DES DÉPENSES DES FRONTIÈRES DE L'EST

Séance du 1 7 juillet 1 874.

M. le colonel Denfert-Rochereau critique le projet de loi au point de vue de la création des camps retranchés et des forts d'arrêt destinés. à intercepter certains passages. Sur le premier point, il soutient que Jcs camps retranchés tels qu'on proposait de les établir conduiraient inévitablement à l'immobilisation et ensuite à la capture d'une partie plus ou moins considérable de l'armée active; résultat qu'il fallait éviter. Il ne faut rien faire, a-t-il dit, qui puisse donner aux commandants des corps de l'armée active l'idée de venir, après des échecs, se réfugier dans des camps retranchés.

M. Denfert-Rochereau présente aussi des observations sur les points choisis à l'extrême frontière pour y établir des fortifications de première ligne. Il ne comprend pas la préférence donné à Toul sur Frouard et Nancy, ni l'omission d'Epinal. Il voudrait qu'on améliorât les places si-

M. Dsnfort-

Roeherean ,

contraire

an projet.

M. J. Rraoet, favorable au projet.

Le général

de

Chaband-Latoar.

Nancy.

tuées sur la ligne des Ardermes et qu'on concentrât actuellement toutes nos ressources sur la frontière nord-est, celle du sud-est étant suffisamment protégée.

Quant aux forts d arrêt, tout en reconnaissant que, dans le passé, ces forts ont souvent rendu de grands services, M. Denfert exprime, d'après les enseignements de la dernière guerre, des doutes sur l'efficacité de pareils moyens de défense à l'époque actuelle.

M. Jean Brunet répond à M. Denfert et défend le projet. Toutefois M. Jean Brunet, et après lui M. Berlet, s étant plaints qu'il y avait une lacune dans le système défensif du projet, à savoir, qu'on laissait en avant de la ligne de défense deux villes importantes et une grande ville, Saint-Dié , Lunéville et Nancy, M. le général de Chabaud-Latour, rapporteur de la Commission de l'Assemblée , répond en ces termes :

Je dirai à M. Berlet qu'on s'est fort préoccupé des défenses des alentours de Nancy, qu'une partie de la forêt de Haye sera occupée par les défenses de Toul. La forêt de Haye est d'ailleurs en arrière de Nancy.

M. Berlet. Je le sais !

M. le rapporteur. Et ce n'est pas dans cette forêt que nous chercherons plus tard à couvrir Nancy, c est en avant de cette grande ville, si patriotique, que nous sommes si heureux de compter encore au nombre de nos capitales. Des études se poursuivent sur toutes les positions qui peuvent protéger Frouard, ce grand nœud des voies ferrées , Nancy, Lunéville, Saint-Dié. Ces études ne sont pas complètes; on veut achever avec beaucoup de méthode et de soin la comparaison , difficile dans ce pays très-accidenté , des diverses positions qu'il serait le plus utile d'occuper.

Il y a en outre des degrés d'urgence dans l'exécution des travaux. Il est évident que nos places fortes d'arrêt qui sont déjà construites doivent être l'objet de nos premières préoccupations , et elles peuvent en très-peu de temps recevoir le complément de fortifications qui les mettra en bon état de défense.

Nous ne vous proposons en ce moment qu'un premier crédit pour les travaux de première urgence.

Je le répète , la Commission de défense s'est occupée d'une manière très-assidue des défenses en avant de la ligne de Nancy, Lunéville et Saint-Dié. Mais pour le moment on a voulu commencer par les points qui avaient été parfaitement étudiés. Les positions dont a parlé M. Berlet ne sont évacuées que depuis peu de temps. ce qui explique le retard qui s'est produit dans l'examen dont elles doivent être l'objeL Mais le point de vue auquel s'est placé M. Berlet a beaucoup préoccupé la Commission de défense , et certainement la question qu'il a posée sera résolue avec toute la maturité désirable. (Très-bien! très-bien!)

Je voudrais ajouter un seul mot en réponse au discours qu'a prononcé M. le u général colonel Denfert. „, . * .

Cbabana-Latonr.

Il n est nullement question d'un système de camps- retranchés pour défendre nos

frontières. Nous avons des places comme Verdun , Toul , dont les enceintes sont à

portée de l'artillerie qui occuperait les positions a voisinant ces villes. Vous savez que, dans la dernière guerre, Verdun a subi un bombardement qui lui a été fort préjudiciable, et que la place de Toul a opposé une résistance des plus honorables, dominée comme elle Tétait , ce qui a retardé notablement le passage des trains de T ennemi. Partout où nos places sont exposées aux atteintes des canons ennemis, comme Toul et Verdun , nous devons les mettre en état de résister et de n'être pas ruinées sans pouvoir même essayer de répondre à ces batteries éloignées et comme invisibles, d'où leur arrive une grêle d'obus.

Il y a des nécessités stratégiques , des reliefs de terrain où l'emplacement des ouvrages est forcément indiqué. L'honorable colonel Denfert trouve qu'à 3 , 4 kilomètres , les forts sont peut être trop éloignés ; je serais plutôt porté à les trouver trop rapprochés. Une position dominante qui se trouve à 5 ou 6 kilomètres vaut peut-être mieux que si elle n'était qu'à a ou 3 kilomètres de la place. (C'est vrai! — Très-bien!)

Dans la prévision d'un siège régulier, il vaut mieux les mettre un peu loin et avoir la hardiesse de les poser sur les points dominants d'où les batteries ennemies seraient le plus dangereuses; c'est là ce dont nous nous sommes surtout préoccupés dans nos études concernant les places qu'on nous a citées. Il y en a d'autres , comme Mézières , dont on ne vous a pas parlé, ou comme Montmédy, qui viendront à leur tour, et on vous demandera de leur donner aussi toutes les conditions de sécurité, toutes les qualités défensives dont elles ont besoin pour résister longue ment, malgré les progrès de la portée de l'artillerie.

Maintenant, quand on a occupé les hauteurs autour d'une place qui a une bonne enceinte, que l'on conserve et qu'on entretient avec le plus grand soin et qui s'oppose à toute attaque de vive force, faut-il se préoccuper trop vivement de l'espacement des forts entre eux, et croire qu'il faudra défendre ces intervalles avec des forces considérables, qui seraient ainsi enlevées à la défense active? Il n'en est rien. Si l'ennemi se risque entre les forts , il tente une entreprise bien hasardée , ses efforts viendront se briser contre l'enceinte, et il est probable qu'il payera cher sa témérité.

Maintenant, quand on a occupé autour des places fortes des points plus ou moins éloignées, comme à Verdun et à Toul, et des positions à plus grande distance, comme celles que nous occuperons autour de Langres, il est très-utile de profiter des espaces ainsi protégés, pour y recevoir un corps d'armée qui après de rudes combats vient s'y rallier, s'y refaire et s'y ravitailler; ce ne sont pas là des camps retranchés que nous cherchons à créer; notre pensée n'est pas que l'armée qui y aura trouvé un point d'appui momentané s'y renferme entre les forts et le corps de place, mais qu'au contraire, dès qu'elle s'y sera reconstituée , quand elle y aura déposé ses blessés, ses malades, complété son matériel et ses vivres, elle re-

Le gfofral

ChalMocloLatonr.

La froD (lire du Sad-Eat.

Grenoble.

prenne la campagne avec une nouvelle vigueur, laissant à la garnison normale de la place le soin de la défendre. Je le répète, une armée ne doit pas défendre une place forte ; c'est le rôle de la garnison de cette place et des forts qui l'entourent. (Très-bien ! très-bien ! )

M. le général de Chabaud-Latour répond ensuite à la partie du discours de M. Denfert-Rochereau relative à la frontière du Sud-Est.

Je crois, pour ma part, dit-il, aux meilleurs sentiments de la puissance qui est notre voisine de ce côté ; mais le devoir de toute nation est de prendre ses précautions, quelle que soit la nature des relations qui existent entre elle et ses voisines. (Vives et nombreuses marques d'approbation.)

Je suis convaincu que les sentiments de la nation italienne et de son illustre chef sont très-sympathiques à la France... (Très-bien!); mais nous devons cependant, comme nous l'avons toujours fait, maintenir nos places de cette frontière à la hauteur des progrès de l'art des sièges. Notre place de Briançon se trouve aujourd'hui, par suite de ces progrès , dans des conditions défectueuses. Les hauteurs que beaucoup d'entre vous connaissent, que notre honorable collègue, M. Cézanne, connaît parfaitement, les hauteurs de llnfernet, du Foudran et de la Croix de Bretagne dominent toutes les défenses de la place.

On a étudié plusieurs projets depuis plusieurs années pour y remédier, mais aucun n'a encore été mis à exécution.

Je vous rappellerai qu'en 181 5, quand cette place fut attaquée, les Briançonnais , qui n'avaient pas de garnison , ont occupé , sous le commandement du colonel da génie Delphin , les hauteurs de llnfernet. Ils y ont glorieusement résisté à tous les efforts de l'ennemi derrière quelques murailles en pierres sèches qu'ils avaient euxmêmes élevées, conservant ainsi celte place et un matériel de guerre considérable à la France.

Ce serait de ces points élevés que seraient dirigées les attaques, si elles venaient jamais , et elles auraient une puissance bien plus grande. Il faut au moins que les gens qui auront l'honneur de défendre ces positions soient placés dans des conditions qui leur permettent de remplir avee toute chance d'une bonne résistance cette belle mission. (Vives marques d'adhésion.)

Le colonel Denfert a critiqué aussi les travaux proposés pour Grenoble et la vallée de l'Isère avec ses annexes. En ce qui concerne Grenoble, Vauban, le premier, y a construit la citadelle de la Bastille ; depuis lors, le général Haxo a attache son nom aux défenses de cette ville en augmentant les travaux des positions plus avancées et en les rendant plus solides. Cependant ces positions sont encore dominées à très-bonne portée, et il faudra occuper ces points culminants de façon que Grenoble ne soit pas exposé à un bombardement. Cette place , i\m commande une vallée riche et fertile , est la base du système de défense de notre frontière des Alpes ; il est donc nécessaire de la mettre dans les meilleures conditions possible de défense.

Nous devons donc, tout en nous occupant de notre frontière de l'Est, nous préoccuper aussi de mettre en bon état les places qui couvrent notre frontière depuis Lyon jusqu'à la Méditerranée.

Je n'ai rien à dire pour Lyon : vous en connaissez tous l'importance. Ce ne sont pas seulement les progrès des armes à feu qui font que les fortifications élevées par le général Fleury, sous le règne du roi Louis-Philippe, sont aujourd'hui impuissantes à défendre Lyon ; la population a augmenté dans, des proportions considérables ; les terrains qui n'étaient pas occupés sont aujourd'hui couverts de constructions, et nos forts se trouvent noyés, pour ainsi dire, dans l'intérieur de la cité agrandie.

Ces deux motifs, — l'accroissement de la population et l'importance capitale de Lyon, — nous obligent à porter sur les points que l'ennemi pourrait occuper, les défenses nouvelles qui doivent être établies pour la préserver du bombardement. . Et en même temps, je le répète, nous conquerrons autour de Lyon des espaces considérables où des corps d'armée, momentanément repoussés, pourraient prendre un point d'appui et de ralliement, pour en sortir le plus tôt possible, en ne laissant que les troupes nécessaires à la défense de cette grande place.

Voilà en peu de mots ce que j'avais à dire. L'honorable M. Brunet a très-bien expliqué qu'après cette première ligne, qui, hélas! ne vaut pas celle que nous avons perdue... (Mouvement) , il est important de défendra les falaises de Champagne et le Morvan. Langres doit être complété. Dijon et Chagny seront occupés comme positions par lesquelles on pourrait pénétrer plus facilement dans le massif du Morvan, et nous avons l'avantage de nous relier ainsi à Lyon d'un côté, à Langres de l'autre, et d'avoir une citadelle intérieure qu'il serait très-difficile à l'ennemi d'envahir et où nous trouverions de grandes garanties contre ces marches audacieuses de l'ennemi dont M. Brunet a rappelé le triste souvenir. Messieurs, nous croyons être restés dans les limites de ce qui était nécessaire pour compléter les défenses de la France. (Très-bien.) Au point de vue où nous sommes aujourd'hui malheureusement placés, les études ont été faites avec le plus grand soin depuis deux ou trois ans; les Commissions de défense ont examiné tous les systèmes qui ont été produits; je ne dis pas qu'il n'y en aura pas d'autres, car on peut en produire sans limite. On vous apporte aujourd'hui le fruit des études d'une Commission qui était composée des sommités de l'armée, qui pendant deux ans a examiné et comparé tous les systèmes qui lui ont été soumis. Sans prolonger outre mesure cette discussion , nous croyons qu'il est indispensable de voter aujourd'hui les crédits demandés. (Oui! oui I — Très-bien ! très-bien ! )

Remarquez- le, Messieurs, on ne demande en ce moment qu'un premier à-compte sur les crédits indiqués dans les colonnes du rapport; cet à-compte est de première urgence, et tout ne sera pas fini quand vous l'aurez voté; il est bien entendu, au contraire, que vous prenez l'engagement d'honneur vis-à-vis du pays de continuer ces travaux quand ils auront été entrepris, de manière à les achever et à rendre autant que nous le pourrons notre patrie inexpugnable. (Vives et nombreuses marques d'approbation et applaudissements. — Aux voix' aux voix!)

Conventions. 27

La général

de

Chabaad-Latotir.

Lyon.

La Morvan , Langraa, Dijon.

Après l'adoption séparée des articles, l ensemble du projet de loi est adopté à T unanimité des 66a votants.

Premier crédit de 39 millions.

Avîs la Commission de défense.

LOI

RELATIVE X L'AMÉLIORATION DES DEFENSES DBS FRONTIÈRES DE L'EST f,).

' 17 juillet 1874*

Art. 1ot. Il sera construit de nouveaux ouvrages autour des places de Verdun, Toul,à Epinal, dans la vallée de la haute Moselle, autour de Belfort, de Besançon „ à Dijon, Chagny, Reims, Épernay, Nogent-aur-Seine, autour de Langres, de Lyon, de Grenoble, dans la vallée de l'Isère, à Albertville et à Chamouste, autour de Briançon , sur les emplacements indiqués par la Commission de défense.

Ces travaux sont déclarés d'utilité publique et d'urgence.

Art. 2. Sur le montant total de l'estimation de ces ouvrages, s'élevant à quatrevingt-huit millions cinq cent mille francs (88,5oo,ooo francs) , il sera affecté à leur établissement en 1874 un premier à-compte de vingt-neuf millions (29,000,000 fr.)f à prélever sur les crédits ouverts au département de la guerre , au titre du compte de liquidation.

Les crédits ou portions de crédits qui n'auront pu être employés dans l'exercice seront reportés sur l'exercice suivant.

Art. 3. Ces ouvrages de fortifications seront classés dans la première série des places de guerre.

Délibéré en séance publique, à Versailles, le 17 juillet 1874*

ANNEXE A LA LOI rtlalive à l'amélioration des défenses des frontières de l'Est