A. E. Russie, t. XLIII, fol

d'ambassadeur du Roi ou en celle de son ministre plénipotentiaire. Il comprendra aisément que ce seroit tomber dans l'extrême inconvénient de mettre Sa Majesté dans le cas de se trouver obligée d'accorder gratuitement ce titre, et de ne pouvoir se faire auprès de la Czarine un mérite de cette condescendance pour lui marquer combien Sa Majesté est disposée à lui complaire en tout ce qui peut lui être le plus agréable et la satisfaire dans ce qui doit être le plus sensible. Mais, comme il est de la sagesse de prévoir les choses les moins vraisemblables et que contre toute apparence il peut cependant arriver que le sieur marquis de La Chétardie, nonobstant toute explication prématurée de la part du Roi sur le point particulier de la reconnoissance du titre d'Impératrice, éprouve de la part des ministres de Russie, à son arrivée auprès de cette princesse, des difficultés sur ce point, et qu'étant les premiers à lui parler de ce titre, ils lui fissent entendre qu'il ne devra pas se flatter d'entrer en aucune fonction auprès d'elle, s'il ne paroît reconnoitre en sa personne la qualité d'Impératrice, en ce cas, il sera de sa prudence de n'y montrer personnellement aucune opposition ni répugnance et de faire voir que, quoiqu'il n'eût pas eu lieu de s'attendre qu'on exigeât rien de lui de nouveau sur ce point de cérémonial, et qu'il n'eût aucun ordre sur ce sujet, il se fera un plaisir de donner personnellement à la Czarine ce témoignage de son respect et de son empressement à lui plaire. En efi*et, Sa Majesté permet, en ce cas, au sieur marquis de La Chétardie de se porter, comme de lui-même, à traiter cette princesse d'Impératrice dans ses audiences et de même ensuite dans ses conférences et entretiens avec les seigneurs et ministres de cette cour. Mais, encore une fois, le Roi, considérant que le sieur Dalion n'a éprouvé aucune prétention pareille pour les audiences qu'il a eues de la Czarine en qualité de ministre plénipotentiaire de Sa Majesté, et qu'encore en dernier lieu il n'a point accordé le traitement d'Impératrice à la Czarine dans le compliment qu'il lui a fait en audience publique pour la féliciter sur la déclaration du duc de Holstein pour héritier présomptif de la Russie, compliment qui avoit été communiqué suivant l'usage aux ministres de cette princesse avant l'audience, ne peut croire que ces mêmes ministres puissent être autorisés par elle à former plus de diffi-

cultés à Tégard du sieur marquis de La Chétardie, qui doit au contraire s'attendre de la part de cette princesse à toutes les facilités et à tous les agréments possiblespour son admission auprès d'elle. Quoi qu'il en soit, la permission que le Roi veut bien donner au sieur marquis de La Chétardie de traiter personnellement la Czarine d'Impératrice, dans le cas où il jugeroit par les discours de ses ministres qu'il ne lui seroit pas possible de s'en dispenser, est quant à présent le dernier point où le Roi peut porter sa condescendance à cet égard : Sa Majesté ne pouvant nullement se figurer que les ministres de Russie osent prétendre que ce même titre d'Impératrice soit, préalablement à toutes choses, employé dans les lettres de créance que Sa Majesté donne au sieur marquis de La Chétardie pour l'autoriser à reprendre, comme ci-devant, ses fonctions, soit de son ambassadeur, soit de son ministre plénipotentiaire auprès de la Czarine. Ce seroit en vain qu'ils allégueroient une résolution prise par cette princesse de ne plus recevoir de lettre de créance d'aucun nouveau ministre étranger qui ne contiendroit pas cette qualification. Il n'a jamais été rien notifié de pareil au Roi ni à ses ministres; et d'ailleurs le sieur marquis de La Chétardie ne sera pas regardé par cette princesse comme un nouveau ministre employé auprès d'elle. De sorte qu'il y a tout lieu de juger que, sans être mis à aucune épreuve sur ce sujet, ses lettres de créance seront admises sans la moindre difficulté. Si cependant, contre toute apparence, on lui demandoit, après qu'il aura donné communication de la teneur de ses lettres, qu'elles fussent réformées et que le titre d'Impératrice y fût inséré, il emploiera toute son habileté à écarter de manière ou d'autre une pareille prétention, qui ne s'accorderoit pas avec l'empressement que la Czarine a témoigné de le voir revenir reprendre ses fonctions auprès d'elle, et avec celui qu'on doit avoir, de part et d'autre, de pouvoir se concerter et s'entendre sur les intérêts communs dans une circonstance qui ne peut souff^rir aucun retardement. Une dissimulera pas que Sa Majesté, ayant toujours souhaité que cette condescendance de sa part pût être regardée comme le sceau de l'étroite amitié et correspondance qu'elle se propose d'établir avec cette princesse, elle doit compter que ce sera la première condition de l'alliance que le sieur marquis de

La Chétardie pourra conclure incessamment entre la France et la Russie. Sa Majesté ne peut croire que ces considérations, employées avec la force que le sieur marquis de La Chétardie pourra y donner, ne déterminent la Gzarine à faire cesser toute difficulté si ses ministres avoient commencé à en faire quelqu'une sur l'admission de ces lettres de créance. Mais, s'ils s'obètinoient à y persister opiniâtrément, sans aucun égard pour toutes les représentations du marquis de La Chétardie, alors il ne lui resteroit plus d'autre parti à prendre que de se charger de rendre compte au Roi d'un incident que Sa Majesté n'avoitpas dû prévoir, et de proposer qu'en attendant qu'il pût recevoir ses réponses, il pût entrer en conférence avec eux sur les objets essentiels qui ont déterminé Sa Majesté à le faire repasser en Russie, le retardement de ses audiences publiques ne devant même y porter aucun obstacle. Et, en effet,rienn'empêcheroit que, sous divers prétextes, il ne pût différer ses audiences publiques même jusqu'après la conclusion du traité d'alliance et d'amitié entre Sa Majesté et la Gzarine ; mais il sera de sa prudence d'éviter de le laisser présumer aux ministres de la Czarine.

En même temps que ces Instructions, le marquis avait reçu deux lettres de créance, dont Tune, conçue dans la forme ordinaire, ne donnait à Elisabeth que le titre de Tsarine, et dont l'autre lui accordait le titre impérial dont les souverains russes, depuis 1721^ ambitionnaient si ardemment la reconnaissance par la cour de France. La suscription portait, en effet : a A Sa Majesté Impériale, notre chère sœur et très parfaite amie ÉUsabeth, Impé7'atrice et autocratrice de toutes les Russies. » La Chétardie ne devait user de cette dernière lettre que suivant les circonstances.

Or, son plan était bien arrêté : il ne montrerait ni Tune ni l'autre lettre; il ne déploierait pas son caractère d'ambassadeur et se donnerait seulement comme un simple gentilhomme français venu pour faire sa cour à Tlmpératrice, jusqu'au moment où il aurait obtenu le renversement de Bestoujef et le rétablissement sur Tancien pied de ses relations avec EUsabeth. C'était une tactique très hasardeuse,, car, ainsi désarmé de l'immunité diplomatique, il risquait de se trouver à la merci de son ennemi, le vice-chancelier Bestoujef, et, dans le cas où il se trouverait impliqué dans quelque affaire, passible même de la déportation en Sibérie, comme un simple particvilier.

L'anniversaire de Tavénement de la Tsarine, cet événement auquel il avait tant contribué, tombait le 6 décembre (25 novembre, style russe). Il résolut d'arriver ce jour-là même; mais, comme le dégel interrompait toutes les communications, il abandonna sa suite et ses équipages, partit avec trois personnes seulement, versa sept fois avec son traîneau, dut abandonner son secrétaire qui s'était cassé le bras, franchit, au risque de sa vie, les glaces flottantes de la Néva, entra dans la capitale quelques heures seulement après la réception officielle et eut, le soir même, un entretien avec l'Impératrice, où celle-ci se montra particulièrement gracieuse.

D'Alion avait vu avec grand déplaisir le retour de La Chétardie. Ils avaient eu ensemble une fort vive altercation. La Chétardie avait donné un soufflet, ot reçu im coup d'épée à la main droite. Comme il ne pouA-ait plus signer que de la gauche, il inventa ime histoire pour expliquer le fait à M. Amelot :

Pétorsbourg^, 28 (17) décembre 1713'.

Malgré raccident fâcheux que me causa depuis dimanche à la main droite un vase qui se cassa incontinent pour l'avoir approché un peu trop du feu et la nécessité où cela me mettra de signer de la main gauche pendant quelque temps encore, quoiqu'il y ait lieu d'espérer, par l'état où les plaies se sont trouvées à la levée du second appareil, qvie je ne serai estropié que du petit doigt, je fus en état de sortir mardi dernier...

Quand il parut à la cour la main enveloppée de bandages, il donna la même explication à l'Impératrice. «Voilà ce que c'est que de jouer avec le feu, » lui dit Élisabeth. C'était un avertissement amical qu'elle lui glissait, car Fimprudent marquis jouait avec le feu de plus d'une façon.

Aussitôt arrivé h Pétersbourg, il s'était mis à la tête d'une sorte de conspiration contre Bestoujef. Il y enrôla Lestocq, le Holsteinois Biiimmer, gouverneur du grand-duc héritier, et, un pou plus tard, la princesse d'Anhalt-Zerbst; more de la fiancée de celui-ci^. Il comptait aussi sur le prince Michel Ilarionovitch Voronzof, qui était Tadjoint de Bestoujef pour les affaires étrangères.