbitre de la foi , et où les écrits contraire? à ses dogmes restent inconnu» da grand nombre des fidèles. Biais dans les pays protestans, où tout est soumis à la rgumen talion , il régne continuellement une espèce de guerre intestine ; les théologiens sont toujours en armes; l'empire des espriu est un appât continuellement ollert à leur ambition, et où la dialectique peut faire encore de vaste conquêtes. Ce fut apparemment ce qui* tenta Priestiey; et qui ne lui pardonnerait?

La domination est si séduisante, et celle dont la persuasion seule est l'instrumeat i paraît si douce !

Peut-être eut-il aussi la faiblesse de penJ ser (rue, dans ces temps d'incrédulité, ill faut alléger la foi, comme dans les temps!

d'orage on débarrasse un navire du plus gros de sa charge. En effet, on croirait que, rejetant un si grand nombre de dogmes, il n'avait qu'un pas à faire pour tomber dans l'incrcdiilité absolue ; mais il ne le 6t point: au contraire , en théologie comme en physique, il voulait être dans un poste à lui.

.la

Ile

PRIESTLET. 2ig

quelque périlleux qu'il fut , et il s'en ûait à son courage pour le défendre^ Il ne pouvait souffrir qu'on allât ni plus ni moins loin que lui^ autant il attaquait les orthodoxes, autant il repoussait les incrédules, et à peine paraissait^il en Europe quelque écrit qui semblât le moins du monde dirigé , soit contre la révélation en généra] , soit contre la manière dont il l'expliquait , qu'il se croyait obligé de le réfuter.

Son activité fut sans bornes dans ce genre de guferre^ : athées , déistes, jui6, ariens, quakers, méthodistes, calvinistes, anglicans

I Voyez, indépendamment des ouvrages polémiques déjà cités au sujet de l'unitarianisme , ceux dont Iqs titres sui* ^vent, en faveur de la religion révélée, en général.

Lettres à un philosophe non croyant^ 1781 à 1789; trois 3«rl. in-8.**

Lettres aux philosopjies et aux politiques de France y au ^ujet de la religion ^ 179^7 in-8.° Continuation, 1794*

"Et Héponse à Poudrage de Thomas Payne, intitulé, j^ge

raison.

Observations sur V accroissement de Vinjidélité^ *79^'

Discours sur les preuves de la religion révélée^ 3 vol. in-8.% 796 et 1797.

Lettres à P^olncjr, occasiqnées par son livre intitulé. Les

aines 5 1 797 , in-8.*

Comparaison des institutions de Moïse avec celles des

aao PBIESTtET.

et catholiques, eurent egalemeatà le com- 1 battre. Il y a des livres de lui contre chacune de ces croyances en particulier, et j'aurais peine à finir si j'en Toulais seulement rapporter les titres.

La preuve que tout cela se faisait de trèsbonne foi, c'est qu'il crut pouvoir prédire par l'Ecriture des e'véaemens prochains. Le» prophètes qui ne sont pas persuadés , ne font que des prophéties à long terme, pour n'être pas démentis de leur vivant. Priestley se crut plus sur de son faitj il publia en 1799 une adresse aux juifs, où, d'après les révélations de Daniel etde saint Jean, illeur annonçait leur prochain rétablissement en Palestine, la réunion de toutes les croyances et la fondation <lii règne de gloire. Outre le calcul des années, qui se rapportait au commencement du dix-neuvième siècle, cei grand événement devait avoir pour symptômes la destruction du pouvoir papal 1 de l'empire turc et des royaumes d'Europe.

La monarchie française, disait-il, qui sem-

I Remarijut

rOiîgine des cultes de Dupi

Noos crojons pouToir paucr sons silence beaacoop ie | petits traiUs sur des questioiu paiticnliéces de théologie.

PRIESTLET. 231

)lait si solide, vient de tomber; les autres suivront bien vite : le pape est détrôné et exilé ; le Turc ne subsiste cjue par la pitié de ses voisins. Il a pu voir lui-même une partie de ces symptômes apparens s'évanouir.

Je vous aurais dissimulé, Messieurs, des détails aussi extraordinaires , si nos éloges n'étaient pas historiques, et ne devaient pas dire le pour et le contre , comme l'a expressément prescrit le premier et le plus illustre de nos prédécesseurs.

D'ailleurs n'y a-t-il pas aussi quelque utilité à voir par le fait jusqu'où les meilleurs esprits peuvent se laisser entraîner , lorsqu'ils sortent des limites que la Providence a tracées à notre entendement? Les égaremens d'un si beau ge'nie sont un meilleur préservatif que ses malheurs réels; car quel est l'homme généreux qui ne voudrait pas souffrir des malheurs plus grands encore, «'il était sûr d'annoncer la vérité et d'ame- Jier le bien ?

Ce ne fut pas précisément la théologie ^e Priestley qui lui attira les siens (en -Angleterre chacun dogmatise à son gré), suais ce iiit une politique qui tenait de

trop près à cette théologie j j'eatends une] politique de dissident , ce qui veut pres-l que toujours dire une politique d'opposition.

On a cru en France les protestans républicains par religion ; ils ne l'étaient ,] que par l'oppression. En Irlande, ce sont les catholiques qui passent pour l'être , et les protestans qui les dominent y sont royalistes, parce que le roi est de leur i parti.

Cette opposition naturelle est plus véhé- j mente en Angleterre qu'ailleurs , précisé- j ment parce qu'on y tolère les dissidens à J demi, et parce tju'on ne les y tolère qu'à [ demi. On les y tient éloignés des honneurs I et des aJïaires; on les y contraint de payer J rigoureusementladixmepourun culte qu'ils ] ne suivent pas ; leurs cnfans ne sont pas I même admis dans les universités nationales: j et cependant on les y laisse nombreux et .

riches; ils s'y assemblent, ils y parlent, y impriment, y jouissent de tous les moyens d'exalter leur ressentiment.

Prîestley fut pendant trente années l'organe le plus éloquent et le plus courageux, on pourrait dire le i)lus opiniâtre , de leurs

PRIESTLET. 335

plaintes : il a fait vingt volumes dans ce sens. C'est dans ce sens seulement qu'il écrivit contre ces fameuses lettres où Edmond Burke prédisait d'une manière si eflVayante et si vraie tes malheurs que devait bientôt amener la révolution française. Apparemment qu'on ne connut pas bien ici l'objet de cette réponse de Prieslley ; car elle lui procura d'être nommé citoyen français et membre de la Convention , deux titres qui ne semblaient pas convenir alors à un si ardent défenseur de la révélation ni de la tolérance universelle. Cependant il se para toujours du premier^ mais il éluda l'exercice du second, sous prétexte qu'il ne savait pas assez notre langue.

Sans vouloir prononcer sur le fond, je dois dire encore que les écrits politiques de Priestley réunissent une modération rare dans les termes, à une loyauté non moins rare dans les sentimens. Il ne demande rien pour les dissidens protestans ^u'il ne demande également pour les catholiques, et même avec plus de force, jiarce qu'ils souffrent davantage. Aucun catholique n'a peint plus vivement que lui l'oppression sous laquelle gémissent

220 PRIESTLET.

miugham, du 14 Juillet 1791. Quelques personnes de différentes sectes , parmi lesquelles il y avait aussi des épîscopaux , célébraient un banquet en l'konii«ur de notre révôl^i^fon. On répandit que Priestley était le promoteur de cette fête; on fabriqua d^faux billets d'invitation, en termes très- ^éditieuï, qu'on lui attribua. On assura que ' 4es santés absurdes ou criminelles avaient été portées, tandis que l'assemblée en avait prononcé d'entièrement contraires.

Enfin la populace échauffée s'assemble de toutes parts; la calomnie circule ets'accroît; il n'est point d'horreurs dont on ne charge les conviés. La maison qui les rassemble est attaquée , forcée, dévastée; la multitude furieuse n'a que le nom de Priestley à la bouche : c'est le ministre des dissident, c'est le chef des révolutionnaires , c'est sur lui que porte depuis long-temps la haine des anglicans; voici le moment qu'il faut qu'ils se vengent.

Le malheureux vieillard était si étranger à ce qu'on lui imputait en ce jour, qu'il ignorait même ce qui se passait dans la ville et qu'il n'avait point assisté à ce diner :

mais la troupe des séditieux n'entend rien;

elle le croit en fuite -, armée de torches et de tous les instrumens de destruction , elle yole à sa maison.

C'était une retraite modeste, à un demi-mille dans la campagne, fruit des épargnes de sa frugalité^ il y vivait avec sa femme et deux de ses fils, dans la simplicité des mœurs antiques. C'était là qu'il avait reçu les hommages de tant de voyageurs, illustres par leur naissance ou par leur mérite, qui n'avaient point voulu quitter l'Angleterre sans connaître un si grand homme : c'était là que, depuis onze années, il se partageait entre l'étude des sciences , l'enseignement de la jeunesse et l'exercice de la charité, principal devoir de son ministère.

On n'y voyait qu'un seul ornement, mais incomparable , cette immense collection d'instrumens en grande partie imaginés et construits par lui-même; foyer dont étaient sorties tant de vérités nouvelles, tant de découvertes utiles à ces furieux eux-mêmes :

car c'étaient presque tous des ouvriers de Birmingham, et à peine, parmi les nomhreuses manufactures de cette ville, en estil une seule dont les procédés ne doivent quelque perfectionnement aux découvertes de Priestley.

22S PRIÊSÏLEY.

Maïs que peut la reconnaissance contre l'esprît de parti ? Le peuple sait-il d'ailleurs quelque chose des services de ce genre ? Tout fut mis en poudre : les appareils en expérience depuis plusieurs mois , et qui devaient résoudre des questions importantes, furent détruits j les registres d'observations tenus depuis plusieurs années furent livrés aux flammes; divers ouvrages commencés , une bibliothèque considérable , chargée de notes, d'additions, de commentaires, subirent lé même sort. En peu d'instans la maison entière fut brûlée ou rasée jusqu'au sol.

Que ce moment fut affreux ! un vieillard presque septuagénaire , voyant anéantir en un instant ce que cinquante années d'une assiduité, d'une économie de tous les jours, de toutes les minutes, avaient eu tant de peine à lui acquérir : non sa modique forlune, elle n'était rien; mais l'oeuvre de ses mains, les conceptions de son esprit , tout ce qu'il réservait encore de pensées et d'expériences pour les méditations du reste de sa vie ! Sa famille , qui l'avait entraîné à quelque distance à l'approche des séditieux, Farracha encore à cet horrible spectacle.

PRIESTLKY. 329

La sédition dura trois jours, et les maisons de ses amis éprouvèrent le même sort que la sienne. Comme à l'ordinaire , ce fut les victimes que l'on accusa , et les journaux ne manquèrent pas d'annoncer qu'on avait trouvé dans les papiers de Prîestley les preuves d'une grande conspiration.

Cette calomnie se réfuta suflisamment par le séjour public de deux années qu'il fit encore près de Londres, dans le collège dissident d'Hackney % où il enseigna la chimie et où il remplaça comme ministre le célèbre docteur Price. On avait tout le temps de le traduire en justice, et l'on n'avait pas asses de bienveillance pour y manquer, s'il eût existé la moindre preuve contre lui.

On se borna à le peindre des plus affreuses couleurs dans les écrits périodiques et dans les brochures politiques. Il y a peu d'exemples d'un tel débordement de haine»

et cet acharnement à noircir un homme qui faisait tant d'honneur à l'Angleterre , serait inexplicable, si nous n'avions pas eu depuis

1 II y publia : Titres de leçons d'un cours de philosophie expérimentale y comprenant particulièrement la chimie^ *?94>

23o PRIESTLEY.

quinze années tant d'exemples du pouvoir de l'esprit de parti pour empoisonner toutes les opinions , et si quinze siècles ne nous avaient pas appris à quelle fureur peuvent se porter les accusations dont le prétexte est sacré. ^

Rien dans son caractère personnel ne semblait fait pour attirer de telles inimitiés. Ses controverses n'influaient point sur ses sentimens, et il fut, par exemple, toujours ami du docteur Price , quoiqu'ils aient souvent écrit l'un contre l'autre. Loin qu'il eut dans les manières quelque chose de haut ni de turbulent, on retrouvait dans sa conversation toute la modestie de ses écrits,

1 On peut voir, sur les affaires de Birmingham, et sur la conduite et les sentimens de Priestley pendant la révolution, les ouvrages dont voici les titres :

Lettres familières adressées aux habitons de Birmingham , pour réfuter diverses accusations avancées contre les dissidens f 5 parties; 1790, în»8.** '

Lettres à Edmund Burke, occasionées par ses réflexions sur la révolution de France^ >79'> in- 8.**

Lettre aux hahitans de Birmingham ; Défense du dtner de la révolution : par M. fF'eis. Récit des faits relatifs à ce dtner, avec les toasts; par M, Russel: 1791 , in-8.*

^ppel au Public, touchant les émeutes dé Birminghmmf a parties; 1791 et 1793.

et rien ne lui était plus aisé à dire que ces mots, je ne sais y qui coûtent tant à prononcer à la plupart des sarans de profession. Sa physionomie portait plutôt l'empreinte de la mélancolie que celle de l'inquiétude ; et cependant il ne craignait point de se trouver avec quelques amis, ni de porter une gaieté douce dans ce commerce intime.

Cet homme , si profond en divers genres de sciences, passait chaque jour plusieurs heures à enseigner de jeunes enfans. Ce fut toujours l'occupation qui l'attacha le plus, et ses disciples le vénèrent encore avec une tendresse filiale , plusieurs même avec un véritahle enthousiasme.

Mais aucune considération ne pouvait l'ar* rêter quand il croyait avoir quelque vérité à défendre j et ce trait de caractère si respectable en lui-même anéantit l'effet de ses qualités aimables, et fit le tourment de sa vie , parce qu'il le porta jusqu'à l'exagération, parce qu'il oublia que le raisonnement n'est que le moindre des moyens nécessaires pour faire prévaloir parmi les hommes des opinions qui blessent leurs habitudes ou leurs intérêts du moment.

Les insultes dont on l'accablait, et la

fl5a priestleV.

• crainte de compromettre encore une foia la vi^ et la fortune de ses amis, lui rendirent enfin le séjour de sa patrie intolérable. Son nouvel établissement d'Hackney , où son industrie et sa patience lui avaient déjà fait i?éparer ui\e partie des désastres de Bir^ mingham, ne put le retenir; et comme venir en France pendant la guerre eût été justifier foutes les imputations de ses ennemis , il n'entrevit de repos que dans les Etats-Unis d'Amérique : mais il fut long-temps sans l'y trouver ; les préventions anglaises le pour-r suivirent au-delà des mers , et jusqu'à l'a-î vénement de M. Jefferson à la présidence il ne fut point sans crainte d'être encore obligé de quitter cet asile.

La dédicace qu'il fit de son Histoire ec-?

clésiastique à ce grand magistrat^ en recon-. naissance de la tranquillité qu'il lui rendit, et la réponse de M. Jefl'eriion, offrent de beaux modèles des rapports qui peuvent exister entre les gens de lettres et les hommes ^n place, sans avilir ni les uns ni les autres.' Priesllty se proposait de consacrer le

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I Nous prévenons que nous sommes loin d^avoir cité tous le^ ouviage.s de Priestley^ nous aYOus même remarqua ^u'il n^en e:(L>te point encore de cs^talogne complet.

reste de sa vie à cet ouvrage , où il devait réunir en un. seul corps les dëveloppemens et les preuves de toutes ses opinions théologiques; mais il fut arrêté au quatrième volume par un accident funeste. Ses alimens se trouvèrent un jour «empoisonnés, on ne sait par quel malheur; toute sa famille fut en danger, et lui-même ne fit dès-lors que languir: un dépérissement graduel termina ses jours après trois années de souffrances.

Ses derniers momens furent remplis par les épanchemens de cette piété qui avoit animé toute sa vie, et qui, pour n^être pas bien gouvernée, en avait causé toutes les erreurs. Il se faisait lire les évangiles, et remerciait Dieu de l^^i avoir donné une vie Utile et une mort paisible. Il mettait au rang des principau:^ bienfaits qu'il en avait reçus celui d'avoir connu personnel-' lément presque tous ses contemporains célèbres. J^ vais m endormir comme vous^ dif^il à ses petits enfans qu'on emmenait; jnais, ajouta-t-il en regardant les assistans, nous nous réveillerons tous ensemble , et, f espère j pour un bonheur éternel, témoignant ainsi dans quelle croyance il mourait. Ce furent ses dernières paroles*

Telle a été la fin de cet homme que ses ennemis accusèrent si long-temps de tou-^ loir renverser toute religion et toute morale, et dont le plus grand tort fut cependant de méconnaître sa vocation et d'attacher trop d'importance à ses sentitnens particuliers sur des matières où le plus important de tous les sentimens devrait être l'amour de la paix.

Jacques-Martin CELS.

ELOGE HISTORIQUE

DE

Jacques -Martin CELS,

LU LE 7 Juillet 1806.

Jacques -Martin Cels, cultivateur- botaniste , membre du Conseil d'agriculture établi près le ministère de l'intérieur, et de la Société d'agriculture du département de la Seine 9 appartenait à l'Institut natio-* nal' depuis la première formation de cette compagnie , où il avait été placé dans la section d'économie rurale et d'art vétérinaire.

Depuis long - temps les gouvernemens éclairés ont confié à des associations d'bommes instruits l'honorable soin de recueillir les découvertes dans les sciences, et de suivre jusqu'à leurs derniers termes tous les services que la société peut attendre de la nature mieux connue.

Mais peu de ces grands corps ont, comme

l'Institut , des places réservées pour les hommes qui joignent à la théorie générale des sciences la pratique journalière d'un art particulier.

Peut-être ayait-on d'ahord trop étendu cette idée, en consacrant aussi parmi nous de ces sortes de places à des arts dont les principes ne pourront être discutés sans danger qu'à une époque de perfection dans l'ordre social qui se laisse plutôt désirer que prévoir.

Elles subsistent du moins encore par rap* port aux arts dont les objets purement matériels Bi'ont rien qui puisse faire craindre de les approfondir.

Ainsi, dans notre Classe, le constructeur expérimenté, l'habile machiniste, sont placés entre le géomètre et le physicien; le médecin et le chirurgien célèbres siègent à côté du physiologiste ou le sont eux-mêmes; celui qui exploite les mines, peut consulter à chaque instant celui qui en étudie les produits; le naturaliste, le botaniste et le chimiste, conversent avec le vétérinaire, l'agriculteur et le manufacturier.

C'est en vertu de ce plan, qui associe à un concours commun toutes les sortes d'é-

tudes , que M. Cels siégeait parmi nous^ et il n'aura pas manqué de personnes qui , trop habituées à réserver leur estime pour les recherches de pure spéculation , et ne croyant pas que les sciences doivent descendre ainsi de leurs hautes abstractions vers des objets qu'on a accoutumé dahandonner au vulgaire, auront été surprises, et du plan en lui-mêm^, et des choix qu'il a déterminés.

Quelques réflexions générales à ce sujet ne seront donc pas déplacées, aujourd'hui que l'occasion de les présenter s'offre pour la première fois, et s'offre d'autant plus favorablement , que M. Cels , en son particulier, y est moins intéressé. En effet, quoiqu'il ait été appelé pax^ni nous comme cultivateur, nous verrons qu'il aurait pu l'être à plus d'un autre titre 5 car il ne l'était devenu qu'après s'être donné toute l'éducation d'un savant.

On s'étonne maintenant de la nécessité où se trouva Fontenelle, lors du renouvellement de l'Académie des sciences , de se donner quelque soin pour prouver aux gens du monde que les sciences pouvaient être utiles ; on s'étonnera sans doute un

â4o GELS4

jour qu*oii ait besoin d'en prendre aujôtti*'» d'hui pour montrer que les arts peuTent étl^e sa vans.

Il faut qu'ils le soient pour atteindre en* tièrement leur but; il le faut même pour que les sciences trouvent plutôt toutes les occasions d'arriver au leur.

L'artiste ordinaire ne se . règle que sur des pratiques transmises par tradition : le hasard ou de légers essais lui fournissent toutes &e3 améliprations; des siècles peuvent s'écouler sans qu'il s'en rencontre aucune*

Le physicien , au contraire ,' procède eu s'élevant aux principes des choses: il calcule d'avance tout ce qui peut dériver des prîn* cipes qu'il connaît; la moindre proposition générale qu'il découvre, peut faire une révolution dans tous les procédés d'une longue série d'arts ou de professions mécaniques.

Mais qui porterait ces découvertes dans les ateliers , qui les répandrait dans les campagnes , qui interpréterait au peuple le langage 9 si mystérieux pour lui^ de 1 abs-traction , si les savans n'admettaient dans leurs assemblées les praticiens les plus éclairés; si ces derniers ne s'y instruisaient im-

CELS. a4i

mécliatement de chaque observation dont ils peuvent tirer parti ; s'ils n'y étaient formés à l'habitude des raisonuemens rigoureux, et de la précision dans les expériences et dans les calculs^

Et que l'on ne croie pas que les arts, simples disciples , proiitent seuls de cette admission : non-seulement ils rcflécliissent sans cesse la lumière qu'ils reçoivent, ils éclairent encore par eux-mêmes.

Les faits bien constates sont la seule matière dont le génie dispose pour élever rédiiice des sciences , et les hommes de pratique , qui vivent sans cesse au milieu des substances et des phénomènes, sontévidemment ceux qui peuvent recueillir les faits avec le plus d'abondance et de fruit.

Ainsi , que sauraient nos botanistes sur la physique des végétaux, si l'agriculteur n'eût fait connaître tous les degrés et les périodes de leur développement ? La teinture, la pbarmacie, les arts qui fabriquent des liqueui-s fermentées, n'ont-iJs pas fourni à la chimie presque toutes les bases de ses plus hautes doctrines? Les principaux matériaux de la physiologie u'ont-ils pas été pris au lit des malades? et si nos géomètres * 16

calculent aisément le résultat mathei tique d'un appareil projeté, ne faut-il pt qu'ils recourent à l'expérience du machiniste pour prévoir les modiûcations qu'entraînera l'exécution réelle ?

Et tous ces avantages , c'est seulemei cette fréquentation, cette société familièri et continuelle, aujourd'hui si heureusement établies parmi nous, qui les portent à leur plus haut degré.

Quelquefois, au milieu de la dlscussioi la plus abstraite, nos praticiens trouvent à citer un fait qu'ils ont remarqué, et qui vient remplir dans la série de nos inductions une lacune dont eux-mêmes ne se doutaient pas. Plus d'un système séduisant, plus d'une hypothèse ingénieuse ont été renversés, à leur première apparition, par quelque observation isolée qu'ils avaient.

faite, et que les physiciens spéculatifs a'auJ raient pas eu d'abord à produire.

Or, les rencontres de la conversation font seules jaillir à l'improviste ces sortes de lumières, et ce serait en vain qu'on les attendrait d'ouvrages préparés dans l'isolement. Cette partie de notre organisation, multiplie donc prodigieusement

ntj

tent les chanceiS

pour ce6 heureuses combiaaisotis d'idées d'où naissent toutes les grandes découvertes , et nul ne peut prévoir où s'arrêteront les effets de ces travaux communs, de ces excitations mutuelles.

Le moindre de nos théorème^, promptement saisi par les arts , la moindre obser* vation des artistes , promptement constatée ^ généralisée et , répandue par les savans j peuvent changer l'état du monde.

C'est ainsi que quelques caractères mo* biles ont affranchi la pensée de l'empire du pouvoir; que le mélange d'un peu de salpêtre et de soufre a soustrait le courage a la supériorité de forces physiques ; que la suspension fortuite d'un minéral méprisé a fait disparaître devant l'homme la barrière des mers, et réuni toutes les nations en une seule république commerçante»

Et nos derniers temps ne sont pas moins fertiles en miracles. Un acide nouveau est découvert ; peu d'années après ,^ la médecine s'en fait un moyen d'anéantir des conta^f gions mortelles: de pauvres paysans trouvent la vaccine ; un savant la fait connaître, et l'un des fléaux les plus destructeurs va disparaître de l'univers.

Ces réflexions m'ont un peu éloigné de mon sujet; mais on me pardonnera de m'y être laissé entraîner. J'avais d'abord à montrer l'importance de la place que M. Ceis occupait dans l'Institut ; mainteQant je reviens à lui, et je vais essayer de foire Toir par quelle suite de travaux il s'était rendu digne de cette place.

Né à Versailles, en i743) d'un père employé dans les bàtimens du roi , il était entré, dès sa première jeunesse, dans les bureaux de la ferme générale, et, s'y étant distingué par des talens et de la probité, il avait obtenu de bonne beure l'emploi assez lucratif de receveur des fermes près de l'une des barrières de Parts.

Mais dès sa jeunesse aussi, tout en s'occupant avec assiduité des devoirs de ses places , il savait encore trouver du temps pour l'étude, et s'y livj-aît avec ardeur.

II aimait les livres, et mettait à en acpuérir une grande partie de ses économies,

Portant dans leur connaissance un esprit d'ordre qui lui fut toujours naturel , il désira de perfectionner les méthodes bibliographiques, et rédigea dans cette vue, de concert avec le libraire Lotlin, l'ouvrage

intitulé : Coup-d'œil éclairé d'une grande bibliothèque à l'usage de tout possesseur de livres, 1 vol. in-S.", 1775.

Ce n'est, à proprement parler, qu'un recueil d'étiquettes faites pour être placées sur les rayons, afin de distinguer les livres d'après les sujets auxquels ils se rapportent j et, comme le dit l'auteur lui-même , il ne peut tenir sa place dans une bibliothèque qu'après avoir été disséqué t:t mis en lambeaux.

Mais , si on l'examine avec un peu de soin, on voit bientôt qu'une suite aussi complète et aussi méthodique de subdivisions suppose des idées générales et philosophiques de toutes les matières dont il peut être traité dans les livres. C'est une sorte d'arbre des connaissances humaines d'après leur objet, et la simple lecture n'en est pas sans iustruction.

Cependant M. Cels s'abstint d'y mettre son nom, comme à la plupart des ouvrages qu'il a publiés depuis.

Ce goût pour les distributions et pour l'étude approfondie des rapports des choses pouvait naturellement conduire M. Cels a ramour de la botanique, qui n'est que l'ap-

Ions nti-

plication de l'art général des méthodes l'un des règnes de la nature; mais qui en" est peut-être l'application la plus ingénieuse , la plus complète et la plus nécessaire.

11 paraît, en effet, qu'il s'y livra de boni heure : on le voit suivre les herborisations de Bernard de Jussieu, et se lier assez mementavec le Monnîer le médecin, Jea:

Jacques Rousseau et d'autres amateurs plantes.

Il se forma de bonne heure aussi un jardin de bolanique, où il passait les momeas de loisir que lui laissait son emploi- Dés 1788, il se vît en état d'établir une correspondance et des échanges qui ne tardèrent point à rendre ce jardin l'un des plus riches que possédassent des particuliers.

Mais bientôt la re'volutîon, supprimi les impôts indirects, et le privant de charge, le livra lout entier à son goût fevori , qui devint à la fois son unique oç* eupatibn et sa principale ressource.

Retiré au village de Montrouge , pi Paris, il s'y 6t entièrement cultivateur cpmme^'çant de plantes ; résolution prâ

ivec courage et exécutée avec perseveiaoce :

redoublant d'activité daus la correspoadance comme dans le travail manuel, il se procura des végétaux de tous les pays du monde, parvînt à eu multiplier un grand nombre, et les distribua aux amateurs avec' une abondance dont on n'avait pas eu d'idée jusfpi'alors.

On imagine bien cependant que ce jar-

inier d'une espèce nouvelle ne cessa point 'aimer les sciences. Les étudlans étaient toujours mieux reçus que les acheteurs, et cela sans qu'ils eussent besoin de la moindre recommandatioa : tout botaniste pouvait décrire et faire dessiner dans son jardin ce qui lui paraissait intéressant.

Lui-même se proposait de publier^un jour la nombreuse collection des-faiis qu'il avait observés ; mais , se fiant trop à une excellente méœoii'e , il n'avait rien écrit, et sa mort prématurée nous prive de tout ce qu'il n'avait point fait connaître à ses amis.

Heureusement il était fort libéral de ces sortes de communications. Les beaux et nombreux ouvrages de botanique descrîp-

«Te qui ont paru en France depuis vingt

ans, lui doivent tous quelques-uns de le plus împortans matériaux.

C'est dans son jardin qu'ont été dessin et décrites plusieurs des espèces nouvelles,-' publiées dans les Stirpes nor^de l'Héritier, dans les Plantes grasses et les Astragales de M. de Candolle, et dans les Liliacées de M.

Redouté, l'ouvrage le plus magnifique dont Ja botanique ait été jusqu'à présent redi Table à la peinture.

C'est aussi de là que viennent originaire^' ment quelques-unes des plantes que M.

Ventenat a fait connaître dans sa superbe description du jardin de la Malmaison.

Mais l'ouvrage auquel le jardin de Cels devra plus particulièrement la duréo^ de sa réputation , c'est celui que M, Ven tenat vient de lui consacrer sons le titre da Jardin de Cels.

Les botanistes ont publié depuis louj temps des descriptions des jardins publics, et de ceux des princes ou des bommes riches qui ont mis une partie de leur gloire à en.

courager la science aimable des végétaux.

Ici , c'est un ami qui fait connaUi l'œuvre de son ami ; tous les deux son) de simples particuliers; le jardin et le livi

ont de^

ire^^H M.

.rbe ,

ndfl

sont des produits d'entreprises privées : et néanmoins la richesse des matériaux fournis par le jardin , et la beauté de l'exécution du livre , surpassent une grande partie de ce fju'on voit dans les entreprises antérieures, quoique favorisées par l'opulence ou par le pouvoir.

Il faut citer sans cesse ces exemples, qui montrent ce que peuvent encore pour les sciences les hommes réduits à leur courage ou à la force de leur volonté.

M. Cels en particulier fut pour longtemps privé de tout autre moyen, par un malheur qui dérangea enlièrcment la petite fortune que son économie avait commencé à lui faire.

Lors du pillage des barrières, en 1789, une somme considérable avait été enlevée de sa caisse. Les fermiers généraux , pour qui sa probité était notoire depuis vingt ans , n'avaient pas eu la pensée de le rendre responsabledu crime d'autruijmais, lorsque les propriétés de la forme eurent été saisies par la Convention, des juges quï n'avaient pas les mêmes données, n'osèrent décider par la seule équité une cause devenue celle du trésor public, elles hommes qui faisaient

alors la loi ne voulurent pas être justes.

Cette perte causa dans ses travaux îles retards incalculables. Oblige de se défaire de sa belle bibliothèque, réduit à cultiver , sur le terrain d'autrui et successivement en différens lieux, après vingt années de i soin, il ne se trouvait pas plus avancé que des cultivateurs nouveaux.

II déplorait ces contrariétés, mais ne s'en laissait point abattre. Après chaque événement fâcheux, son active industrie avait i bientôt reproduit tout ce qui pouvait se passer du temps.

Il faut dire qu'il fut constamment secondé par les amis de la science et par les voyageurs. Ceux-ci confiaient de préférence leurs graines et leurs plants à l'homme qui savait i le mieux les faire fructifier. L'édacation des végétaux, oomme celle des hommes, exige une sorte de dévouement et de sollicitude qu'une véritable passion peut seule inspirer, et personne n'est mieux fait pour en sentir la nécessité que ceux qui , par une passion d'un autre genre, ont exposé mille fois leur vie pour procurer à leur paya ( quelques plantes nouvelles.

M. Gels dut, plus qu'à tout autre , à l'intré-

CELS. 25l

pide voyageur André Michaux, né comme Jui à Versailles, cjui réunissait, comme lui, à un goût invincible pour les plantes, quelque chose d'agreste dans le caractère et un courage indomptable, et qui, après avoir parcouru les déserts brùlans de l'Arabie et de la Perse, après s'être enfoncé dans les forêts épaisses de l'Amérique du Nord, en avoir gravi les chaînes les plus escarpées, en avoir fait connaître beaucoup de productions aux propres habitans du pays, vient de périr dans un dernier voyage, où il voulait encore visiter les îles les plus reculées de la mer du Sud.

M. Olivier, M. Bosc, M. Broussonnet, M.

Delabillardiere et d'autres voyageurs botanistes , imitèrent Michaux ; les étrangers eux-mêmes se firent un plaisir de partager avec M. Gels leurs richesses végétales, et il recevait chaque année de nombreux tributs de tous les pays oii la botanique est en honneur.

Il est vrai qne ces dons ne pouvaient être mieux placés: les espèces les plus délicates réussissaient chez lui ; il semblait qu'elles connussent ses 'soins et voulussent y répondre. On y admirait, par exemple , deux

sSa CELS.

protéas , arbres du cap de Bonne-Esperance, très -difficiles à élever, et dont aucun jardia d'Europe n'offrait de si beaux individus.

Il s'attachait surtout aux arbres et aux arbustes qui peuvent devenir utiles à notre climat.

Il y a beaucoup répandu le ae'fiier du Japon, seul fruit mangeable de ce pays-là, qui n'est sans doute pas aussi important pour nous, mais qui fait toujours un gain pour nos tables.

C'est chez lui qu'a été décrit pour la première fois le rabinia viscosa, arbre d'un effet très-agréable pour les bosquets , et qui produit une gomme singulière.

Il éleva le premier ici, et avec beaucoup de soins, le pinkneja pubens , excellent fébrifuge , que l'on estime pouvoir, en plusieurs cas, remplacer le quinquina.

II avait beaucoup multiplié les diffcrens cbênes de l'Amérique septentrionale , et surtout le quercus tinctoria, qui donne une belle couleur jauue.

Nous regarderons toujours comme l'un des principaux devoirs de notre place d« constater ainsi les inventeurs ou les intro-

CELS. a5S

ducteurs des choses utiles. Et ne semble-t-il pas, en cflet, qu'il y ait quelque chose de déshonorant pour la société dans cette ingratitude qui lui a fait oublier jusqu'aux noms de ceux à qui elle doit ses principales jouissances ?

M. Gels n'était point découragé par cet oubli ^ car il ne pensait point à la gloire, et dans beaucoup d'occasions il négligeait celle que ses travaux auraient pu lui procurer le plus légitimement.

Ainsi, ayant été chargé par l'administration de rédiger différentes instructions pour faire connaître aux gens de la campagne les meilleures pratiques agricoles, il ne mit point son nom à la plupart de ces écrits, quoiqu'ils eussent pu lui faire honneur par leur netteté et la saine doctrine qu'ils renfermaient.

Il faisait mieux encore que d'être indifférent à sa gloire, il servait ardemment celle des autres; il ne refusait jamais à ses amis les observations qui pouvaient avoir place dans leurs ouvrages; il permettait de faire dans son jardin et sur ses plantes toutes les expériences qui pouvaient éclairer la science , il eu suggérait lui-même : pourvu qu'elles se

fissent, il ne lui importait point que son nom j y fût altaché. A peine l'a-t-îl laissé mettre aux éditions, auxcjuelles il a contribué, de divers ouvrages d'agriculture, comme Olivier de Serres , le nouveau la Quintinie , et quelques autres.

Au reste, si dans ses travaux il s'occupait peu de sa gloire, dans ses fonctions il s'occupait encore moins de motifs plus puissans sur beaucoup de gens. L'intérêt, le crédit»

le danger même ne purent jamais rien sur lui. Toujours il conserva son caractère d'bomme des cTiamps étranger aux ménagemens de la société; toujours il fut iuilexible sur ce qu'il crut juste ou vrai; et l'on sait assez que, depuis qu'il fut appelé près de l'administration , aucun genre de faiblesse n'a manqué d'épreuve.

D'abord la populace faisait la loi ; elle faisait plus, elle gouvernait, et gouvernait en détail dans cbaque lieu : la démocratie était devenue un despotisme mille fois multiplié, et l'apologue du sauvage, qui abat l'arbre pour en cueillir le fruit, trouvait une application dans tous nos villages.

11 fallait détruire les grands établissemens d'agriculture , parce qu'ils avaient appartenu

des riches ; il fallait calmer la disette atvec les auimaux des plus belles races; il liait lOuper les futaies et les avenues pour ilaiiter des pommes-de-lerre ; on desséchait les étangs pour les ensemencer, et l'on frappait de stérilité un canton tout entier, en iJui enlevant la source de ses arrosemens; Iton punissait de mort ceux qui semaient des ■prairies artificielles : qu'on juge de la position d'un conseil d'agriculture à une telle époque !

Il est vrai que M. Cels était plus propre qu'un autre à résisteraux chefs de ce tempslà; il avait pour le bien la même sorte d'éner- Hjbîe agreste qu'eux pour le mal , et il savait au Rbesoin leur parler leur langage et les combattre avec leurs armes.

Mais bientôt l'astuce et l'avidité remplacèrent la fureur; on ne voulut plus détruire les richesses des autres, mais les prendre pour soi. Contre de nouveaux ennemis il B^urait fallu des armes nouvelles : mais, si M. HCels n'eut pas toujours autant de succès, il n'eut jamais moins de courage; s'il ne put empêcher tout le monde de se faire une part du bien de l'Etat, il voulut du moins que iphacun eîit aussi la part de réputation qui

et ce que dans les deux

devait lui revenîi

tipoques, et malgré tous ces obstacles, il a

eHoctivcment contribué à sauver, en p:

prîétés publiques et particulières, en jai

dins, eu troupeaux, eu pépinières, est iu".

calculable.

Beaucoup de fugitifs lui doivent , sans peut-être le savoir, ce qu'ils ont retrouvé de leurs fortunes, et nul ne sait ce que seraient devenus les parcs et les maisons royales si, au moment où ils étaient le plus menacés ils n'eussent été mis sous la garde d'une commission dont il était membre.

Qui ne se souvient qu'on ne remplîssatC] alors des commissions semblables qu'au périti de sa vie ?

Le seul motif qui ait jamais pu déterminer ce caractère inflexible à dévier un peu de sou attacbementrigourcuxà la règle établie, c'est lorsque, dans ces temps afl'reux où l'assassinat prenait le nom de justice, il y avait quelque espoîr de sauver une des victimetj désignées par les bourreaux qui gouvep-l naient. Le célèbre botaniste l'Héritier était de ce nombre, et comme aucîea magistrat, et comme académicien, et comme pour jouir de quelque fortune. On îi

ime passaatp^JJ On imagia^^H

dé le cacher dans le jardin Marbôeûf en qualité de garde-bosquet; mais il fallait que M. Cels consentit à la fraude, et ceux qui ne connaissaient pas son coeur craignaient sa rigidité. Il se prêta avec la plus grande joie à prendre sur lui toute la responsabilité d une bonne action , alors sii dangereuse.

Les hommes qui ont su, comme lui^ résister aux pouvoirs oppresseurs ou imprùdens qui se sont élevés successivement pendant nos troubles, et qui ont conservé poui^ des temps plus heureux, soit des hommes précieux aux sciences et à TEtat, soit quelque portion importante de la fortune publique, ne méritent-ils pas plus de reconnaissance que ceux qui ont fui chaque fois que leurs principes ne prévalaient plus, et ne doivent-ils pas surtout être soigneusement distingués de ceux qui ont fait varier les leurs au gré de chacun des dominateurs du mo-^ xnent ?

Cette fermeté extrême de caractère qiief nous venons de faire connaître en M. Cels^ n'était pas aussi nécessaire dans une compagnie dont les délibérations, ne portant point sur les objets qui excitent communément les passions des hommes^ n'exigent

aSS CELS.

pour l'ordinaire que du calme et de la ré-j flexion. Ses manières purent donc paraître, quelqnefoise'trangesdanslesein de l'Institut, et cependant nous eûmes souvent aussi à nous applaudir du principe d'où elles partaient.

Toutes les vérités ne trouvent pas aisément quelqu'un qui veuille les dire, même chez nous qui sommes essentiellement consacrés au culte du vrai; M. Ceis semblait s'être' chargé des plus difficiles; et dans cette foulC' de projets dont nous assiégeât, tantôt l'ignorance, et plus souvent encore la charlatanerie, c'étaient les mieux protégés qu'il attaquait avec le plus de force.

Son zèle s'exerçait même contre les ma vais livres; il les croyait plus dangereux agriculture, parce que les lecteurs sont souvent moins instruits-: et ce n'étoit ni l'humeur ni la satire qui lui dictaient ses jugemens; mais, par un résultat involontaire de son ardeur pour le bien, l'apparition d'uam.écbant ouvrage était pour lui une véritable' soufïïance, une douleur réelle.

Nous avouerons volontiers qne c' pousser trop loin la vertu, et nous nous uerons de donner en exemple un sentiment

en^l »u-^H

CELS. !2Sg

dont Téxercice serait trop pénible , parce qu'il serait trop répété.

Ces dehors un peu âpres , cette façon un peu vive d'exprimer se^ improbatiôns , n'altéraient en rien la profonde estime que M.

Gels inspirait à ceux qui avaient pu le con-* naitre.

La preuve en est qu'il réunissait toutes les voix quand il fallait charger quelqu'un des affaires de l'Institut ^ 6t que ses opinions l'emportaient très-souvent dans nos délibé^ rations. Il faut qu'un avis soit bien bon pour que la manière de le présenter n'influe point sur le succès, et qu'un homme ait bien du mérite pour qu'il n'ait aucune peine à prendre pour se faire aimer.

Il est vrai que l'activité naturelle de M.

Gels redoublait encore quand il s'agissait de servir l'Institut. Il venait ici à pied, de bien plus loin que nous tous, puisqu'il demeurait à la campagne ; et cependant il était le plus assidu, et le premier arrivé, non-seuleiiient aux séances^ mais à tous les comités et aux nombreuses commissions dont il se laissait toujours nommer membre.

L'hiver ni la nuit ne l'arrêtaient point »

et nous savons de ses collègues dans l'admi-^

!2(5o CEL6.

nistration , qu'il remplissait ainsi tout ce dont il se chargeait.

Aussi doit-on dire, à l'éloge de ses chefs, autant qu'au sien, qu'ils ne lui surent jamais mauvais gré de se dispenser de tout ce que n'exigeait pas le service public. Lorsqu'une suite d'événemens presque miraculeux eut ramené la France, après des malheurs dont l'histoire n'offre guère d'exemples, à un degré subit de splendeur et de puissance dont elle en offre peut-être encore moins, M. Cels fut continué dans les fonctions qu'il avait si honorablement remplies sous tant de régimes divers.

Toutes les branches de l'administration se régénérant avec rapidité, les campagnes attendaient aussi leur police particulière; le conseil d'agriculture fut chargé d'en préparer le Code, et M. Cels eut une grande part à sa rédaction.

Ce travail était immense; il fallait s'instruire des usages de chaque canton , de leurs avantages, de leurs inconVéniens, des remèdes possibles. M. Cels s'était procuré ces renseignemens au moyen de questions rédigées avec soin et adressées par toute la France.

Il fallait ensuite discuter les dispositions projetées, avec ses collègues et devant ses chefs; et ici se déployait mieux encore que dans toute autre occasion la fermeté de sou caractère, et avec raison sans doute : car l'influence d'une mauvaise loi est bien plus funeste que celle d'un mauvais système physique dont peu de gens sont dupes, ou d'une déprédation qui n'a qu'un effet local ou momentané.

Il donnait pour base principale à ses projets de réglemens, l'extension la plus illimitée du droit de propriété, et c'était à la défendre qu'il mettait le plus de chaleur.

Il fallait, selon lui, donner aux propriétaires tous les moyens de s'instruire, et leur laisser ensuite tirer parti de leurs biens par tous les moyens qui ne nuisent point à leurs voisins; mais non prétendre ériger l'instruction en loi, et vouloir être sage pour tout le monde, en faisant dans le cabinet des réglemens généraux qui ne manquent jamais d'être impraticables en beaucoup de lieux.

On pourrait presque dire qu'il a été le martyr de sa doctrine; car il prit sa dernière maladie en retournant à son jardin>

un jour qu'il avait mis toute la chaleur de son caractère à souteair une disposition importante à l'agriculture, contre laquelle on faisait valoir des motifs tirés d'autres parties du service public.

Cette maladie fut violente comme son tempérament, et le mit en peu de jour« au tombeau, le i5 Mai dernier.

La nouvelle de sa mort nous arriva presque aussitôt que celle de sa maladie, et toutes ses circonstances étaient faites pour augmenter notre surprise et notre douleur.

Parmi tant de vieillards d'un tempérament foible, parmi tant d'hommes livrés aux méditations sédentaires et à la vie mal-saine du cabinet, il en était un, robuste de corps, fi'exerçant aux travaux champêtres, vivant dans l'air pur de la campagne, et c'était lui que la mort était venu choisir dans nos rangs ; elle l'avait atteint au momen^t de l'année le plus heureux pour lui , lorsque les seules richesses qu'il connût se renouvelaient dans tout leur éclat.

de jardin, son plus bel ouvrage, d'où il fallut enlever son corps; cette verdure, ces fleurs, ce luxe de végétation j ces paysans du voisinage qui croyaient venir aux ob«

sèques d'un de leurs camarades, et se trouvaient mêlés à quelques-uns de nos premiers magistrats, de nos savans les plus illustres; ce simple discours d'un bon curé de campagne, déplorant un paroissien vertueux, suivi de harangues qui préconisaient un digne membre de notre première institution littéraire; enfin, cette famille en larmes, tout cet appareil de deuil et de douleur, au milieu de la pompe naturelle de la plus riche campagne et du ciel le plus pur ; cet ensemble et ces contrastes produisirent sur nous une impression dont le souvenir ne s'effacera point, et que je ne me reproche pas d'exprimer encore, parce que je sens que ses amis, ses collègues, ceux qui viennent d'être entretenus de ses services, doivent la partager.