LU LE SEPT OCTOBRE 180O

Oi rinstitut ne publie point ordinairement de notice sur la vie de ses associés, ce n'est pas pour établir entre eux et ses membres résidans une différence que n'admet point la loi; mais c'est que, n'ayant point le bonheur de vivre avec eux , nous ne les connaissons , comme le public, que par leurs ouvrages, et que nous ne pourrions rendre compte des détails de leur vie privée, ni peindre leur caractère moral.

En effet, qu'est-ce qui nous fait lire avec tant d'intérêt ces éloges que les Fontenelle et les Condorcet nous ont laissés des savans leurs contemporains?

Ce ne sont pas les extraits presque toujours insuffisans des ouvrages , si connus d'ailleurs , de ces hommes célèbres ; ce ne sont point les indications presque toujours

86 LEiaONNIER.

Cette espèce d'illustration , dont si peu de familles ont joui , est du nombre de celles qu'on peut citer dans l'éloge d'un homme de lettres : quelle que soit la constitution de rÉtat, on peut toujours avouer une noblesse qui ne passe aux enfans qu'autant qu'ils la méritent par les mêmes travaux que leurs pères.

Fils d'un physicien, le jeune Lemonnier devait naturellement se livrer à la physique , et il le fît d'abord avec succès. Il traduisit le Traité de l'équilibre des liqueurs, de Cotes ; il trouva une manière ingénieuse de comparer le degré de fluidité des divers liquides , en comparant la rapidité avec laquelle ils s'écoulent par des orifices semblables ^ Il montra que la commotion électrique peut se communiquer instantanément à plus d'une lieue, sans s'affoiblirj que l'eau est un des meilleurs conducteurs de l'électricité j que l'air contient souvent une assez forle quantité de cette matière, même lorsqu'il n y a pas la moindre appa-

Ç^ométre en 1 72^ , et associé Tetéran en 1 786 ; il mourut, ea I7S7 7 à 8i ans. Il ne parait pas que son éloge ait été f«it. ï Atétnoir^ de Vuicadémie pour 174»»

rence d'orage ^ Il est le premier qui ait fait voir que les conducteurs se chargent d'électricité, en raison, non pas de leur masse, comme on devait être tenté de le croire , mais de leur surface, et surtout de leur longueur ^ Ces faits, aujourd'hui vulgaires, étaient alors des découvertes réelles et même brillantes , et le docteur Priestley, dans son Histoire de V électricité y leur assigne la place honorable qu'ils méritent. Les Articles Aimant et Aiguille aimantée, de la première Encyclopédie , remarquables par leur précision et leur clarté, sont de M, Lemonnier.

Mais, à côté de la physique, l'histoire naturelle eut bientôt une grande part à ses affections , et finit par l'emporter entièrement. Lorsque Cassini de Thury et Lacaille allèrent, en 1739, dans le Midi de la France, pour y prolonger la méridienne de l'Observatoire , Lemonnier, âgé alors de vingt -deux ans, fut envoyé avec eux pour recueillir les observations qui se présenteraient sur leur route. Il décrivit les

1 Mémoires de V Académie ^ pour 1752, p. 233^. a Ibid. pour 174^» P* 447*

mines d'ocre , de houille , de fer , d*an* timoine et d'améthyste de l'Auvergne , les eaux minérales du Mont-d'Or, et les mines de fer et de jayet du Roussillon ^ Il exa* mina quelques eaux minérales , particulier rement celles de Barèges^; il fit connaître les mauvaises qualités de certains champi^ gnons ^. Ces premiers travaux en annonçaient de plus heureux , s'ils eussent été suivis : aussi leur auteur regretta-t-il toujours de s'être vu par degrés conduit à abandonner l'étude active des sciences, pour suivre une carrière plus honorée et plus lucrative , mais qui convenait moins, à la modération de ses goûts.

Dès sa première jeunesse^, il avait été placé à Saint -Germain- en -Laye comme médecin de l'hôpital; et, dans l'obligation de passer une grande partie de son temps dans cette petite ville , il y avait cherché une occupation qui put lui faire oublier la capitale et le distraire des recherches

■Bt

I Mémoires de V Académie pour 1744-

a Jhid.-çoMT 1747* .,*

3 Ibid, ponr 1749»

i^ En 1739.

plus profondes auxquelles il aurait voulu constamment se livrer.

Un jardinier-fleuriste , nomme Richard , avait rassemblé par goût et par spéculation un assez grand nombre de plantes étran-gères, et montrait beaucoup de talent pour leur culture : Lemonnier s'amusa à disposer ces plantes suivant le système de Linné.

Le duc d'Ayen , si célèbre par sa hardiesse à dire la vérité à la cour , et par l'art piquant de se faire une source de faveur de ce qui aurait perdu un courtisan moins habile, visitait quelquefois le jardin de Ri* cbard ; il y rencontra Lemonnier. Les entretiens du jeune botaniste inspirèrent bientôt le goût des plantes au grand seigneur i le parc de celui-ci devint un champ plus vaste pour les travaux et les expériences du premier, et ne tarda pas à recevoir ces beaux arbres que l'on y admire encore aujourd'hui.

- Louis XV, que son favori entretenait souvent de ses amusemens , voulut les connaître par lui-même; il se fit montrer ses plantations; il entendit avec intérêt l'histoire , les propriétés de chaque végétal :

étonné de trouver que les plaisirs qui ins-

Q6 lemonnier.

truîsent valent au moins les plaisirs qui ne font que fatiguer , il voulut aussi avoir un jardin de botanique, et désira connaître l'homme qui avait si bien arrangé celui du duc. Celui-ci, saisissant avec empressement l'occasion de servir son ami , court le chercher, et, sans l'avoir prévenu, le conduit devant le monarque. Le jeune homme, surpris, s'intimide, pâlit, se trouve mal. Les rois eux-mêmes ne sont pas insensibles à la petite satisfaction de paraître imposans : dès ce moment, Louis XV donna à Lemonnier des marques d'une affection qui se changea en véritable faveur , lorsqu'il put mieux le connaître.

Lemonnier avait en effet le genre de mérite propre à frapper les grands j il savait rendre des idées nettes par des expressions élégantes : aussi le roi , se l'étant attaché comme botaniste, goûta-t-il toujours de plus en plus son entretien; et, lorsque les plaisirs et les affaires l'avaient également lassé , il venait souvent dans son jardin de Trianon, passer auprès de lui des instans que les courtisans enviaient , mais que Lemonnier n'employa jamais que pour l'avantage de la science aimable qui les lui procurait^

Nous avons vu , dans ce siècle , des souverains, des gens du monde, des gens de lettres, chercher, dans l'étude des plantes, quelque relâche à cette représentation qui tes fatigue tous , chacun à sa manière ; un homme de génie a voulu reposer sur elles l'imagination qui l'avait rendu si malheureux, oublier avec elles les injustices et les travers de la société. On se demande comment d'autres parties de l'histoire naturelle,' les animaux , par exemple , qui présentent un spectacle plus piquant et plus varié , qui conduisent à des idées plus profondes , n'ont point attiré l'attention de ces divers amateurs ? La raison en parait fort simple.

L'étude des animaux a des difficultés qu'un grand zèle peut seul faire surmonter ^ il faut les livrer aux tourmens , pour apprécier leurs facultés physiques ; leurs ressorts sont intérieurs , et ce n'est que le scalpel à la main , ce n'est qu'en vivant parmi les cadavres, qu'on peut les reconnaître. D'ailleurs nous retrouvons parmi eux le même spectacle que dans le monde : quoi qu'en aient dit nos moralistes , ils ne sont guère m.oins méchans ni guère moins malheureux que nous j l'arrogance des forts , la bassesse

9S {.EMONKIEIt.

des faibles , la vile rapacité , de courts plaisirs achetés par de grands efforts , la mort amenée par de longues douleurs , voilà ce qui règne chez les animaux comme parmi les hommes.

Dans les plantes , l'existence n'est point entourée par la peine ; aucune image triste ne ternit à nos yeux leur éclat ; rien ne nous y rappelle nos passions, nos chagrins, nos malheui-s j l'amour y est sans jalousie,' la beauté sans vanité , la force sans tyrannie , la mort sans angoisses : rien n'y ressemble à l'espèce humaine.

Aussi a-t-on remarqué que ceux qui se sont livrés a la botanique ont été assez généralement des hommes religieux: c'est qu'ils ne voyaient dans les objets de leurs études que l'ordre , !a symétrie , la convenance , et qu'ils n'avaient pas d'occasion d'élre frappés de ces distributions bizarres de biens et de nxaux qui semblent si souvent accuser la Providence.

Lemonnier fut aussi fort religieux , fort pieux même ; m.-tis d'une religion , d'une pie ti^, toutes bienfaisantes, comme cette Providence dont les œuvres lui avaient inspiré ces sentimens. Également éloigné de l'op»

lJ.^

LEM0T9NIER. gS

gtieilletise Itumîlité de tant de dérots , et du froid égoïsme de tant de philosophes , il fit ce que deVots et philosophes auraient eu souvent peine à faire j il produisit à la Cour ou il favorisa même les hommes dont il pouvait craindre la rivalité.

Ce fut lui qui pre'senta à Louis XV, pour avoir soin du jardin de Trianon , pendant €on absence, le célèbre Bernard de Jussieu, auquel il fournit par là l'occasion de développer cette méthode qui , portée depuis il la perfection par son illustre neveu ^ ^ a replacé la France au rang que la Suède lui avait enlevé en botanique.

JN^ommé en 1765 professeur au Jardin des plantes, il choisit pour son suppléant ce même neveu qui annonçait dès-lors ce qu'il serait un jour , et il céda depuis sa place au célèbre professeur =* qui l'occupe aujourd'hui, et qui ne s'est pas moins honoré par la reconnaissance qu'il lui a toujours témoignée , que par les grands progrès qu'il a fait faire à la science.

Lemonnier ne profita du goût de Louis

i M. Antoine - Laurent de Jussien.

a M. Desf^ataincB.

94 rEXO^^IEK.

XV, et ensuite de son propre crédit , soit a la Cour, soit à FAcademie, qrœ ponr £adre enroyer, dans toutes les parties du monde, de« TOTagems éclaires , diai^iés d'en rapporter les plantes. Simon et Michand allèrent en Perse , Antoine Richard parcourat les îles et les cotes de la Méditerranée ; Piraut se rendit sur les lM>rds de l'Euplirate, Anblet et ensuite Richard fils à Cayenne; Poirre , aux Indes et à la Chine , d*où les missionnaires faisaient d'ailleurs de finéquena eoYOts ; Desfontaines Tisifa l'Atlas , Lia Billard ière le Liban.

Lemonnièr lui-même recherchait dans ses courses les yégétaux de l'intérieur de la France. Dès 174^ il avait fait l'herborisation de la foret de Fontainebleau avec Linnœus, Antoine et Bernard de Jussieu ^ et ce serait déjà pour tout autre un assez grand honneur que d'avoir été, même pour quelques jours seulement, le compagnon de trois pareils hommes. En 1753, il visita l'Auvergne, et fit imprimer le catalogue des plantes qu'il y avait trouvées. En 1776 , il fit quelques herborisations avec J. J. Rousseau.

Ceux de ces voyages qui eurent lieu sous Louis XV, enrichirent d'abord le jardin de

LEMONMîER. gÔ

Trîanon ; mais , lorsqu'après sa mort ce jardin fut abandonne; celui de Paris en reçut les premiers produits. Au reste, ni le prince ni son botaniste n'avaient voulu s'en réserver la jouissance exclusive ; des échanges y des distributions gratuites aux botanistes célèbres, les répandirent dans toute l'Europe. Souvent Linnœus reçut des graines recueillies de la main même de Louis XV, et il en témoigna sa gratitude en donnant le nom du roi, celui du duc d'Ayen et celui deLemonnier, à autant de genres déplantes.

Avec tant de secours, Lemonnier aurait pu se placer aisément au rang de nos plus célèbres botanistes; mais, comme son ami Bernard de Jussieu , il n'écrivit point. Lors- ' qu'on l'en pressait, il avait coutume de répondre que le temps employé à instruire les autres , est perdu pour s'instruire soimême : il avait cependant une autre raison qu'il ne dissimulait point à ses amis ; c'étaient les critiques injustes que ses premiers Mémoires avaient essuyées. Timide comme il le lut toujours, il s'effrayait de la moindre contradiction , et son silence n'a pu être balancé en faveur de sa réputation par tous les autres services qu'il a rendus à la bota-

00 CEMOlfIflEK.

nique et à l'agriculture ; tant les hommes- 8ont injustes dans la distribution de la gloire.

En effety la première place dans leur me-* moire est accordée à ceux qui ont détruit des hommes , la seconde à ceux qui les ont amusés y à peine en reste-t-il une pour ceux qui les ont servis.

Et, pour ne point sortir de l'objet favori des soins de Lemonnier , tandis que y dans ce même pays où nos ancêtres se nourrissaient de glands et de châtaignes , les tables même des gens de fortune médiocre se couvrent aujourd'hui de fruits succulens , de vins délicieux 3 que leurs jardins se rem.« plissent de fleurs éclatantes ou suaves , d'ar** bustes piquans par leur variété : rarement ceux qui jouissent de ces dons savent-ils les noms de ceux qui les leur ont procurés.

Cependant , la cerise , la pêche , l'abricot , la vigne nous ont été apportés des pays lointains par des agriculteurs ou par des hommes d'Etat. Ce n'est en tout genre qu'en forçant la nature que l'on a embelli la société. Les productions qui enrichissent nos colonies n'en sont point originaires : l'indigo y fut apporté des Indes; le sucre, de Sicile, OÙ il était aussi venu des Indes; le café»

LEMONNIEK. §7

■eiiTi d'Arabie au Jardin des plantes , et porté à la Martinique, a fait la fortune de milliers de propriétaires et de ne'gocians qui ignorent que c'est à Antoine de Jussieu qu'ils le doivent; et, si Poivre et Sonnerai n'avaient laissé des témoignages écrits de leurs travaux, Cayenne et l'Isle de France oublieraient bientôt qu'ils hasardèrent leur vie pour donner à ces îles le girofle et la muscade^ ^^ Lemonniei* et quelques-uns de ses amis ^Hiit puissamment contribué à faire naître ^Ht à encourager en France ce goût pour naturaliser les végétaux utiles. Lemonnier surtout se livra sans interruption à cet objet Cendant plus de cinquante années. Les jardins de Saint- Germain , de Trianon , de Bellevue furent remplis par lui des arbres étrangers les plus rares. Un terrain qu'il avait acquis de madame de Marsan son amie, devint une espèce de dépôt, où des graines et des plants arrivaient de toutes les parties ^^u monde, et d'où ii en distribuait les re- ^Bttons à tous les amateurs. II fît plus , il ^HeiitB d'en enrichir nos forets. Des cèdres du Liban furent plantés dans le Roussïllon, des pins de "Weymoutb dans diflerens en-

droits de la forêt de Fontainebleau ; plusieurs lieux incultes des environs de Rouen furent convertis en superbes forêts de pins maritimes et de sapins du Nord; de pareilles forêts furent créées aux environs du Mans et en divers endroits des côtes. Avec le temps 9 notre marine aurait profité de ces travaux,. si l'incurie des administrateurs ne les avait laissé détruire depuis quelques années. Il proposa aussi plusieurs fois au ministère de faire planter en France le pin de Riga , si nécessaire pour la mâture , que nous allons cbercber à grands frais, et dont nous manquons toujours en temps de guerre 'y mais des gens intéressés à faire venir cet arbre de loin entravèrent constamment ses projets. Lemonnier réussît mieux pour les fleurs et les arbres d'ornement. On lui doit la belle-de-nuit à longues fleurs, le faux acacia à fleurs couleur de rose , l'amandier à feuilles satinées ; il a multiplié prodigieusement les kalmias , les rhododendrons et les autres beaux arbustes de l'Amérique septentrionale. C'est lui qui a introduit l'usage du terreau de bruyère, si utile pour la. culture des plantes du Gap et de l'Amérique.

LEM0NXIER4 99

Mais c'est assez le considéreif comme agri- •cnlteur et comme botaniste ; royons^le un moment sur un autre théâtre.

La fayeur de Louis XV, et la confiance qiï'il avait obtenue chez les grands comme ODedecin , devaient l'engager à tourner ses Tues du coté de la cour ; il y fut tout-à-fait idëterminé par une dame à qui son art avait -^auvé la vie , la comtesse de Marsan. Elle «e lia avec lui d'une amitié assez rare alors ^ntre personnes d'un rang si différent , lé logea chez elle , lui fournit toutes les facilités pour allier son amour pour la bota- 3iique avec l'assiduité nécessaire a la cour; «nfin elle le fit placer auprès des enfans de ï^rance , dont elle était gouvernante.

Malgré tous ces moyens d'avancement, %ialgré les services qu'il avait rendus comme médecin en chef de l'armée d'Hanovre , pendant la guerre de 1756, la modestie de Lemonnier se contenta long-temps de la place de premier médecin ordinaire , qu'il avait achetée, à son retour d'Allemagne, de l'économiste Quénai. A la mort de Senac , Louis XV eut le dessein de lui donner celle de premier médecin ; mais madame du Barry la demjandait. impérieusement pour

lOO LEMONNIEH.

Bordeu , et le faible roi ne put échapper aux persécutions de sa favorite qu'en supprimant le titre de premier médecin , dont il donna les fonctions et les honneurs à Lemonuier.

Cependant Louis XVI, étant monté sur le trône , conserva auprès de sa personne Lieutaud qui avait été son médecin pendant qu'il était dauphin ; Lassone succéda à Lieutaud , par la protection de ia reine , et ce ne fut qu'eu 1788 que Lemonnier parvint à la première place qui lui avait été destinée près de vingt ans auparavant.

Sa pratique de la médecine tenait plus de ia prudence que de la hardiesse ; il pre- — nait rarement un parti décisif, et cherchait ^^^

à observer la nature plutôt qu'à la maitrî-

ser; il ordonnait peu de remèdes : mais, ce=^^ qui valait mieux que des remèdes , c'était ^^

l'intérêt qu'il prenait a ses malades, l'atten

tion qu'il portait à les consoler, etsurtout==^ l'art qu'il avait de pénétrer les causes mo— ^ raies de leurs soufl'raoces; art d'autant plusprécieux dans le pays qu'il habitait , que Ia plupart des maux des gens de cour ont ieuisource dans les affections de l'ame.

Sa conduite privée fut plus remarquable

marquable ^H

Htessi

LEMONNIER. JOl

icore que sa manière d'exercer son art:

non-seulement il partagea avec plusieurs de ses devanciers le mérite, qui n'est peut-être pas bien grand pour un savant et pour un philosophe, de demeurer parfaitementétranger aux intrigues qui l'environnaient; il eut de plus le mérite , si rare dans les cours et ailleurs, démontrer du courage et de la constance dans l'amitié. Lorsque le cardinal neveu de sa protectrice fut arrêté , il ne la jamais de le voir dans sa prison, et braver la haine des personnages tout- ''^uissans qui le perséeutoient.

Mais , ce qui le distingua le plus, ce fut son noble désintéressement et son extrême charité ; car il faut bien employer encore ce mot qui n'a point de synonyme. Dès l'instant où il habita la cour, il n'accepta aucun honoraire pour les soins qu'il donnait aux particuliers, et cependant il ne refusa jamais ces soins à personne: chaque fois que sa voiture paraissait, elle était entourée de pauvres qui venaient lui demander des conseils; il les suivait souvent jusque dans les asyles de la misère, et y répandait ses bienfaits, ses consolations, ilus encore que les secours de la médecine.

Ce n-était qu'après avoir parcouru ainsi tous les lieuic où il pouvait trourrer du bien à faire,' qu41 se retirait dans son jar* din, où il passait le reste du jour avec ses plantes et sm livres chéris, au dans les pratiques d'une dévotion d'autant' plus sincère qu'elle était plus cachée. ■

Cette conduite le faisait estimer de^toutes les classes, et adorer des indi^ens ; l'^irde bonté affectueuse qui se mêlait sur sa phy^^ sionomie avec la candeur et la dignité modeste, inspirait le respect à cetJCX. qui ne le connaissaient point.

Ce fut à cet extérieur imposant qu^l dut la vie dans la journée du lo Août 1792.

Il se trouvait au château, et ne s'y borna point à remplir les foncjtic^ns de sa place:

malgré son âge et son état, il crut d^ son devoil' de concourir à la défense Âé ^eU* qu'il servait, et ce ne^ fut q^e lorsque là Êimiile royale se fut rendue à TÂssettibléè nationale, qu'il se retira dans une pièjce qui lù«i était accordée dans le pavillon de Flore. II ne tarda pa^ à entendre le^ cris de la fu* i^eur et ceux du désespoir. Sa porte est bientôt forcée; la multitude se précipite dans sa chambre, Téutoure, le crieuércè > i4 se croit

LEMONNIER. lo3

déjà leur TÎctime; il se prépare à la mort,^ lorsqu'un inconnu sans armes l'^^postrophe d'une voix dure, et, le prenant par le bras, lui ordonne de le suivre. Mais le combat dure encore , s'écria - 1- il ! Ce nest pas le moment de craindre les halles , est tout ce qu'on lui répond, et il est entraîné • avec rapidité au travers des tas de morts, de mourans et du feu des deux partis. A son grand étonnement, son conducteur et lui n'éprouvent aucun obstacle dans leur marche, et ils parviennent isains et sau& de l'autre côté de la rivière. Là, cet homme, après avoir réfléchi un instant, dit : La ba-tcUlle est gagnée 9 Je n'y suis plus nécessaire ; je "vais a)ous accompagner jusqu'à votre de* meure, et il l'accompagna en effet jusqu'au Luxembourg, où Lemonnier avait son loge* ment. Pendant le chemin, il lui apprit qu'il était un ancien militaire, engagé par ses opinions politiques à diriger une partie de l'attaque, et qui, frappé de son air vénérable, avait conçu pour lui un intérêt subit et s'était déterminé à lui sauver la vie.

La plupart des événemens tragiques de la révolution présentent des traits pareils de générosité, qu'il vaudrait peut-être mieux