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INTRODUCTION

reuses missions du chevalier de Yalcroissant, du chevalier Douglas, du chevalier d'Éon, du négociant Michel, que se renouèrent les relations entre Elisabeth et Louis XV. La disgrâce de Bestoujef permit à Flmpératrice de les rendre publiques. En septembre 4 756, elle donna audience à Douglas, qui venait pour la seconde fois en Russie ; le 31 décembre, elle accédait au traité de Versailles ; le 2 juillet 1737, le marquis de Tllopital faisait son entrée à Pétersbourg comme ambassadeur extraordinaire et ministre plénipotentiaire du lloi. Dès lors, jusqu'à la Révolution, la France ne cessera pas d'y être représentée.

La Russie, pendant la guerre de Sept ans, combat le môme ennemi que nous; elle frappe sur lui des coups terrible^ : Gross- Jœgerudorf, Kunersdorf, la prise de Berlin. Mais, si elle est en amitié avec nous, elle n'est point notre alliée : elle est l'alliée de l'Autriche. Elle accède à tous les actes complémentaires du traité de Versailles, mais elle attend toujours la signature de l'Autriche pour donner la sienne. Elle semble n'agir qu'en vertu du traité de 1726, signé trente ans auparavant par Catherine P*". Qui donc la maintient dans ce rôle secondaire, subalterne, d'alliée par ricochet? D'abord la politique de la cour de Vienne, qui A'eille jalousement à ce qu'elle ne sorte pas de ce rôle. Ensuite la défiance, on pourrait dire la répugnance de la cour de Versailles. Vainement Elisabeth, tantôt par les voies de la diplomatie officielle, tantôt par celles de la diplomatie secrète de Louis XV, essaie d'amener le Roi à convertir cette alliance indirecte en une alliance directe. Elle voudrait s'appuyer sur la France, puissance éloignée et désintéressée en beaucoup des questions qui l'intéressent, au lieu d'avoir à subir la tutelle ombrageuse de l'Autriche; elle voudrait pouvoir émanciper la France elle-même de cette alliance que Louis XV subit trop servilement. Elle sent que l'Autriche exploite à la fois la France et la Russie dans des vues égoïstes, et que leurs intérêts sont toujours sacrifiés aux siens. Elle souhaiterait supprimer cet intermédiaire gênant et coûteux. <( Cette alliance, disait Voronzof à l'ambassadeur comte de Breteuil, en janvier 1761, l'Impératrice la souhaite très sincèrement, et il parait qu'il seroit avantageux de la cimenter avant que d'entamer les moyens de conclure la paix. » Môme langage à

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Tercier, un agent de la diplomatie secrète, en décembre 1760 : l'Impératrice propose un nouveau traité d'alliance, plus étendu, plus explicite que les précédents, conclu directement entre la France et la Russie, sans l'intermédiaire de l'i^utriche. Le Roi fait obstinément la sourde oreille.

Le Roi, en effet, ne craint qu'une chose : c'est que la Russie ne devienne trop puissante. Il la redoute pour la Suéde, pour la Turquie, surtout pour la Pologne. L'intérêt de la Pologne le préoccupe plus que celui de la France : en plus d'une occasion, durant la guerre de Sept ans, il a sacrifié celui-ci à celui-la. Il n'admet pas qu'on distraye la moindre parcelle de cet immense territoire, dont la République sait à peine les limites et qu'elle gouverne si mal ; il ne consentirait même pas à un échange de districts, à une rectification de frontière russo-polonaise du côté de ^ l'Ukraine, lui dont la funeste politique devait amener le premier démembrement ! L'intérêt qu'il porte à la Pologne est souvent mal entendu : il tient autant à la conservation de ce qu'il appelle « la liberté polonaise », qu'à l'intégrité du territoire : or on sait que c'est précisément de cette liberté polonaise, c'est-à-dire de l'anarchie avec tous ses abus, que devait mourir la Pologne. Aussi les victoires de la Russie sur l'ennemi commun l'inquiètent ; il est tout consolé des défaites : c'est qu'il tient surtout à ce que la Russie ne recueille aucun fruit de ses succès. Il ne lui permet ni rectification de frontières en Ukraine, ni occupation, même temporaire, de Dantzick, ni acquisition de la Prusse orientale. Palmerston, au temps de Louis-Philippe, n'a pas été plus jaloux d'empêclier la France d'acquérir « même un champ de betteraves» sur la frontière de Belgique.

Si la Russie doit recevoir des subsides, en échange de ceux que lui aurait assurés le traité anglo-russe du 30 septembre 17o5, Louis XV tient à ce qu'il soit bien entendu que ce ne sera pas de lui : il préfère en donner à l'Autriche, qui s'arrangera comme elle l'entendra avec la Russie.

Dans les instructions aux agents français, dans la correspondance de ceux-ci, on ne croirait pas que c'est d'une puissance amie et presque alliée qu'il s'agit, quand on parle de la Russie. Il n'est question que d'intelligences à nouer à la cour, dans la fa-

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INTRODUCTION

mille de la Tsarine ; on dresse le tarif des consciences à acheter autour d'elle ; on spécule sur ses infirmités, ses vices, sa dévotion ; on raisonne sur les éventualités que peut entraîner sa fin plus ou moins prochaine. On ne croit pas qu une union intime soit jamais possible : « La distance qui sépare les deux empires est trop grande pour qu'il se forme jamais une alliance étroite entre eux\ » Au contraire, le Roi s'étudie à bien mettre en lumière ce qui les sépare :

Il faut observer que telle est la position de la Russie par rapport à TEurope qu'elle ne peut s'agrandir qu'aux dépens de la Suède ou de la Pologne, deux puissances anciennement alliées de la France, dont par conséquent nous soutiendrons toujours les intérêts^.

Tout ce qu'on demande à L'Hôpital, comme a ses prédécesseurs, c'est un bon traité de commerce : « Il doit être persuadé qu'un pareil traité lui feroit autant d'honneur que les services militaires même les plus brillants. » Comme à la fin du xvi"" siècle, on n'en veut qu'aux blés et aux pelleteries de Russie.

Si les Russes ont perdu par leur lenteur les fruits de leur victoire de Jsegerndorf, c'est presque tant mieux : « Je ne sais, écrit L'Hôpital, si on doit envisager ces opérations de campagne manquées comme fâcheuses pour la paix, puisque le ministère russe ne pourra plus former de telles prétentions qui auraient pu embarrasser ^. »

Et, malgré tout, on verra, par les extraits que nous donnons de la correspondance de L'Hôpital, qu'il ne peut s'empêcher d'admirer la bravoure stoïque des troupes « russiennes » et de battre des mains à leurs victoires.

Les instructions à Breteuil sont encore plus caractéristiques :

On ajoutera ici, pour l'instruction du baron de Breteuil, quelques réflexions sur l'intérêt essentiel qu'ont toutes les puissances de l'Europe, et surtout celles du Nord et de l'Allemagne, à empêcher, s'il est possible, que les Russes ne demeurent en possession du royaume de Prusse La saine poUtique ne doit pas permettre qu'on laisse

1. Mémoire pour joiaclre à l'Instruction du marquis de THopital. — 28 décembre 1756.