L*OPTIMUM

D'après les données concordantes que fournissent l'astronomie et la géologie, nous devons admettre que la Terre a été d'abord incandescente. Par une telle température, la vie ne pouvait exister à sa surface : il y a donc eu une période azoïque. Et si toutes nos idées sur l'évolution du système solaire et sur la dissipation de l'énergie ne sont pas trompeuses, le phénomène inverse se produira dans un avenir excessivement éloigné : la Terre refroidie, gelée, pareille à la Lune, roulera, globe inerte, dans l'immensité. Il y aura donc, un jour, une extinction de la vie par le froid ou, pour employer l'expression proposée par Dollo, une période apozoïque.

La pression, nous l'avons dit, est aussi une condition générale de la vie.

Indépendamment des expériences sur les plantes et les animaux, les ascensions à de grandes altitudes, d'une part, les observations des plongeurs et les constructions par l'air comprimé, de l'autre, nous renseignent à cet égard chez l'Homme. L'Homme supporte sans inconvénient une pression quatre fois supérieure à la pression atmosphérique, mais une pression notablement plus élevée ne tarde pas à produire des effets funestes. Inversement, quelques aéronautes intrépides se sont élevés à une hauteur de plus de 8,000 mètres, correspondant à une pression égale au tiers envirpn de la pression atmosphérique; ils étaient arrivés bien près de la limite compatible avec la vie humaine.

Trois ascensions en ballon sont surtout fameuses à ce point de vue. D'abord celle de Glaisher, en 1862 : il est parvenu au moins à 8,838 mètres — c'est précisément la hauteur du Gaourisankar^ la cime la plus

élevée du globe — mais, à cette grande altitude, il a perdu toute conscience et n'a recouvré ses sens que lorsque le ballon est descendu.

Si Berson, dans son ascension du 4 décembre 1894 où il a dépassé g, 100 mètres d'altitude, n'a éprouvé à 8,400 mètres qu'un évanouissement passager, cela tient aux inhalations d'oxygène par lesquelles il a, comme le recommandait Paul Bert, compensé l'extrême raréfaction de l'air.

Une autre ascension est malheureusement plus célèbre encore, par ses conséquences tragiques. Elle a été faite en i8y5. Le i5 avril de cette année, TissANDiER, SivEL et Crocé-Spinelli partirent de Paris par le ballon Le Zénith. Celui-ci s'éleva d'abord jusqu'à 7,000 mètres. Jusque-là, les voyageurs n'éprouvèrent aucun malaise notable. Puis, le ballon atteignit 7,5oo mètres. Alors, une certaine apathie commença à les envahir. Ils étaient, raconte Tissandier (i), assis dans la nacelle, immobiles, n'ayant plus la force de faire un mouvement. Le ballon montait encore. Le voici à 8,000 mètres. Tissandier s'en aperçoit à la marche du baromètre; il veut communiquer cette remarque à ses compagnons, mais sa langue est comme paralysée. Le ballon continuant à s'élever, il ferme tout à coup les yeux et perd connaissance. Une demiheure après, il se réveille : le ballon était descendu à 7,000 mètres environ. Crocé-Spinelli ouvre les yeux à son tour et jette du lest : le ballon remonte. Tissandier perd de nouveau connaissance et, lorsque, \ine heure plus tard, le ballon fut redescendu et que Tissandier revint à lui, il vit avec douleur que ses deux compagnons étaient morts...

(i) Tissandier, Comptes rendus de TAcadémie des Sciences de Paris, iSyS, tome LXXX, page 1060.

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Pour THomme, comme pour les animaux et les plantes, il y a donc des limites de pression qu'on ne saurait impunément dépasser. Une pression ambiante trop faible et une pression trop forte sont également nuisibles et peuvent, ainsi que nous venons de le voir, devenir mortelles.

Ce que nous avons établi pour les facteurs fondamentaux de la vie s'applique à toute une série d'autres phénomènes physiologiques, et il n'est probablement pas de chapitre de la physiologie où l'on ne retrouve cette loi de l'optimum ou du juste milieu. Donnons-en encore un exemple d'un tout autre ordre : il se rapporte à l'influence du degré de parenté des cellules sexuelles sur le résultat de la fécondation. Grâce aux belles expériences de Darwin, nous possédons là-dessus des données précises, relatives aux végétaux. Nous savons que si la parenté est trop éloignée entre les deux cellules sexuelles qui doivent se réunir au moment de la fécondation — comme cela a lieu pour des cellules sexuelles appartenant à deux espèces distinctes — la fécondation s'opère mal, il y a hybridité et, presque toujours, les hybrides sont plus ou moins stériles. Mais l'inverse est vrai aussi. Lorsqu'il y a consanguinité extrême, comme entre cellules sexuelles d'une même fleur, on constate, la plupart du temps, des effets tout aussi nuisibles et une stérilité presque aussi grande. Ainsi, dans cette question de la parenté des protoplasmes sexuels, le principe de l'optimum est manifeste.

A chaque pas, nous voyons donc le domaine de l'optimum s'étendre davantage. Il y a plus. Laisset-on à un organisme le choix entre des conditions diverses, on remarque dans bien des cas qu'il se dirige — en se déplaçant tout entier si c'est un animal,

en se courbant si c'est une plante — vers Tendroit où règne Toptimum.

Mais ceci ne touche qu'indirectement à notre sujet. Il nous suffisait de montrer en quoi consiste la notion de l'optimum et à quelle vaste série de phénomènes elle s'applique. Après les exemples que nous avons passés en revue et qu'il serait aisé de décupler, il n'y a pas de doute que nous touchions ici à l'un des principes fondamentaux de la physiologie, à la grande loi quantitative de la vie.

Cette conclusion, j'ai déjà eu l'occasion de l'énoncer il y a près de vingt ans, en cherchant à ramener à une formule générale les faits épars, relatifs à l'optimum, et les termes dont je me servais à cette époque me paraissent encore admissibles à l'heure actuelle : « Tout phénomène vital qui est fonction d'une variable commence à se produire à partir d'un certain état de la variable {minimum) , se réalise de mieux en mieux à mesure que la variable croît jusqu'à un état déterminé [optimum), après quoi un accroissement de la variable fait se réaliser de moins en moins bien le phénomène ; celui-ci s'arrête enfin quand la variable a atteint une certaine valeur [maximum) (i). » Quelques années plus tard, Sachs, aux beaux travaux duquel nous devions la connaissance approfondie des premiers exemples de cette loi, insistait également sur sa portée générale (2).

Si l'existence de conditions d'optimum est propre à la plupart des fonctions vitales, peut-être même à toutes, il ne faudrait pas conclure, par une fausse réci-

(i) Voyez Sur la structure et les modes de fécondation des fleurs, dans le volume Botanique générale ^ I, page 74.

(2) Sachs, Vorlesungen uber Pflanzenphysiologie, i""® édition, 1882, pages 233 et 244.

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proque, que roptimum ne s'observe jamais en dehors des êtres vivants. Ne se présente-t-il pas vers 4® une sorte d'optimum de température pour la densité de Peau liquide, vers 33^ pour la solubilité du sulfate de soude, à partir de 65° jusqu'à 98° pour la solubilité du sulfate ferreux? Dans la marche d'une machine à vapeur, n'y a-t-il pas aussi un ensemble de conditions optimales (i)?

Mais l'optimum n'en reste pas moins, par excellence, une loi régulatrice de la vie. Et s'il fallait en indiquer la cause profonde, nous la trouverions sans doute dans les propriétés physiques et chimiques de ce mélange complexe qui constitue la partie proprement active des cellules : le protoplasme. Les propriétés physico-chimiques du protoplasme vivant sont essentiellement des propriétés de juste milieu. Il est semi-liquide. Il est semi-perméable. Il est constitué surtout de matières albuminoïdes, qui ne supportent rien d'excessif, que le froid congèle et que la chaleur coagule.

La loi de l'optimum, dont la démonstration rigou* reuse appartient aux travaux physiologiques de la seconde moitié de ce siècle, touche de trop près à notre vie quotidienne pour n'avoir pas été pressentie depuis longtemps par les philosophes et les penseurs. Ce serait une énumération intéressante que celle des multiples formules en lesquelles cette idée s'est incarnée à travers les siècles. Mais il n'est pas question

(i) Voyez note page 362.

d'en faire la revue ce soir. Rappelez-vous seulement que si Tun des frontons du temple de Delphes portait rinscription fameuse : rvûet ««uto'v (Connais-toi toimême), l'autre fronton proclamait d'avance le principe de l'optimum, puisqu'on y lisait : MT,ôèv àyav — que Térence a traduit par : Ne quid nimis, et La Fontaine par : « Rien de trop ». La même pensée se retrouve dans les Épîtres de saint Paul et dans cette phrase biblique souvent citée : Omnia in mensura et numéro et pondère.,, (i), ce qui ne veut pas dire qu'il faut tout ramener à des questions de poids, de nombre et de mesure, mais ce qui signifie : « Tout avec modération ». Montaigne et Montesquieu énoncent des maximes semblables, et même Diderot et Raspail, qui ne peuvent assurément point passer pour des esprits timorés ou d'une modération excessive.

L'opinion des grands penseurs que nous venons de citer nous invite en quelque sorte à examiner les applications de la loi physiologique de l'optimum en dehors du domaine de la seule biologie. Et pourquoi hésiterions-nous? Si le naturaliste a le droit, s'il a le devoir de faire ses recherches et d'en proclamer le résultat sans arrière-pensée, sans souci aucun des conclusions que l'on en pourra tirer, il lui est assurément permis de dire aussi quelles conséquences lui semblent, quant à lui, dériver des prémisses fournies par la science.

Oh! je sais bien que les mots de « juste milieu » sonnent mal aujourd'hui à beaucoup d'oreilles. Du reste, je n'entends pas me faire le défenseur de tous ceux, hommes ou institutions, qui ont porté cette

(i) Livre de la Sagesse, chapitre XI, verset 21.

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étiquette. Mais laissons les mots : il faut pénétrer plus avant et, comme on Ta dit,

Sous le prisme des mots voir la clarté des choses.

Depuis un certain temps, on a beaucoup usé de comparaisons empruntées aux êtres vivants et transportées à Torganisme social. On en a même passablement abusé. Dernièrement, par exemple, on nous expliquait comme quoi l'appareil rénal des animaux est représenté par la police dans les sociétés civilisées... Mais, ici, nous n'avons pas d'exagération à craindre. La loi du juste milieu est si intimement liée aux conditions mêmes de toute vie, que son application aux diverses manifestations de la vie sociale ne saurait être douteuse.

Est-ce là un conseil banal ? Tout au contraire. La modération, la mesure, il n'y a rien de moins banal, car il n'y a rien de plus rare. Ce qui est puéril et facile, c'est l'excès. Le sauvage mange avec excès; le buveur boit avec excès; l'enfant, au début de son existence, s'imagine qu'en étendant les bras, il pourra atteindre la lune. Mais ce qui demande de la réflexion et de l'éducation, c'est de se pénétrer des limites de son propre pouvoir, c'est de se rendre compte de la mesure qu'on ne peut ni ne doit dépasser.

C'est donc l'opposé de la banalité. Il suffit de regarder autour de nous pour nous convaincre combien l'originalité apprise, l'outrance en toute chose sont devenues marchandises courantes, et combien, par conséquent, les conseils inspirés par la loi de l'optimum sont aujourd'hui en situation.

Vraiment, aux yeux de certains, il ne semble plus

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y avoir de place que pour Texagération et la violence. Que voyons-nous trop souvent? En sociologie, les prédications haineuses de la lutte des classes. En politique, des intransigeances noires et des intransigeances rouges. En art, tous les puffismes de la réclame mis au service de toutes les outrances du parti pris.

J'entends objecter que les outrances ont parfois du bon et que, pour donner l'impulsion, les exagérés sont souvent nécessaires.

Certes, et il n'y a là aucune contradiction avec ce que nous venons de dire. Au point de vue social en effet, de même qu'au point de vue simplement biologique, il n'y a jamais identité entre tous les individus, et toute règle quantitative dans ces domaines, comme l'a si bien montré notre grand Quetelet, a le caractère d'une moyenne. Qui dit moyenne dit écarts individuels plus ou moins considérables, et comme il y a toujours des éléments attardés, il faut, pour compenser leur inertie, des éléments pressés qui cherchent à dépasser le but. Les exagérés dans une direction ne valent, comme dans les courbes de Quetelet, que pour neutraliser les exagérés de signe contraire. Là est la vraie signification sociale des excessifs, des outranciers, en art, en littérature, en politique : ils ne servent qu'à maintenir le juste milieu et on voit que, loin de renverser cette notion, ils la confirment et contribuent même à la réaliser.

Mais il faut qu'ils restent des exceptions, des anomalies, j'allais dire : des monstruosités, et il n'y a rien de plus insensé, socialement aussi bien que biologiquement, que de voir les outrés et les violents chercher à faire école autour d'eux. Il est

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antisocial au premier chef de prêcher la violence et de pousser aux extrêmes.

C'est à l'invitation de mes amis les Étudiants que j'ai répondu en venant prendre ici la parole : qu'ils me laissent, pour finir, m'adresser directement à eux.

Une évolution remarquable s'effectue, Messieurs, dans les caractères de l'étudiant. A l'étudiant insouciant de jadis, se substitue peu à peu un type nouveau et plus complexe. Certes, vous n'oubliez pas que vous êtes, avant tout, la jeunesse, et vous avez grandement raison, car c'est là votre privilège le plus précieux, le plus incontestable et celui que chacun de vous est, hélas ! le plus assuré de ne pas voir durer. Mais, tous, vous vous intéressez de plus en plus aux grandes questions philosophiques, politiques et sociales qui s'agitent autour de nous; vous voulez coopérer à leur étude et, qui sait? à leur solution.

De si hautes aspirations impliquent aussi de grands devoirs, et ce n'est pas trop vous demander qu'une connaissance sérieuse des conditions générales de la vie chez les organismes et dans les sociétés.

Je crois donc que nous n'aurons, ni vous ni moi, perdu not;re soirée, si j'ai réussi à vous convaincre de l'importance de la grande loi de l'optimum.

NOTE (i)

Voici un certain nombre de phénomènes physiques, chimiques et biologiques où Texistence d*un optimum est établie. Il est bien entendu que cette liste de quelques exemples n*a aucune prétention à être complète; mais elle permet du moins de se faire une idée de la diversité des domaines auxquels la notion d'optimum s'applique.