COUPE EUCHARISTIQUE EN VERRE

Au cours des années 1 888 et 1889, un industriel, M. Lelaurain, a entrepris à Boulogne des fouilles archéologiques dont Timportance a été considérable. Les terrains explorés sont ceux qui portent le nom de Vieil-Atre au S.-O. du cimetière de TEst. Déjà, de 1869 à 1872, l'ancienne Administration du Musée avait exécuté des travaux analogues dans une partie de ce vaste emplacement, et en avait extrait une quantité considérable de vases funèbres, en terre et en verre, qui ont enrichi ses incomparables collections. Chargé de diriger et de surveiller ces fouilles, j avais dû les interrompre, lorsque les circonstances me forcèrent de quitter Boulogne pour devenir curé de Menneville. Je n'en publiai jamais le résultat scientifique ; et tout ce que j'en ai dit se borna à un court aperçu que je fis paraître en 1887, dans le Bulletin de la Commission des Monuments Historiques, sous le titre : Le Sarcophage du Musée de Boulogne (t. VI, pp. 231-

C'en était assez pour exciter l'attention publique sur l'existence de cette inépuisable nécropole, et c'est sans doute ce qui détermina M. Lelauraîn à y venir faire des recherches, dans le but d'y trouver des objets anciens qu'il pût revendre aux amateurs.

Un savant archéologue boulonnais, M. V.-J. Vaillant, a eu la bonne fortune de pouvoir suivre en amateur les explorations de M. Lelaurain, et il a publié le compte-rendu de ses observations dans son Epigraphie de la Morinie, recueil de 150 inscriptions gallo-romaines sur pierre^ métal j verre et terre cuite, ouvrage orné de planches hors texte et de nombreuses figures dans le texte, in-8* jésus de 262 pp. (Boulogne, imprimerie Simonnaire, 1890). C'est un travail di primo cartello, qui place son auteur au premier rang des archéologues de notre région du Nord, et qui tresse à l'antique renommée de la ville gallo-romaine de Boulogne une couronne que rien n'égale.

Le sujet est trop vaste et touche à trop de matières pour que j'en veuille entreprendre une complète analyse ; mais il me paraît utile d'en détacher un chapitre, le meilleur peut-être, qui est d'une suprême importance pour les annales ecclésiastiques de notre pays. Il s'agit d'une coupe hémisphérique en verre, sur laquelle est gravée, avec le monogramme du Christ, la scène du sacrifice d'Abraham. Elle a été trouvée dans la terre, au milieu des sépultures qui paraissent se rapporter à cette partie du Vieil-Atre que les anciens cueilloirs de l'abbaye urbaine de Saint-Vulmer appellent le Lacq Chrétien. Or, si l'on considère que ce précieux monument d'archéologie chrétienne, qui est entré dans le cabinet d'antiquités d'un riche collectionneur, remonte à l'époque des premières prédications de saint Martin dans les Gaules, au temps où florissait saint Hilaire, où naissaient saint Ambroise et saint Augustin, on ne peut assez admirer que la

(1) Voir ci-après aa 4 juillet 1887.

Providence nous ait conservé, dans les archives sépulcrales dont elle a la garde, une preuve aussi vivante et aussi palpable de Texistence d*une chrétienté à Boulogne, vers le milieu du iv^ siècle.

Je laisse ici la parole à M. V.-J. Vaillant, qui a classé cette pièce sous le n* 74, p. 210 et suiv. de son recueil.

« Les monuments épigraphiés qui remontent aux premiers siècles du Christianisme et portent, soit dans leurs légendes, soit dans leur décor, la preuve indéniable de leur origine chrétienne, comptent parmi les plus précieux de Tarchéologie française. En dehors de quelques grands centres privilégiés, tels que Lyon et Arles, ils sont forts rares dans la Gaule ; ils le deviennent d'autant plus que Ton s'éloigne davantage du bassin de la Méditerranée, et ne se sont révélés qu'exceptionnellement dans le nord de la Gaule romaine, vers les Kmites septentrionales de l'Empire.

€ On peut donc regarder comme une fort importante trouvaille celle d'une coupe en verre qui a permis de constater dans l'antique Morinie l'existence d'une chrétienté, aussi peu nombreuse que l'on voudra, mais certaine et incontestable : cette découverte eut lieu le 21 octobre 1888 dans le Vieil-Atre de Boulogne. Avec divers objets qui composaient le mobilier d'une tombe et qui ne présentaient aucun caractère particulier, on exhuma une coupe apode, en verre blanc et épais de 3 à 4 millimètres ; elle a le galbe d'une calotte sphérique dont la flèche mesure 52 millimètres et le diamètre 192 — grand disque creux qui a la plus frappante analogie avec la coupe sans pied, destinée aux sacrifices, que les Grecs appelaient une ^làXir), phiale.

€ Sur la partie convexe de cette section de sphère, un graveur a entaillé une des scènes de l'Ancien Testament qui a souvent exercé la main des sculpteurs, des peintres et des graveurs des temps anciens, comme aussi du moyen âge et de Técole moderne : c'est le sacrifice d'Isaac par Abraham sur le mont Moria.

c Étudiée dans sa partie concave, elle laisse voir, à gauche, le patriarche jeune, sans barbe, revêtu de ïexomis (tunique courte et étroite), debout, en pied, le bras droit baissé, la main droite armée d'un couteau dont la forme est identique à celle de l'arme qui se rencontre dans les sépultures gallo-romaines depuis la fin du m* siècle, c'est-à-dire une lame large et épaisse, à double courbure, à manche droit, court et terminé par une boule — culter dont le type s'est perpétué jusque dans les tombeaux francs du v* siècle. Cette main est ramenée à proximité de la cuisse droite, dans la position qu'elle prend pour frapper en remontant le coup. Le bras gauche est étendu, la main ouverte, et l'index désigne la victime.

c Isaac occupe la droite ; il est debout, imberbe, nu, les mains liées derrière le dos au moyen d'une cordelette dont l'artiste a nettement indiqué les deux bouts flottants. Il s'approche d'un autel quadrangulaire à la romaine, sur lequel flambe le bois destiné à consumer l'holocauste. Ici l'auteur s'est mis en désaccord avec le texte de l'Ecriture-Sainte qui mentionne non pas un autel architectural, de

forme absolument païenne, avec base, dé et chapiteau, mais un amas de pierres brutes rassemblées par le patriarche — irrégularité qui se retrouve fréquemment dans les représentations gravées, peintes, sculptées et autres de cette scène, qui ont été exécutées dans les premiers siècles du christianisme, par exemple dans la coupe de Trêves. A la droite extrême, un arbuste grêle, au pied nourri, rappelle sans doute les hauts lieux, ou le martyre dont il est Temblème et qui prélude à la victoire de la vie éternelle. Plusieurs verreries chrétiennes qui reproduisent cette scène, portent également ce motif décoratif ou symbolique.

(( On doit noter encore une étrange dérogation à l'un des canons de Thag^ographie qui ont persisté jusqu'à la fin du moyen âge. La règle, on le sait, était de proportionner la taille des personnages à leur importance hiérarchique. Or, ici, Isaac est représenté d'une taille plus élevée qu'Abraham, tandis que son père aurait dû conserver sa supériorité sur son fils, en figurant avec une stature plus haute (i).

« Du milieu des nuées qui occupent la zone supérieure de la phiale, un bras vêtu descend^ dont la main, étendue non loin de la tête du patriarche, rappelle graphiquement l'intervention directe de Jéhovah pour empêcher la consommation du sacrifice. La victime substituée est prête ; le bélier symbolique qui va être immolé s'approche d'Abraham, tourne les yeux vers lui et semble se présenter pour recevoir le coup de la mort. L'artiste n'a pas indiqué qu'il soit arrêté par les cornes dans les broussailles dont il est question dans le récit biblique (Gen., XII, 13). L'absence de ce détail caractéristique n'a pas lieu d'étonner. M. Ed. Le Btant, dans son étude sur les sarcophages chrétiens antiques de la ville d'Arles, p. xi, signale comme fréquents sur ces monuments les exemples du bélier sans cornes, et comme exceptionnels ceux où la victime propitiatoire était représentée arrêtée par les cornes dans les ronces. Le type était encore flottant et ne s'était pas fixé : c L'initiative individuelle avec ses fautes et ses fantaisies,... l'action libre des artistes, » s'afTranchissant d'un symbolisme exagéré, expliquent amplement, à ses yeux, ce qui pourrait paraître autant d'infractions à l'interprétation graphiquement rigoureuse des textes écrits, ou des traditions.

€ Au-dessus du bras de Dieu, dans le pourtour du vase, entre deux lettres de l'inscription dont je m'occuperai bientôt, un groupe de hachures forme une toufl"e triangulaire que l'on prendrait dans d'autres circonstances pour une toufle d'herbes. Mais quand on la compare avec celles d'autres coupes analogues — celles de Trêves et de Vermand — qui occupent la même place dans l'ordonnance générale du décor, on y reconnaît une flamme de feu. Or, on sait que l'iconographie chrétienne avait adopté une flamme, ou langue de feu, comme l'un des

(1) Cette dërogation à la règle s'expliquerait peut-être par le fait que la victime, Isaac, étant le type de Jcsus-Cbrist, devait être présenté comme supérieur à Abraham, qui remplissait simplement ici le rôle de sacrificateur. D. H.

symboles de la présence et de Taction de la divinité ; dans la coupe de Trêves, c'est une véritable langue dont le bas est arrondi et qui monte en forme de flamme.

c Le champ de la conque est rempli d*un semis de flèches qui symbolisent sans doute le rayonnement de la majesté divine. Parmi ces flèches sont introduites trois rosaces composées d'annelets circulaires, ou disques évidés ; de ceuxci on compte sept dans deux des rosaces, et six seulement dans la troisième, laquelle est placée entre Abraham, Isaac et le bras du Tout-Puissant.

a Le décor que je viens de décrire, occupe environ les trois quarts de la coquille, et se trouve limité dans le bas par une ligne droite qui forme terrasse. Le segment ainsi déterminé montre à gauche du spectateur le soleil rayonnant, à droite le croissant de la lune entouré d'un semis de douze étoiles à huit rais — quatre petites lignes se coupant à angle droit — et, par-ci, par-là, quelques Qèches. Ces deux emblèmes sidéraux du jour et de la nuit, de la lumière et des ténèbres, que le polythéisme européen avait empruntés aux religions solaires de TAsie (i), dérivent de la décoration des sarcophages païens, dans les angles supérieurs desquels les sculpteurs introduisaient souvent des mascarons figurant le soleil et la lune ; Tart chrétien les modifia peu à peu et les remplaça par les tètes ou les profils des apôtres Pierre et Paul. Dans la partie médiane de la terrasse, entre les deux luminaires, se présente un grand chrisme dont le rhô^ de fort beau style, ne mesure pas moins de 1 3 millimètres de hauteur.

a Le monogi'amme divin inscrit sur la coupe du Vieil-Atre équivaut presque à une date. On sait, en effet, surtout par les travaux de M. de Rossi et Ed. Le Blant, que la présence de la croix et du chrisme sur les sarcophages indique une époque postérieure au triomphe du christianisme, que le premier exemple

du /\qui se soit rencontré en Gaule appartient à Tan 347 et que le premier qui ait été découvert à Rome remonte à Tan 322. Or, ce que ces savants ont pu établir pour les sarcophages et d'autres monuments lapidaires, doit être d'une application incontestable à tous les autres témoins du passé, quelle que soit la substance qui porte le monogramme chrétien, qu'il s'agisse d'or, d'argent, de bronze, ou bien de verre, de terre cuite ou bien de gemmes. La seconde moitié du iv« siècle se trouve donc indiquée comme date vraisemblable de celte coupe.

€ Sur le pourtour de la coupe, au-dessous de la lèvre, se développe, en majuscules d'environ 9 millimètres, Tinscription suivante qui commence audessus du bras de Jéhovah,

(l)N'y aurait*il pas plutôt ici, comme dans Tordonnanoe des plus anciennes crucifijrionSf le symbole de la translation des Testaments? On sait qu'en iignrant snr le bras droit de la croix, le soleil, et snr le bras gauche, la lune, à l'inverse de la position naturelle de ces deux astres, les anciens iconographes voulaient montrer que Jësos- Christ avait transporté aux nations du Nord la lumière de la foi, retirée à la synagogue qui n'en avait plus que Tombre. D. H.