LOUIS XVI ET VERGENNES

du traité de 1756. L'abus qu'en avait fait la cour de Vienne avait fort compromis l'alliance; le seul moyen de la soutenir et de la conserver, c'était de la ramener à son objet nature] et à son principe. C'esl le fond des instruction» qui furent données, le 28 décembre 1774, au baron de Breteuil. Comme le système général de la politique française avait été faussé dans les dernières années par l'interprétation donnée h l'alliance autrichienne, comme celle alliance demeurait cependant la hase du système, l'examen qu'il importait d'en faire embrassai! la politique générale de l'Autriche el de la France en Europe. L'instruction du baron de Breteuil esl un véritable traité de politique. Pour la forme comme pour le fond, il est intéressant de la rapprocher de celle qui avait été dressée en 1660 pour le président Colbert. Elles donnent le premier et le dernier mot de la politique française avec l'Autriche sous i'ancièn régime. L'une et l 'autre sont remarquables par leur ampleur et par l'étendue des objets qu'elles embrassent; Biles résument, la première, les conditions de la politique de rivalité; la seconde, les conditions de la politique d'alliance : dans l'une et dans l'autre, on voit exposés Les grands intérêts de la France en Europe, et la permanence de ces intérêts en ressort avec d'autant plus d'évidence que Ja façon de les concevoir semble plus opposée. La forme et le style ne présentent pas un contraste moins instructif que celui que Ton relève entre les idées. L'instruction de Colbert est absolument concrète, toute en faits précis et en propositions positives; l'instruction de Breteuil incline vers l'abstraction; les vues générales et l'esprit de système y priment les faits; on y discute plus qu'on n'y prescrit. L'auteur de l'instruction de Colbert, Mazarin, ne se préoccupe pas de composer un écrit bien ordonné; l'auteur de rinstruction de Kreleuil, Vergermes, divise savamment son ouvrage en chapitres et en paragraphes. Le premier s'attache à rapporter toutes les directions qu'il donne à un certain acte politique qu'il a en vue et qu'il s'agit d'exécuter; le second s'efforce de les ramener à une conception générale de l'Europe.

Ce n'est pas seulement la grande dillérence de l'esprit du xvnc siècle et de celui du xvin0 qui s'accuse dans ces oppositions; la dillérence des conditions politiques ou l'on se trouve

INTRODUCTION

commande dos plans et des moyens dissemblables. Au xvnc siècle, la France était encore dans sa période de formation territoriale, il fallait opérer des réunions nécessaires : la politique était huile d'action; au xvinc, la France est formée, et Ton songe désormais aulant à conserver qu'à conquérir : il importe de raisonner; Du temps de Mazarin, [a France, étreinte par la maison d'Au-

I riche, formait contre elle des coalitions; du temps de Louis XVI, La France, liée h l'Espagne par le Pacte de famille, ne redoute plus la maison d'Autriche ; c'est elle que Ton craindra si elle relève ses forces et veut agir, c'est contre elle que se formeront

les coalitions. Si la France veul conquérir, elle ne le petll désormais qu'en s'alliant aux conquérants. Elle se demande si une Europe où les divisions territoriales lui assurent encore la prépondérance ne vaut pas mieux pour elle qu'une Europe oh la France ne se serait accrue qu'en partageant la suprématie avec des voisins qui se seraient accrus comme elle. Son intérêt parait être désormais moins d'étendre ses frontières que de maintenir autour d'elle des États faibles, <|ni seront ses clients, et d'empêcher les grandes puissances de s'accroître ailleurs au détriment des petites qu'elle a tout intérêt à conserver. Os considérations s'imposent au gouvernement français dans ses relations ayee la cour de Vienne. Joseph II est un prince remuant ^t ambitieux.

II vise à subjuger les petits Etats en Allemagne, il convoite la Bavière, il a des vues sur la Turquie. Après les expériences qu'elle a faites sons Louis XV, la France est tenue de définir avec netteté les conditions auxquelles elle peut ei doit rester alliée de l'Autriche.

L'alliance permet à la France de tourner ((Mites ses forées contre l'Angleterre, à l'Autriche de tourner les siennes contre la Prusse et contre la Porte. Ges avantages sont pins grands pour l'Autriche que pour la France, car l'Autriche peut s'agrandir aux dépens de ses adversaires, tandis que la France ne le pouvant faire qu'aux dépens de son alliée, est contrainte d'y renoncer. L'Autriche le sait, et elle en a abusé lors du partage de la Pologne. « Une dernière objection contre l'alliance, écrit Vergennes1,

l. Instruction de M. de Breteuil, 1774.