IMPRESSIONS DE PIERRE POTEMKINE SUR LA FRANCE

français. Ils ajoutaient qu'ils étaient tout prêts, n'était la mauvaise saison, à équiper jusqu'à six navires pour la Russie. Les ambassadeurs dirent que l'acte authentique était une question h débattre avec les commissaires royaux, mais que les commerçants français pouvaient dès maintenant, en toute sûreté, aller trafiquer au port d'Arkhangel. Ils donnèrent beaucoup de renseignements sur les p'roduits russes, mais tinrent à avertir nos compatriotes que l'importation du tabac et de l'alcool était prohibée. Les délégués parisiens remercièrent, et firent observer que, parmi les produits signalés, beaucoup, comme les pelleteries, les cuirs, le suif, le chanvre, trouveraient en France un placement certain.

La rédaction de la lettre de Louis XIV au Tsar présenta, naturellement, quelques difficultés. Les ambassadeurs, d'après Saintot furent môme plus méticuleux qu'il n'apparaît dans le récit de Potemkine. Comme la traduction latine de cette lettre (dont l'original était en français) ne lui avait pas été remise, Potemkine aurait déclaré ce qu'on pouvoit ici le faire mourir de faim, lui trancher la tète et le couper par morceaux, qu'aussi bien on le feroit mourir en son pays s'il manquoit h porter cette copie ». Puis la traduction latine révéla aux ambassadeurs de graves omissions dans Toriginal français. Aussitôt Potemkiné de déclarer que « sa douleur est si poignante qu'il a peine à supporter la lumière du jour et que, si quelque chose a lieu de le surprendre, c'est de vivre encore après aA oir assisté à l'affront qui vient d'être fait à notre souverain ^ ». Le Roi donna satisfaction sur tout^ Le 23 septembre eut lieu l'audience de congé, à peu près dans le môme cérémonial. Les trois ambassadeurs reçurent, pour euxmêmes et pour leur maître, de riches présents, entre autres les portraits en pied du Roi, de la Reine et du Dauphin Ils quittèrent Paris le 26 septembre et, le 3 octobre, s'embarquèrent àBoidogne pour se rendre en Hollande, où ils avaient également à remettre une lettre du Tsar à « Messieurs les États-Généraux ».

Potemkine paraît avoir emporté de France une impression excellente : il admire cette population si douce, saine et vigoureuse, ces maisons en pierre (la pierre si rare en Moscoviel), toutes choses qu'il consigne dans sa relation. Interrogé sur ses impressions, (( il ne

1. Son récit a été rci-)roduit -par E. Galitsin, ouvrage cité, p. 419.