LU LE 5 AVRIL 180O

Jljouis- Jean -Marie Daubenton^ membre du Sénat et de l'Institut , professeur au Muséum d'histoire naturelle et au Collège de France, des Académies et sociétés savantes de Berlin, de Pétersbourg, de Londres, de Florence, de Lausanne, de Philadelphie, etc. , auparavant pensionnaire anatomiste de l'Académie des sciences, et garde et démonstrateur du Cabinet d'histoire naturelle, naquit à Montbar, département de la Côte-d'Or, le 29 Mai 1716, de Jean Daubenton , notaire en ce lieu , et de Marie Pichenot.

Il se distingua dès son enfance par la douceur de ses mœurs et par son ardeur pour le travail, et il obtint aux Jésuites de Dijon, où il fit ses premières études, toutes ces petites distinctions qui sont si flatteuses pour la jeunesse, sans être toujours les

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avant-coureurs de succès plus durables. Il se les rappelait encore avec plaisir à la fin de sa vie, et il en conserva toujours les témoignages écrits.

Après qu'il eut terminé , sous les Dominicains de la même ville , ce que Ton appelait alors un cours de philosophie, ses parens, qui le destinaient à l'état ecclésiastique et lui en avaient fait prendre l'habit dès Tâge de douze ans, l'enyayèrent à Paris pour y faire sa jtbéplogie j mais ,^ inspiré peut-être par ua pr.essenjtiment de ce qu'il devait être un jp^r, l,e j^une Daubenton se livr^ en secre,t qi l'^tjade de la médecine. Il suiyi|;aux écoles ^e la Faculté les leçons de Baron , de Martipenq et de Col de Villars, et, dans ce même Jardin dbes plantes qu'il devait tant illustrer par la suit^e, celles de Winslow, d'Hunauld et d'Antoine de Jus^ieu. La mort de son père, qui arriva en 1756, lui ayant laissé la liberté de suivre ouvertement son penchant, il prit ses degrés à Reims en 1740 et 1741» et rietouma dans sa patrie, où il bornait son ambition à l'exercice de son ^rt; mais ^a destîfiée le réservait pour un théâtre plus brillant.

La petite ville qui l'avait vu naître, avait

DACBENTON. Sg

aussi produit uu homme qu'une fortune indépendante, les agrémens du corps et de l'esprit, un goût violent pour les plaisirs, semblaient destiner à tonte autre carrière

»<pik celle des sciences, et qui s'y trouvait cependant sans cesse ramené par ce penchant irrésistible, indice presque assuré de talens extraordinaires,

Buffon (c'était cet homme), long-temps incertain de l'objet auquel il appliquerait son génie, essaya tour à tour de la géome'trîe , de la physique, de l'agriculture. Enfin Dufay, son ami, qui venait, pendant sa courte administration , de relever le Jardin des plantes de l'état de délabrement oii l'avait laissé l'incurie des premiers médecins, jusqualors surintendans nés de cet établissement, lui ayant fait avoir la survivance de sa charge, lechoix de Buffon se fixa pour toujours sur l'histoire naturelle, et il vit s'ouvrir devant lui cette immense carrière

•qu'il a parcourue avec tant de gloire.

Il en mesura d'abord toute l'étendue : il aperçut d'un coup d'œîl ce qu'il y avait a faire, ce qu'il était en son pouvoir de faire, ^^ et ce qui exigeait des secours étrangers, ^^fe Surcharsée dès sa naissance par l'îndi-

geste érudition des Aldrovande, des Gesner, des Jonston, l'histoire naturelle s'était Tue ensuite mutilée, pour ainsi dire, par le ciseau des nomenclateurs;les Ray, les Klein, Linnseus même alors, n'offraient plus que ^1 des catalogues décharnés, écrits dans une*^| langue barbare, et qui, avec leur apparente- ^ précision, avec le soin que leurs auteurs paraissaient avoir mis à n'y placer que ce qui pouvait être à chaque instant vérifié par l'observation, n'en recelaient pas moins une multitude d'erreurs, et dans les détails, et dans les caractères dîstinctîfs, et dans les distributions méthodiques.

Rendre la vie et le mouvement à ce corp froid et inanimé ; peindre la nature tell^ qu'elle est, toujours jeune, toujours en action j esquissera grands trait-s l'accord admirable de toutes ses parties, les lois qui les tiennent enchaînées en un système unique; faire passer dans ce tableau toute la fraicheur, tout l'éclat de l'original ; telle étaÏM la tâche la plus difficile de l'écrivain quil Toudraît rendre à cette belle science le lustre qu'elle avait perdu; telle était celle où l'imagination ardente de BufTon, son génie élevé, son sentiment profond (

rp»J ellë^

L des beaa'^^H

DAUBENTOPr. ^ 4^

tés de la nature, devaient immanquablement le faire réussir.

Mais, si la vérité n'avait pas fait la base de son travail, s'il avait prodigué les brillantes couleurs de sa palette à des dessins incorrects ou infidèles, s'il n'avait combiné que des faits imaginaires, il aurait bien pu.

devenir un écrivain élégant, un poète ingénieux; mais il n'aurait pas été un naturaliste, il n'aurait pu aspirer au rôle qu'il ambitionnait de réformateur de la science.

Il fallait donc tout revoir, tout recueillir j tout observer; il fallait comparer les formes^ les dimensions des êtres; il fallait porter le scalpel dans leur intérieur, et dévoiler les parties les plus cacbées de leur organisation. Buffon sentit que son esprit impatient ne lui permettrait pas ces travaux pénibles ; que la faiblesse même de sa vue lui interdirait l'espoir de s'y livrer avec succès. Il chercha un bomme qui joignit à la justesse d'esprit et à la finesse de tact nécessaire pour ce genre de recbercbes, assez de modestie, assez de dévouement , pour se contenter d'un rôle secondaire en apparence , pour n'être en quelque sorte que son oeil et sa main ; et il

les jeux de ^|

4i DAFBENTON.

le trouva dans le compagnon des

son enfance, dans D.iubenlon,

Mais il trouva en lui plus qu'il n'avait cherché, plus mè-me qu'il ne croyait lui être nécessaire; et ce n'est peut-être pas dans la partie où il demandait ses secours que Daubenton lui fut le plus utile.

En effet, on peut dire que jamais association ne fut mieux assortie. Il existait au physique et au moral, entre les deux aiDÏs,.i ce contraste parfait qu'un de nos plus aimables écrivains assure être nécessaire pour rendre une union durable, et chacun d'eux semblait avoir reçu précisément les qualités propres à (empérer celles de l'autre par leur opposition.

Buffon , d'une taille vigoureuse , d'un aspect imposant, d'un naturel impérieux, avide en tout d'une jouissance prompte, semblait vouloir deviner la vérité, et non l'observer. Son imagination venait à chaque instant se placer entre la nature et lui , et son éloquence semblait s'exercer contre sa raison avant de s'employer à entraîner celle des autres.

Daubenton , d'un tempérament faible , d'un regard doux , d'une modération qu'il

^H^ saeesse,

DAirBENTON. ^S

deTBÏt à la nature autant qu'à sa propre sagesse, portait dans toutes ses recherches la circonspection la plus scrupuleuse; il ne croyait, il n'affirmait que ce qu'il ayait vu et touchej bien éloigné de vouloir persuader par d'autres moyens que par l'évidence même, il écartait avec soin de ses discours et de ses écrits toute image, toute expression propre à séduire; d'une patience inaltérable, jamais il ue souffrait d'un retard; il recommençait le même travail jusqu'à ce qu'il eût réussi à son gré, et, par une méthode trop rare peut-être parmi les hommes occupés de sciences réelles, toutes les ressources de son esprit semblaient s'unir pour imposer silence à son imagination.

Buffon croyait n'avoir pris qu'un aide laborieux qui lui aplanirait les inégalités de la route, et il avait trouvé un guide fidèle qui lui en indiquait les écarts et les précipices. Cent fois le sourire piquant qui échappait à son ami lorsqu'il concevait du doute, le fit revenir de ses premières idées; cent fois un de ces mots que cet ami savait si bien placer, l'arrêta dans sa marche précipitée; et la sagesse de l'un, s'alliant ainsi à la force de l'autre, parvint à donner à

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rhistoire des quadrupèdes, la seule qui soit commune aux deux auteurs^ cette perfec^ tiou qui eu fait^ sinon la plus intéressante de celles qui entrent dans la grande histoire naturelle de Buffon, du moins celle qui est le plus exempte d'erreurs, et qui restera le plus long- temps classique pour les naturalistes.

CTest donc moins encore par ce qu'il fit pour lui, que par ce qu'il Fempéclia de£iire, que Daubenton fut utile à Buffon, et que celui-ci dut se féliciter de se Tétre attaché.

Ce fut vers l'année 1742 qu'il l'attira à Paris. La place de garde et démonstrateur du Cabinet d'histoire naturelle était presque sans fonctions, et, le titulaire, nommé Noguez, virant depuis long-temps en province, elle était remplie de temps à autre par quelqu'une des personnes attachées au jardin. BufTon la fit revivre pour Daubenton, et elle lui fut conférée par brevet en 1745.

Ses appointemens, qui n'étaient d'abord que de 5oo fr. 7 furent augmentés par degrés jusqu'à 4000 fr. Lorsqu'il n'était qu'adjoint à l'Académie des sciences, BufFon, qui en était le trésorier, lui fît avoir quelques gratifications. Dès son arrivée à Paris il lui avait

donné ua logement. En un mot, il ne négligea rien pour lui assurer l'aisance nécessaire à tout homme de lettres et à tout savant qui ne veut s'occuper que de la science.

. Daubenton, de son côté, se livra sans interruption aux travaux propres à seconder les vues de son bienfaiteur, et il érigea par ces travaux mêmes les deux principaux monumens de sa propre gloire.

L'un des deux, pour n'être pas un livre imprimé, n'en est pas moins un livre trèsbeau et très-instructif, puisque c'est presque celui de la nature: je veux parler du Cabinet d'histoire naturelle du Jardin des plantes. Avant Daubenton ce n'était qu'un simple droguier, où l'on recueillait les produits des cours publics de chimie , pour les distribuer aux pauvres qui pouvaient en avoir besoin dans leurs maladies. Il ne contenait, en histoire naturelle proprement dite, que des' coquilles rassemblées par Tournefort, qui avaient servi depuis à amuser les premières années de Louis XV, et dont plusieurs portaient encore l'empreinte des caprices de l'enfant royal.

En bien peu d'années il changea totalement de face. Les minéraux, les fruits, les

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bois, les coquillages, fureat rassembles toute part et exposés dans le plus bel ord; On s'occupa de découvrir ou de perfet tioauer les moyens par lesquels ou conserve les diverses parties des corps organisés; les dépouilles inanimées des quadrupèdes et des oiseaux reprirent les apparences de la vie, et présentèrent à l'observateur les moindres détails de leurs caractères, en même temps qu'elles firent l'étonul ment des curieux par la variété de leai formes et l'éclat de leurs couleurs.

Auparavant , quelques ricbes ornaiei bien leurs cabinets de productious natu-^ relies; mais ils en écarlaient celles qui pouvaient en gâter la symétrie et leur ôter l'apparence de décoration. Quelques safà vans recueillaient les objets qui pouvaïenli aider leurs rechercbes ou appuyer leurs opinions; mais, bornés dans leur fortune, ils étaient obligés de travailler long-temps avant de compléter même une brancbe isolée. Quelques curieux l'assemblaient des suites qui satisfaisaient leurs goûts ; maâ ils s'arrêtaient ordinairement aux cbos) les plus futiles, à celles qui étaient pi propres à flatter la vue qu'à éclairer l' esprit

DACBEI^TON. ^-t

les coquillages les plus brillans, les agathes les plus variées, les gemmes les mieux taillées, les plus éclatantes, faisaient ordinairement le fonds de leurs collections.

Daubenton, appuyé par Bufibn, et pro* fitant des moyens que le crédit de son ami lui obtint du Gouvernement, conçut et executa un plan plus vaste : il pensa qu'aucune des productions de la nature ne devait être écartée de son temple; il sentit que celles de ces productions que nous regardons comme les plus importantes, ne peuvent être, bien connues qu'autant qu'on les compare avec toutes les autres; qu'il' n'en est même aucune qui, par ses nombreux rapports , ne soit liée plus ou moins directement avec le reste de la nature. Il n'en exclut donc aucune, et fit les plus grands efforts pour les recueillir toutes ; il fit surtout exécuter ce grand nombre de préparations anatomiques qui distinguèrent long- temps le Cabinet de Paris , et qui , pour être moins agréables à l'œil du vulgaire , n'en sont que pins utiles à l'homme qui ne veut pas arrêter ses recherches à l'écorce des êtres créés, et qui tâche de rendre l'histoire naturelle une science philosophique, en lui faisant ex-

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pliquer aussi les phénomènes qu'elle décrit L'étude et l'arrangement de ces trésors étaient devenus pour lui une véritable passion, la seule peut-être qu'on ait jamais remarquée en lui. Il s'enfermait pendant des journées entières dans le Cabinet; il j retournait de mille manières les objets qu'il y avait rassemblés; il en examinait scrupuleusement toutes les parties; il essayait tous les ordres possibles, jusqu'à ce qu'il eût rencontré celui qui ne choquait ni l'œil ni les rapports naturels.

Ce goût pour l'arrangement d'un cabinet se réveilla avec force dans ses dernières années, lorsque des victoires apportèrent au Muséum d'histoire naturelle une nouvelle masse de richesses, et que les circonstances permirent de donner à l'ensemble un plus grand développement. A quatre - vingtquatre ans, la tête courbée sur la poitrine, les pieds et les mains déformés parla goutte, ne pouvant marcher que soutenu de deux personnes, il se faisait conduire chaque matin au Cabinet pour y présider à la disposition des minéraux, la seule partie qui lui fût restée dans la nouvelle organisation de l'établissement.

Ainsi c'est principalement à Daubenton que la France est redevable de ce temple si digne de la déesse à laquelle il est consacré» et où Ton ne sait ce que Ton doit admirer le plus , de l'étonnante fécondité de la nature qui a produit tant d'êtres divers, ou de l'opiniâtre patience de l'homme qui a su recueillir tous ces êtres, les nommer, les classer, en assigner les rapports , en décrire les parties , en expliquer les propriétés.

Le second monument qu'a laissé Daubenton, devait être, d'après son plan primitif, le résultat et la description complète du Cabinet; mais des circonstances que nous indiquerons bientôt, l'empêchèrent de pousser cette description plus loin que les qua-^ drupèjdes.

Ce n'est pas ici le lieu d'analyser la partie descriptive de Y Histoire naturelle^, cet ouvrage aussi immense par ses détails qu'étonnant par la hardiesse de son plan, ni de développer tout ce qu'il contient de neuf et d'important pour les naturalistes. Il suffira, pour en donner une idée , de dire qu'il . , - - . . . ..

1 Les trois premiers Tolumes in-4>° parurent en 1749^ ie^ douze suiyaus se succédèrent depuis cette époq[ne juscpi^en

5b DAtJBENTON.

comprend la description, tant elLtérieUrë qu'intérieure, de cent quatre-vingt-deux espèces de quadrupèdes, dont cinquante-huit n'avaient jamais été disséquées , et dont treize n'étaient pa$ même décrites extérieurement.

Il contient de plus la description, extérieure seulement, de vingt-six espèces, dont cinq n'étaient pas connues. Le nombre des espè* ces entièrement nouvelles est donc de dixhuit; mais les faits nouveaux relatifs à celles dont on avait déjà une connaissance plus ou moins superficielle, sont innombrables.

Cependant le plus grand mérite de l'ouvrage est encore l'ordre et l'esprit dans lequel sont rédigées ces descriptions, et qui est le même pour toutes les espèces. L'auteur se plaisait à répéter qu'il était le premier qui eût établi une véritable anatomie comparée:

et cela était vrai dans ce sens, que toutes ses observations étant disposées sur le même pian, et que leur nombre étant le même pour le plus petit animal comme pour le plus grand, il est extrêmement facile d'en saisif tous les rapports i que, ne s'étant jamais astreint à aucun système, il a porté une attention égale, sur toutes les parties, et qu'il n'a jamais dû être tenté de négliger

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OU de masquer ce qui n'aurait pas été conforme aux règles qu'il aurait établies.

Quelque naturelle que cette marche doive paraître aux personnes qui n'en jugent que par le simple bon sens, il faut bien qu'elle ne soit pas très-facile à suivre > puisqu'elle est si rare dans les ouvrages des autres naturalistes, et qu'il y en a si peu, par exemple, qui aient pris la peine de nous donner les moyens de placer les êtres qu'ils décrivent , autrement qu'ils ne le sont dans leurs systèmes.

Aussi cet ouvrage de Daubenton peut- il être considéré comme une mine riche , où les naturalistes et les anatomistes qui s'occupent des quadrupèdes sont obligés de fouiller, et d'où plusieurs écrivains ont tiré des choses très -précieuses, sans s'en être vantés. Il suffit quelquefois de faire un tableau de ses observations , de les placer sous certaines colonnes, pour obtenir les résultats les plus piquans ; et c'est ainsi qu'on doit entendre ce mot de Camper, que Daubenton rie saifait pas toutes les découvertes dont il était l'auteur.

On lui a reproché de n'avoir pas tracé lui-même le tableau de ces résultats. C'était

avec une pleine connaissance de cause qu'il s'était refusé à un travail qui aurait flatté son amour*propre, mais qui aurait pu le conduire à des erreurs. La nature lui avait montré trop d'exceptions pour qu'il se crût permis d'établir une règle, et sa prudence a été justifiée , non-seulement par le mau* vais succès de ceux qui ont voulu être plus hardis que lui, mais encore par son propre exemple : la seule règle qu'il ait osé tracer» celle du nombre dès vertèbres cervicales dans les quadrupèdes, s'étant trouvée démentie sur la fin de ses jours. ^

Un autre reproche fut celui d'avoir trop resserré ses anatomies, en les bornant à la description du squelette et à celle des viscères, sans traiter des muscles, des vaisseaux, des nerfs, ni des organes extérieurs des sens ; mais on ne prouvera qu'il lui était possible d'éviter ce reproche, que lorsqu'on aura fait mieux que lui, dans le même temps et avec les mêmes moyens. Il est certain du moins qu'un de ses élèves qui a voulu étendre son cadre, ne l'a presque

1 II y en a en général sept : le paresseux à trois doigts , ou Paï, en a neuf.

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rempli qu'avec des compilations trop souvent insignifiantes.

Aussi Daubenton ne tarda-t-il pas, sitôt que son ouvrage eut paru, d'obtenir les recompenses ordinaires de toutes les grandes entreprises, de la gloire et des honneurs, des critiques et des tracasseries; car, dans la carrière des sciences, comme dans toutes les autres, il est moins difficile d'arriver à la gloire et même à la fortune, que de conserver sa tranquillité lorsqu'on j est parvenu.

Rëaumur tenait alors le sceptre de l'histoire naturelle. Personne n'avait porté plus ; loin la sagacité dans l'observation ; personne n'avait rendu la nature plus intéressante, par la sagesse et l'espèce de prévoyance de détail dont il avait trouvé des preuves dans l'histoire des plus petits animaux. Ses mémoires sur les insectes, quoique diffus, étaient clairs, élégans, et pleins de cet intérêt qui vient de la curiosité sans cesse piquée par des détails nouveaux et singuliers ; ils •» avaient commencé à répandre parmi les gens du monde le goût de l'étude de la nature.

Ce ne fut pas sans quelque chagrin que

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Rëaumur se vît éclipsé par un rîVal dont les vues hardies et le style magnifique excitaient l'enthousiasme du public, et lui inspiraient une sorte de mépris pour des recherches en apparence aussi minutieuses que celles dont les insectes sont l'objet.

Il témoigna sa mauvaise humeur d^une manière un peu vive ^ ; on le soupçonna même d'avoir contribué à la publication de quelques lettres critiques*, où Ton voulait

1 Voyez, dans le volume des Mémoires de l^y4cadémie -pour 1 9 4^9 p. 4^3 , lequel n^a paru qu^en 1 7 5 1 , uo Mémoire de Réau-p mur sur la manière éTempécher Péuaporation des liqueurs fpiri-r tueuses dans lesquelles on veut conserver des objets d^histoire naturelle. Il s^y plaint violemment de ce que DauhentoiK avait publié, dans le tome III de V Histoire naturelle y un extrait de ce Mémoire avant quHl fût imprimé.

a Lettres à Un américain, sur V Histoire natureUe générale et particulière de M. de Buffbn , première partie , Hambourg (Paris), 1751; seconde, troisième parties, ibid. eod, ann» G^est dans la neuvième lettre de cette troisième partie qu^qn montre le plus Tintention de défendre Réaumur contre Buffon. — Lettres: , etc., sur VHistoire naturelle de M, de B\ et sur les observations microscopiques de 3f. JVeedham, qua-» trième partie , ibid. eod. ann. C^est dans la dixième lettre que Ton critique Daubenton sur Parrangemei^t du Cabinet du Roi , et qu^on lui oppose celui de M. de Réaumur. Giu* quième partie , même titre et même année. Puis , Suite deé lettres , etc. sur les quatrième et cinquième vol. de VHist, nat, de M. de Buffbn, et sur h Traité des animaux de M, Fabbé

opposer à l'éloquence du peintre de la na^ ture les discussions d'une obscure métaphysique, et où Daubenton, dans lequel Iléaumur croyait voir le seul appui solide de ce qu'il appelait les prestiges de son rival, n'était pas épargné. L'Académie fut quelquefois témoin de querelles plus di-^ rectes, dont le souvenir ne nous est point entièrement parvenu, mais qui furent si fortes, que BufFon se vit obligé d'employer son crédit auprès de la favorite d'alors* pour soutenir son ami, et pour le faire arriver aux degrés supérieurs qui étaient dus à ses travaux.

Il n'est point d'hommes célèbres qui n'aient éprouvé de ces sortes de désagré^ mens^ car, dans tous les régimes possibles, il n'y a jamais d'homme de mérite sans quelques adversaires, et ceux qui veulent

de Condillac, sixièz^e partie, Hambourg, 1756. Le titre et la date restent les mêmes pour la septième, ta huitième et la neuTiéme partie , qui est la dernière.

L^auteur, ex-oratorien , natif de Poitiers, se nommait Tabbé Delignac : il était très - lié avec Réaumur. On a encore de lui. Mémoires pour Phistoire des araignées aquo/» piques, etc.

1 IIJl.."^ de Pompadour.

nuire ne manquent jamais de quelques I protecteurs.

Le mérite fut d'autant plus heureux d&j ne point succomber dans cette occasion, qu'il n'ëtaît pas de nature à frapper la foule. Un obsei-vateur modeste et scrupuleux ne pouvait captiver ni le vulgaire ni même les savans étrangers à l'histoire naturelle; car les savans jugent toujours comme le Tulgaire les ouvrages qui ne sont pas de leur genre, et le nombre des naturalistes était alors très-petit. Si le travail de Daubenton avait paru seul , il serait resté dans le cercle des anatomistes et des naturalistes, quil'auraient apprécié à sa juste valeur, et, leur suffrage déterminant celui de la multitude, celle-ci aurait respecté l'auteur sur parole, J comme ces dieux inconnus d'autant plu»fl révérés que leur sanctuaire est plus impénélrahle. Mais, marchant à côté de l'ouvrage de son brillant émule, celui de Dau-.

henton fut entraîné sur la toilette ded femmes et dans le cabinet des littérateursa la comparaison de son style mesuré et dq sa marche circonspecte avec la poésie vîvq ot les écarl5 hardis de son rival, ne pouTaid être à son avantage j et les détails minutieus

DAUBENTO-N, S']

de dimensions et de descriptions dans lesquels il entrait , ne pouvaient racheter auprès de pareils juges Tennui dont ils étaient nécessairement accompagnés.

Ainsi, lorsque tous les naturalistes de l'Europe recevaient avec une reconnaissance mêlée d'admiration les résultats des immenses travaux de Daubenton , lorsqu'ils donnaient à l'ouvrage qui les contenait, et par cela seulement qu'il les contenait, les noms d'ouçrage d'or ^ à! ouvrage vraiment classique ^ , On chansonnait l'auteur à Paris ; et quelques-uns de ces flatteurs qui rampent devant la renommée comme devant la puissance , parce que la renommée est aussi une puissance , parvinrent à faire croire à Buffon qu'il gagnerait à se débarrasser de ce collaborateur importun. On a même entendu depuis le secrétaire d'une illustre académie assurer que les naturalistes seuls pi^rent regretter qu'il eût suivi ce conseil.

Buffon fit 4onc faire une édition de VHistoire naturelle en treize volumes in -12, dont on retrancha non-seulement la partie anatomique, mais encore les descriptions