LES PETITES SŒURS DES PAUVRES

Il y a aujourd'hui quarante-neuf jours qu'arrivait dans notre ville, sans bruit, sans éclat, sans prétention, une petite colonie charitable, qui s'installait humblement dans deux petites maisons de la rue Royale, n^ 92 et 94, prises à loyer pour quelques années. C'étaient les Petites Sœurs des Pauvres. Elles venaient sans informations de commodo vel incommodOj fonder un établissement de charité, du caractère le plus populaire. Pas de projet ni d'avant-projet ; pas d'emprunt ni de souscription ; pas de publicité ni de réclame. Voilà sept semaines qu'elles ont pris possession de leur maison et qu'elles ont commencé leur œuvre, et pas un journal n'en a dit mot. Si nous venons en parler aujourd'hui, c'est le plus spontanément du monde et sans que qui que ce soit, de près ou de loin, nous ait prié de le faire. Ce n'est même pas sans une certaine appréhension que nous nous décidons à troubler en quelque sorte le silence divin dans lequel cette œuvre nouvelle vient de prendre racine parmi nous. Mais la presse a des devoirs à remplir dans notre siècle de publicité : heureuse est-elle, toutes les fois qu'il lui est donné de parler d'après ses propres inspirations, et de n'être pas réduite au rôle misérable d'écho complaisant.

Qu'est-ce que les Petites Sœurs des Pauvres ? A cette question, nous n'hésiterons pas de répondre, c'est l'une des institutions les plus merveilleuses et les plus délicatement maternelles que la charité chrétienne ait produit au xix^ siècle.

Une des plus grandes plaies de notre époque est sans contredit le relâchement des liens de la famille dans les classes pauvres de la société. Nous ne disons pas que ce malheur est causé par le vice, parce que le vice est de tous les temps et que les temps passés n'ont point vu ce que nous voyons. Le malheur dont nous constatons l'existence, est le produit de la révolution que les progrès de l'industrie ont amenée dans la condition des classes laborieuses. Il ne nous appartient pas d'en apprécier le caractère, encore moins d'en prévoir les conséquences sociales ; nous disons ce qui est, sans le comparer avec ce qui a été, sans prophétiser ce qui sera. Mais les liens de la famille se sont relâchés, principalement dans les grands centres industriels, depuis que la femme, au lieu de travailler à domicile, va travailler dans les fabriques. Il s'en suit naturellement que les petits enfants sont abandonnés et que les vieillards sont délaissés.

Or, la religion chrétienne, qui a des consolations pour tous les maux et des remèdes pour toutes les soufTrances, s'est immédiatement mise à l'œuvre. Elle a créé des crèches et des asiles, où des femmes sublimes, à

qui Tamour de Dieu tient lieu de tout amour, se sont faites les mères des petits enfants des pauvres et des ouvriers. Les vocations ne manquent point ; elles se multiplient même, comme le pain de l'Evangile, pour suffire à tous les besoins. Puis, comme à Tautre bout de la vie, il y a les mêmes misères, les mêmes faiblesses, le même délaissement, la religion a suscité les Petites Sœurs des Pauvres dont la mission spéciale est de recueillir les vieillards, de les nourrir, de les soigner avec la tendresse d'une fille, ou plutôt avec les inappréciables sollicitudes d'une mère. Les deux œuvres se complètent ainsi Tune l'autre, en accordant secours et protection à ces deux enfances qui forment les extrémités de la vie humaine.

L'œuvre a été commencée en Bretagne^ dans la petite ville de Saint- Servan, sous la direction d'un humble vicaire, par deux pauvres ouvrières et une pauvre servante, il y a eu vingt ans le 15 octobre dernier. Ce ne fut qu'au bout de six ans que Ton tenta de s établir ailleurs et que Ton essaya de multiplier les fondations. Â la lin de 1850, les Petites Sœurs avaient dix maisons dans difTérentes villes ; elles en ont aujourd'hui près de soixante en France et en Belgique. En 1846 il n'y avait que quatre personnes qui eussent embrassé leur règle et leur genre de vie ; au jourd'hui elles se comptent au nombre de près de mille. Quelle multiplication rapide et quel accroissement merveilleux ! C'est bien là le grain de sénevé qui devient un grand arbre.

La nature des services rendus à la société par l'institution des Petites Sœurs peut expliquer en partie la magniflcence du résultat : mais, en définitive, il y faut voir une bénédiction particulière de la divine Providence. Les sacrifices immenses que les bonnes Petites Sœurs font pour Dieu reçoivent ainsi comme une récompense, comme une auréole de glorification devant les hommes ; et la fécondité dont est doué leur institut est une preuve de la vie qui règne dans le vieux tronc de l'Eglise catholique. Qu'une autre communion chrétienne essaye d'en faire autant !

Les Petites Sœurs ont pour mission de recueillir les pauvres vieillards des deux sexes qui se trouvent sans asile et sans pain. Elles les vêtissent, les entretiennent et les nourrissent ; elles les moralisent, ramènent dans leur âme le sentiment de la dignité humaine, et réveillent dans leur cœur la foi qui éclaire et qui sauve. Elles adoucissent les chagrins de l'âge par les charmes de leur parole, par les mille inventions de tendresse charitable dont elles ont seules le secret. Au milieu de ces soins assidus, de cette sollicitude de tous les instants, les bons vieux renaissent à la vie, à la gaité, à la joie du cœur, et ils descendent doucement les derniers degrés de la vie, heureux, contents, bénissant ce soleil doré qui éclaire le soir de leur existence.

c Sous ces impressions bienfaisantes, dit M. L. Aubineau, ainsi choyées, caressées et paisibles, ces pauvres créatures s*habituent à aimer et à goûter Dieu. Dans ce calme et dans cette joie, si pauvres et si respectables, elles préparent leur bienheureuse éternité et la regardent approcher avec une inaltérable douceur. J'ai vu une de ces pauvres vieilles le jour même où elle venait d'être administrée. On lui demanda comment elle se trouvait : Bien heureuse, bien heureuse, répondit-elle ; j'espère que Dieu me donnera une place dans son paradis et que j'y serai bientôt. Elle demanda qu'on priât pour elle. Elle était dans son lit blanc, les mains jointes et le chapelet entre les doigts, d'un air si vénérable et si reposé qu'on pouvait envier la grâce d'une pareille mort. Elle avait été recueillie à l'asile au moment où elle venait d'être chassée par ses enfants, qui ne voulaient plus la nourrir. Elle ne voulait pas leur pardonner cette cruauté ; mais avec les Petites Sœurs, elle s'était instruite aux leçons du Divin Maitre. Elle mourut le pardon dans le cœur, la joie et l'espérance sur les lèvres, douce, calme, et comme elle le disait avec un admirable accent, bien heureuse ! »

Pour ressources, elles font appel à la charité publique, il est vrai ; mais c'est à la charité la plus facile et la moins coûteuse à exercer. Elles ramassent partout autant qu'elles le peuvent, et autant qu'on veut bien le leur donner, tout ce qui ne peut plus servir à personne.

c Ce que d'autres repousseraient avec mépris, dit l'éloquent historien des Petites Sœurs, se transforme entre leurs mains et devient une ressource considérable. Dans toutes les maisons, le marc du café, ce résidu dont on a extrait le suc, devient l'élément d'un repas qui est une bien grande douceur pour les pauvres vieillards. Aucun café ne se refuse à donner ce marc, où la Providence a soin de conserver, en faveur des hôtes des Petites Sœurs, un peu d'essence et d'arôme. A ce qu'on peut en extraire on joint un peu de lait ; et des croûtes de pain recueillies de toutes parts, dans les maisons les plus diverses, les pensionnats, les collèges et les casernes, complètent le déjeuner. Cent, deux cents, jusqu a trois cents vieillards, dans une seule ville, trouvent ainsi tous les jours un repas friand avec ces deux ressources misérables. Après le déjeuner, il restera encore des croûtes pour servir au dîner. » Et les Petites Sœurs elles-mêmes, pendant que les vieillards vivent des restes des tables publiques, se nourrissent des restes de la table de leurs vieillards.

Elle vont aussi dans les marchés, où l'on s'empresse de leur offrir quelques poissons, quelques débris de viande, un peu de légumes. Cela coûte si peu à chaque étalage, de mettre une pomme de terre ou deux dans le panier des Petites Sœurs. La première fois qu'elles parurent sur loi marché de Rouen, elles firent presque une émeute. On les connaissait

déjà, chacun les appelait, se précipitait vers elles et voulait leur apporter son olTrande. On fut obligé de régler adminiatrativement les choses. Elles font maintenant le tour du marché, et chacun leur remet en passant la petite aumône qu'il a préparée pour elles, l'accompagnant de bonnes paroles de reconnaissance et de cordialité.

Mais ce n'est pas tout de la nourriture ; après avoir triomphé d'une lélicatesse légitime à l'égard de cette nourriture, composée des débris ramiissés de toutes parts, il faut à chaque instant pourvoir aux meubles les plus nécessaires à la vie. Les lits, les paillasses, les draps, les chaises, les plats et les assiettes, tout manque, au début des fondations; maie aussi tout vient à point et tout leur est bon. Au lieu de verres, vous y trouverez des tasses de toute dimension, des pots à confiture, des pots à moutarde, te tout ébréché, cassé ; n'importe, tout sert, en attendant mieux. La Providence s'en mêle, et petit à petit, sans qu'on y pense, l'ameublement se fournit. Le meilleur et le moins rapetassé est pour le service des maîtres, les pauvres ; le plus mauvais est pour l'usage des servantes, les Petites Sœurs.

Lorsque les Petites Sœurs arrivèrent à Boulogne, le 23 novembre dernier, il n'y avait dans leur maison que les quatre murs. Tout le mobilier consistait en un petit pot de terre, pour faire la soupe. 11 aurait fallu les b'oir, assises par terre, suivant leur habitude quand il n'y a de chaises que [tour les pauvres, et se disposant à manger leur soupe, je ne sais comment, les cuillers n'arrivèrent, envoyées par la Providence, que juste au moment où on allait désespérer d'en avoir. Depuis lors, elles ont éié fournies i'un petit mobilier qui leur vient pièce à pièce, tout vieux ou tout neuf, selon l'inspiration des bienfaiteurs, mais toujours tout pauvre.

Elles ont aujourd'hui dans leurs deux maisons trois vieux hommes et sept vieilles femmes, en tout dix pauvres vieillards qui ont table comoiune, salle de récréation, dortoir, et un beau jardin pour promener au soleil quand il n'y aura plus de neige. Une chambre a été réservée pour Faire une petite chapelle, bien modeste, dans laquelle depuis quelques jours, un prélat napolitain, exilé pour sa foi, vient offrir le saint sacri- Bce de la messe.

Souhaitons la bien-venue à ces bonnes Petites Sœurs, qui viennent apporter dans notre ville l'exemple de tant de dévouement, et le bienfait de tant de charité envers les malheureux. Le gouvernement, qui prohibe la mendicité, a fait une exception en leur faveur, puisqu'un décret impérial du 9 janvier 1856, approuvant leurs statuts, les a admises à jouir des bénéfices de la reconnaissance légale. Il est facile à tout le monde de coopérer à cette bonne œuvre par des. offrandes en nature et par des aumônes en aident. Bien plus, j'oserai le dire, sans m'écarter de l'esprit

de leur institut, on leur peut être utile en leur ertyoyônt des vieillards à soigner et à nourrir. II y a place pour trente lits dans les deux maisons ; c'est donc encore vingt pauvres que les Petites-Sœurs attendent pour avoir leur mobilier complet (1).

L'abbé D. Haigneré.

{Bibliographie y H, n* 67). (Impartial, 11 janvier 1861).

(Voir le it juin 1869).

11 janvier 1883.

Leffre ^e M. L. MxiU

Administrateur général de la Bibliothèque Nationale,

à M. Tabbé Haigneré.

... J*ai reçu le second volume de votre Dictionnaire de l'arrondissement de Boulogne, qui m'a paru tout aussi intéressant que le premier. Heureuse la région dont Thistoire et Tarchéologie sont exposées avec le soin dont vous donnez Texemple et auquel je serai empressé de rendre hommage pour faire obtenir à votre œuvre les récompenses dont elle est si digne I . . .