LU LE 5 JANVIER

JLjorsque nous paraissons à cette tribune, c'est presque toujours pour y présenter le tableau 4'une vie à la fois bieur^use et utile: ceux que nous y louons out réuaiî Iç double avantage d'éclairer leurs seis^ibJables, et de s'en faire aimer; la reconnaissi^iqicie pi^blique elle-même nous dicte bautemei^t le^iyr éloge^ et la certitude de n'avoir à e^pripiei* que le sentiment uni^ers^ji des ajopis 4^es l\^^(k§^eSj nous soutient .contre la défia^^ce où uous sommes de nos forces.

Mais il nous arrive aussi quelquefois d'avoir à rappeler l'attention sur un bomme de mérite trop négligé pendant sa vie, et de réclamer en faveur de sa mémoire contré l'indifférence de séËS contemiporains.

Un motif non moins puissant nous anime

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alors. Nosfonctions, devenues pluspénîbles, ne nous en paraissent que plus honorables et plus touchantes ; elles prennent en quelque sorte à nos yeux le caractère auguste d'une magistrature publique, et nous les exerçons avec toute la chaleur qu'inspire un devoir sacré.

Les travaux les plus suivis, les conceptions les plus fécondes, n'ont été que trop souvent réduits à cette justice tardive; et peut-être les exemples en seraient-ils décourageans à force d'être multipliés , si , à coté de cet injuste abandon, ils n'offraient aussi son préservatif et sa consolation; je veux dire, si l'on n'y voyait en même temps et les causes qui le produisent et les jouissances qui en dédommagent.

Les unes et les autres viennent du même principe. L'homme digne de connaître la vérité, trop satisfait de ce charme ineffable attaché à sa recherche, ne s'occupe point assez de l'opinion des autres, et même, il faut le dire, c'est presque toujours sa propre indifférence qui cause celle de son siècle^ indifférence coupable, puisqu'elle peut faire manquer au génie sa noble destination.

L'éloge historique de M. Adauson mettra

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en évidence toutes ces vérités et tirera d'elles son principal intérêt. Les qualités diverses de cet homme savant et singulier, leur origine et leurs effets, leur accord et leur opposition, leur influence sur ses travaux et sur sa fortune, concourront également à ce but.

Courage indomptable et patience infinie, génie profond et bizarrerie choquante, ardent désir d'une réputation prompte, et mépris des moyens qui la donnent^ calme del'ame, enfin, au milieu de tous les genres de privations et de souffrances : tout , dans sa longue existence, méritera d'çtre médité, et deviendra tour à tour noble exemple pour l'émulation, ou salutaire avertissement pour la conduite.

Michel Adanson, membre de llnstitut et de la Légion d'honneur , membre étranger de la Société royale de Londres, ci-devant pensionnaire de l'Académie des sciences et censeur royal, naquit à Aix en Provence, le 7 Avril 1727, d'une famille écossaise qui s'était attachée au sort du roi Jacques. Son père, écuyer de M. de Vintimille, archevêque d'Aix, suivit ce prélat lorsqu'il fut nommé à l'archevêché de Paris, et amena

AbANSON.

: lui dans la capitale, le

jeune Miohei alors âgé de trois ans. M. Adanson le père avait encore quatre autres enfans, et n'était pas riche; mais la protection de rarchevêque l'aida dans leur éducation: chacun d'eus reçut un petit bénéfice, et Michel Adansoi en particulier eut, à l'âge de sept ans, un ci nonicat, à Cbampeaux en Brie, qui servit payer sa pension an collège du Plessis.

Beaucoup de vivacité dans l'esprit, uqj mémoire imperturbable et un ardent dési; des premiers rangs, c'en était plus qu'il ne fallait pour avoir de grands succès de collège, et pour être montré avec complaisancq dans les occasions. 1

Le célèbre observateur anglais, Tubeiv ville Needham , renommé alors par les faits nombreux et singuliers que ses microscopes lui avaient fait découvrir, assistait un jour aux exercices publics du Plessîs; frappé de la manière brillante dont le jeune Âdanson les souteoait , il demanda la permission d'ajouter un microscope aux livres quel' colier alloit recevoir en prix, et en le lui remettant il lui dit avec une sorte de so^ lennité : f^ous qui êtes si avancé dans tétudè des ouvrages des hommes, vous êtes digns

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aussi de connaître les œuvres de la nature.

Ces paroles décidèrent la vocation de l'enfant j elles étaient restées profondément gravées dans la mémoire de M, Adanson, et il les répétait encore avec intérêt vers la fin de sa vie.

Dès cet instant, sa curiosité ne change plus d'ohjet; l'œil attaché pour ainsi dire à cette étonnante machine, il y soumet tout ce cjue lui fournit l'enceinte étroite de son collège, tout ce qu'il peut recueillir dans les promenades eu s'écartant furtivement des sentiers tracés à ses camarades, les plus petites parties des mousses, les iusectes les plus imperceptibles. 11 connut ces productions que la nature semble avoir réservées pour l'œil curieux du physicien, avant celles qu'elle abandonne aui JouÎïsances générales, et son esprit était déjà tout rempli de ces merveilles de détail, que son ame n'avait point encore éprouvé l'impression du grand spectacle dé l'univers.

Peut-être même ne fut-elle jamais livrée à ces émotions à la fois si douces et si vives: il ti'eut point de jeunesse; le travail et la méditatioif le saisirent à son adolescence, et pendant près de soixante-dix ans tous

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ses jours t tous ses instans furent i^mplis par les observations pénibles, par les recherches laborieuses d'un savant de profession.

Admis, au sortir du collège, dans les cabinets de Réaumur et de Bernard de Jussieu, une riche moisson s'ouvrit à son activité; il la dévora avec une sorte de fureur : il passait ses journées entières au Jardin des Plantes. Non content d'entendre les professeurs , il répétait leurs leçons aux^ autres écoliers : aussi disait-il , en plaisantant, des professeurs actuels, (juils étaient ses élèves à la troisième génération. Nous nous sommes assurés par ses manuscrits, que, vers l'âge de 19 ans, il avait déjà décrit méthodiquement plus de quatre mille espèces des trois règnes. Les seules opérations manuelles qu'un semblable travail exige, prouvent qu'il y employait une partie de ses nuits.

C'était beaucoup pour son instruction; mais ce n'était rien pour l'avancement de la science : la plupart de ces êtres étaient déjà connus et décrits dans les livres ; quelque climat peu visité pouvait seul lui en fournir en abondance qui n'eussent jamais été vus ni examinés par les naturalistes.

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M. Âdanson, brûlant dès-lors de l'ambi^ tion de se placer, à quelque prix que ce fut, parmi ceux qui ont reculé les bornes de l'histoire naturelle, et ne connaissant pour cela, comme la plupart des jeunes étudians, que la voie facile de multiplier les description des espèces, prit donc le parti de voyager. Il résigna son bénéfice; obtint, à force d'instances et par le crédit de MM. de Jussieu, une petite place dans les comptoirs de la compagnie d'Afrique, et partit pour le Sénégal, le 20 Décembre

Les motifs de son choix sont curieux :

C'est que c'était, dit-il dans une note restée parmi ses papiers, de tous les étahtissemens européens le plus difficile à pénétrer , le plus chaud, le plus mal-sain^ le plus dangereux à tous les autres égards, et par conséquent le moins connu des naturalistes. Il ne faut pas avoir un zèle équivoque pour se déterminer précisément sur de pareilles raisons.

Au reste, il devait sentir moins qu'un autre la différence de Paris et d'un désert: travaillant partout dix-huit heures par jour, il ne s'apercevait guère s'il était près ou loin des jouissances du monde. Il parait

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d'ailleurs avoir eu toujours un tlempér^-' ment très-robuste. On le voit, danaaa rela-* tion, tantôt parcourir des sables échauffés à 60 degrés qui lui racornissaient les souliers, et dont la réverbération lui faisait lever la peau du visage ; tantôt inondé par ces terribles orages de la zone torride , sans que ^son activité en fut ralentie un instant.

En cinq ans qu'il passa dans cette con^ trée, il décrivit un nombre prodigieux d'animaux et de plantes nouvelles; il leva la carte du fleuve aussi avant qu'il put le re-r monter, et l'assujettit à des observations astronomiques ; il dressa des grammaires et des dictionnaires des peuples de ses rives; il tint un registre d'observations météorologiques faites plusieurs fois chaque jourj il composa un traité détaillé de toutes les plantes utiles du pays; il recueillit tous les objets de son commerce, les armes, les vêtemens, les ustensiles de ses habitans.

Nous avons vu chez lui tous ces travaux en manuscrit, et nous avons été étonnés^ qu'un homme, seul et dénué de toute assistance, ait pu y sujffire en si peu de temps. Cependant ce court espace fut encore oc^

ettpe par des- méditations générales, beau-^ coup plus importantes, qui deyinrent les principes de ses autres travaux , et qui déterminèrent la marche de ses idées et le caractère du reste de sa vie.

Que Ton se représente un homme de ïxi ans, quittant pour ainsi dire les bancs de l'école , encore en grande partie étranger à tout ce qu'il y a de routinier dans nos sciences et dans nos méthodes, presque isans livres, et ne conservant guère que par le souvenir les traditions de ses maîtresqu'on se le représenté transporté subite-^ ment dans un pays barbare , avec Une poi-^ gnée de compatriotes que le langage seul î-approche de lui, mais qui ignorent ses recherches ou les dédaignent^ livré par conséquent pendant plusieurs années à Tisole^ ment le plus absolu, sur une terre nouvelle, dont les météores, les végétaux, les animaux, les hommes ne sont point ceux de la nôtre. Ses vues auront nécessairement une direction propre, ses idées une tournure originale ; il ne se traînera point dans nos sentiers battus; et si d'ailleurs la nature lui a donné un esprit appliqué et une ima-^ gination forte, ses conceptions porteront

Fempreinte du génie. Mais, n'ayant point à les faire passer dans l'esprit des autres, sans adversaires à combattre , sans objeo lions à réfuter, il n'apprendra point cet art délicat de convaincre les esprits sans révolter les amours propres, de détourner insensiblement les habitudes rers des routes nouvelles, de contraindre la paresse à re« commencer un nouveau travail. D'un autre côté, toujours seul avec lui-même et sans objet de comparaison, prenant chaque idée qui lui vient pour une découverte , jamais exposé à ces petites luttes de société qui donnent si vite à chacun la mesure de ses forces, il sera enclin à prendre de son talent des idées exagérées, et n'hésitera point à les exprimer avec franchise.

Ce qu'un tel jeune homme devrait devenir, M. Adanson le devint; ceux qui l'ont connu ont du observer en lui tout ce qu'il y a de bon et de mauvais dans ce portrait, et de ce caractère une fois donné se déduit presque nécessairement le sort de ses ouvrages et celui de sa personne.

De retour en Europe, le 18 Février 1754»

avec sa riche provision de faits et de Tues générales ^ il chercha aussitôt à prendre

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parmi les naturalistes le rang quHl croyait lui appartenir.

L'état de l'histoire naturelle avoit notablement changé pendant son absence. Réau* mur était près de mourir. Ses ingénieuses recherches n'avaient dans de Geer qu'un continuateur faible et moins heureusement placé. Mais Linnœus et Bufibn commençaient à se frayer le chemin vers l'empire qu'ils se sont partagé pendant près d'un demisiècle.

Lun, d'un esprit perçant, d'une application opiniâtre , embrassant toutes les productions de la nature, les contraignait en quelque sorte dans des classifications arbitraires, mais précises et faciles ti saisir; leur imposait des noms étranges, mais invariables et commodes a retenir; les décrivait dans un langage néologique, mais court ,^ expressif, et d'une signification rigoureusement fixée.

L'autre, d'une imagination élevée, grave et imposant dans son style comme dans ses manières, s'attachant à un moindre nombre d'êtres, négligeant ces échafaudages artificiels que l'étude de productions plus nomhreuses aurait exigés , épuisait, pour ainsi