UNE OPÉRATION FINANCIÈRE AU XIII* SIÈCLE

Parmi les documents les plus rares et les plus curieux qui se puissent rencontrer dans les annales d'un établissement religieux, il faut compter, surtout pour les temps les plus éloignés de nous, ceux qui contiennent des renseignements d'administration et de finances. On avait peu d'intérêt à les garder : souvent même, au contraire, le soin de la bonne renommée commandait de les détruire.

Aussi, est-ce une heureuse fortune de trouver dans le Grand Cartulaire de Saint- Bertin, sous les années 1288, 1289 et 1290, une série de pièces qui excitent vivement, sous ce rapport, Tattention de Thistorien.

Par suite de divers événements qu'il serait trop long de raconter, et au nombre desquels figurent en première ligne les prodigalités de Gilbert de Saint-Omer, surnommé l'abbé d'or, abbas aureus^ et la déplorable administration de l'un de ses successeurs, Jean du Bois (1), cette célèbre abbaye traversait, sous Walter de Gand, une crise financière des plus sérieuses.

Les actes dont je parle nous représentent cette institution monastique comme écrasée de dettes énormes, au paiement desquelles ses revenus ne pouvaient sufïîre (2). Ses créanciers devenaient d'une exigeance intolérable (3). Non contents de percevoir des intérêts usuraires, qui absorbaient toutes les ressources annuellement disponibles (4), la plupart d'entr'eux voulaient obtenir le remboursement immédiat de leurs capitaux (5). C'était un abime dont l'ouverture s'élargissait sans cesse, et Ton voyait arriver, non sans terreur, le moment où des mains étrangères allaient s'immiscer dans l'administration de la communauté, pour y rétablir l'ordre et l'économie.

Il n'était que temps de parer à ce péril, au moyen d'une résolution extraordinaire. On en délibéra plusieurs fois, le chapitre assemblé. Mais quel parti prendre ? Aliéner des immeubles, on n*y pouvait songer : c'était la ruine, non-seulement du présent, mais encore de l'avenir. Des meubles,

(1) H. de Laplane, Les Abbés de Saint-Bertin^ t. I, pp. 281, 293.

(2) Notum facimos qnod cam monasterium nostram gravi debitomm onere sit oppressum. — T. III, Acte 394, 1281.

(3) Cum inevitabilis instaret nécessitas persolvendi qoedam débita maxima et maltum nrgentia. — Acte 399, 1289.

(4) Sab usnris que facultates nostras exbaariunt et substantias dévorant, enormiter opprimamur. — Acte 405, 1301.

(5) Pro debitis instantibns qnibas premimar, que nnllam vel modicam, pro majori parte, requiront dilationem. — Acte 394, 128 L

on n'en avait pas dont la vente put arriver à fournir une somme utile (1 On demanda le conseil des hommes de loi, le sentiment des pnic hommes, l'avis des jurés du monastère (2), et Ton s'arrêta au projet ■ faire sur la plus grande échelle possible une émission de rentes à vi C'était, d'après l'opinion unanime des délibérants, le moyen le pi avantageux à prendre pour payer les dettes de la maison, pour liquid sans bruit, et surtout sans intervention de personnes du dehors, u: situation aussi inquiétante (3). On évitait par là d'avoir recours à d contrats plus onéreux (4) ; et l'on vendrait, à cette condition, tout ce q pourrait être à la convenance des acheteurs, soit les dîmes, soit mêr les fermes et les autres domaines ruraux.

11 fallait, avant tout, consulter le budget du Monastère. On consta qu'il s'élevait, en receltes, à la somme de 9,610 livres, 10 sols, savoii

Livres. Sols.

1" Sur tes biens de Roxem, en Flandre 2,015 »

2" Sur ceux deMonnekebure et environs 1,070 10

3" Sur la grèneterîe 1 ,366 »

4° Sur les biens de Poperinghe 1,754 »

S* Sur ceux d'Arqués et de Beuvrequen . . . . ■ 1,845 »

6" Sur d'autres biens en divers lieux 1,560 »

Au total. . . 9,610 10

De ce chiffre, il fallait nécessairement déduire celui des dépenses orc naires. On se restreignit, on se borna, on se mita la portion congrue, l'on arrêta le chapitre à la somme la plus indispensable. L'abbé doni l'exemple de la modération poussée jusqu'au sacrifice. Pour tous les frs de sa maison, pour ceux d'administration et de justice, pour les dépens d'hospitalité et de courtoisie, même pour l'entretien des bâtiments clau traux, il ne se fit allouer que 2,800 livres. Le couvent, pour ses cinquan prébendes, se contenta de 1,750 livres, à raison de 35 livres pour chacun On devait, outre cela, servir à des personnes du dehors un certain nomb

(1) Keo habemm bona mobilia presentia, diatractione digna, de quiboa aatiaf cere posaemns. — Acte 394, 1281.

(2) Naper habite tractata cnm dehberatione inter nos, rtiam de consitîo périt mm, et probomm Ecclesie nostre juratomm. — Ibid.

[3] Fer alîam viam, ut nobis videtnr, commoditta solvi nequeimt. — Veriaim videretarper nos, qui pne ceteris statam nostri monasterii novîmiu, potius que per alios, boo poaae fieri. — Ibid.

(4) Ad evitandom détériores contracta qoe necessario factori eramns, niai co traotum qui aeqoitnr feciaaemna. — Acte 399, 1269.

de pensions. C'étaient, sans doute, principalement d^ rentes viagères, concédées à divers particuliers, en conséquence de donations foncières ou mobilières. C'étaient aussi, très certainement, des charités, comme je vois qu'on en faisait les années précédentes, à des ecclésiastiques peu fortunés, à des étudiants, à des pauvres mutilés, revenus de la croisade (1). Bref, elle avait à payer annuellement, de ce chef, une somme de 1 ,070 livres. Cela faisait :

Livres. Sols.

Pour Tabbé et les frais généraux 2,800 »

Pour les cinquante prébendes du couvent .... 1,750 » Pour les pensions 1,070 »

Au total. . 5,720 »

En faisant la balance des dépenses et des recettes, on trouvait donc :

Recettes. . . 9,610 10 Dépenses , . 5,720 »

Excédent libre. Boni . . 3,890 10

Avec des revenus territoriaux et des rentes, la plupart servies en nature, donnant un excédent de recettes qui dépasse de près de quatre dixièmes la totalité de la dépense, quel financier moderne serait embarrassé pour faire face à un remboursement quelconque, et combien lui faudrait-il devoir pour craindre la banqueroute ?

Les pauvres moines, eux, la redoutaient. J'ignore quel pouvait être le chiffre de leur dette. Tout me donne à croire, pourtant, que ce chiffre ne dépassait pas une quinzaine de mille livres (2). En y consacrant donc, intérêts compris, l'excédent des recettes pendant un petit nombre d'années, on en aurait eu facilement raison. Mais la chose, aux yeux des gens de ce temps-là, ne paraissait pas aussi simple. Il ne faut pas oublier non plus que les échéances étaient urgentes, et les créanciers intraitables. On se trouvait, en conséquence, obligé d'aviser aux moyens les plus expéditifs pour sortir de ce gouffre béant (3).

Aussi le chapitre, encouragé par le conseil des jurés, résolut-il, à

(1) En 1232, Tabbaye servait une pension de 20 livres parisis à nn nevea du pape Grégoire IX ; en 1250, elle était taxée à une subvention de 10 livres, en faveur des étudiants orientaux du collège Arabe de Paris; elle accordait un secours annuel de 8 livres à un aveugle qui avait perdu un bras dans la guerre des Albigeois ; 8 autres livres à un Bon fils, converti du judaïsme à la foi, etc., etc.

(2) C est le chiffre auquel tendent les prévisions faites en vue de Textinction.

(3) Hujus modem voraginem evitare. ^ Acte 405, 1291.

l'unanimité (1), d'en finir au plus vite, c'est-à-dire dans un délai de trois ans. Â cet effet, on décida que, durant cet espace de temps, on consacrerait une somme annuelle de 2,000 livres à l'extinction de la dette; et que pour arriver à solder immédiatement les créances les plus urgentes, celles qui n'admettaient aucun délai ni aucun retard, on mettrait en vente une série d'obligations, représentant des rentes à vie, ou des engagères de biens, jusqu'à concurrence de 1,500 livres d'arrérages, en laissant intactes, pour les besoins imprévus, les 390 livres qui restaient de l'excédent. L'évêque de Thérouanne, tuteur spirituel du Monastère, était supplié de vouloir bien approuver cette opération.

Vendre, comme on l'a fait, des rentes viagères, engager même des domaines ruraux pour la durée de la vie des preneurs, offrait cet avantage que l'abbaye était certaine de rentrer dans ses possessions sans bourse délier, au fur et à mesure des extinctions qui devaient se produire à diverses échéances, suivant le cours ordinaire de la nature. Si l'on avait pris la peine d'indiquer dans les contrats quel était l'âge des acheteurs, on pourrait se faire une idée des chances plus ou moins favorables sur lesquelles pouvait être calculée l'importance du capital à verser par eux ; mais ces détails manquent et je ne vois rien qui permette d'y suppléer, même par conjecture.

L'émission commença, pour ainsi dire, immédiatement. La décision que nous venons de rapporter est du 12 juillet 1288. Dès le mois d'octobre, il y avait preneur. On ne s'adressait pas aux petits capitalistes. liCs moindres obligations souscrites sont de 70, 72 et 75 livres de versement, produisant une rente annuelle de 10 à 12 livres parisis, équivalant à environ 40 rasières, ou hectolitres de blé, à la mesure de Saint-Omer (2). Ce serait aujourd'hui, suivant le cours des dernières mercuriales (3), un revenu annuel de 600 à 700 francs. Soixante-quinze livres, à ce compte, en représenteraient maintenant 4,000 ou 5,000. Nos valeurs industrielles sont plus accessibles au petit peuple.

Les contrats qui furent rédigés à cette occasion, et dont le dernier est du mois de juillet 1290, furent passés solennellement par l'abbé du Monastère et scellés en chapitre. L'ofTicial de Thérouanne les homologua ; mais tous ne sont pas parvenus jusqu'à nous. Il ne nous en reste que vingt-trois, dont seize se réfèrent à des rentes en numéraire, et sept à des engagères de biens ruraux, ou de revenus en nature. On n'en avait,

(1) Assensa oommnni et onanimi. — Acte 391, 1281.

(2) La rasière de Saint-Omer valait 1 hect. 33, on 4 quartiers ; chaque quartier valait 33 litres 33. A. B.

(3) A raison de 15 à 18 francs l'hectolitre.