IV. — La Renaissance
18. La Renaissance se manifeste surtout par un triple mouvement : une étude plus complète de l'Antiquité remplace le culte exclusif d'ARiSTOXE; la philosophie s'émancipe peu à peu de sa sujétion vis-à-vis de la théologie; les sciences de la nature se développent, grâce à l'observation et à l'expérimentation.
Léonard de Vinci (1452-1519), Louis Vives (i 492-1 540), Galilée (1564- 1642), Francis Bacon (i 561-1626) secouent l'autorité de la scolastique. Copernic (1473-1543), Galilée, Kepler (i57I-i63o) et Newton (1642-1727) fondent l'astronomie moderne. En même temps que le télescope, le microscope est inventé (vers 1600). André Vésale (né à Bruxelles en i5i4, mort à Zante en 1564) crée l'anatomie humaine et la substitue à l'anatomie des singes, qu'avait faite Galien; William Harvey (i578-i658) démontre la circulation du sang.
19. J.-B, Van Helmont (né à Bruxelles en 1577, mort à Vilvorde en 1644) est à la fois médecin, physicien, chimiste et naturaliste; « son génie est sur la frontière du mysticisme et de la science » (Cl. Bernard). Il étudie les gaz (mot créé par lui), définit la flamme, caractérise l'acide carbonique, saisit, bien
avant Lavoisier, rimportance de la balance, analyse d'une manière remarquable les phénomènes de la digestion, fait une expérience fondamentale de physiologie des plantes. Il se rallie sans hésitation aux découvertes de Vésale et de Harvey. Mais il croit à la transmutation de grains de blé en souris et, renchérissant encore sur les scolastiques, il admet dans les êtres vivants toute une hiérarchie de principes directeurs immatériels :
1° L'âme qui préside au fonctionnement de l'intelligence et siège dans le « duumvirat », c'est-à-dire dans l'estomac et la rate réunis ;
2° La vie qui régit les fonctions du corps par l'intermédiaire d'esprits ou archées (terme emprunté à l'alchimiste Basile Valentin, xv^ siècle), parmi lesquelles Van Helmont distingue une arche e centrale placée dans répigastre,et des archées locales ou blas qui habitent les divers organes.
Si les blas exécutent les ordres de l'archée centrale, la santé persiste; mais toute désobéissance de leur part amène une maladie. — Il existe aussi un blas particulier qui dirige le mouvement des astres.
20. René Descartes (iSgô-iôSo), qui est le créateur de la géométrie analytique et que Huxley appelle (c le père véritable de la pensée moderne », partage avec Pierre Gassendi (i592-i655) le mérite d'avoir renouvelé et remis en honneur l'atomisme de Démo-
CRITE et d'ÉPICURE (§§ II, i3).
Descartes, il est vrai, reconnaît dans l'homme deux substances absolument distinctes : l'âme, qui est indivisible et pensante, et le corps, qui est doué d'étendue et divisible. Mais comme, d'après lui, l'âme ne donne
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point rimpulsion au corps et assiste en simple spectatrice à ce qui s'y passe; et que, d'ailleurs, les animaux n'ont pas d'âme, il en résulte que tous les mouvements des êtres vivants se font en vertu des seules lois mécaniques, (c Le corps d'un homme vivant diffère autant de celui d'un homme mort que fait une montre, ou autre automate (c'est-à-dire autre machine qui se meut de soi-même), lorsqu'elle est montée et qu'elle a en soi le principe corporel des mouvements pour lesquels elle est instituée avec tout ce qui est requis pour son action, et la même montre, ou autre machine, lorsqu'elle est rompue et que le principe de son mouvement cesse d'agir » {Traité des Passions, article 6). La chaleur constamment produite dans notre cœur est la cause de tous les mouvements de nos membres {Ibidem, article 8). Les « esprits animaux w ne sont que les parties les plus subtiles du sang {Ibidem, article lo) : le cœur les engendre, de là ils montent au cerveau qui leur sert de réservoir et les distribue danis les nerfs et les muscles.
En résumé, comme le dit Biot, nous trouvons ici cette grande idée qui consiste à avoir tenté pour la première fois de ramener tous les phénomènes naturels (ceux de l'âme raisonnable exceptés) à n'être qu'un simple développement de la mécanique.
