VIVAS IN ETERNO Z

Une flamme de feu lui sert de point final.

« Le caractère de lalphabet est à noter, car il fournit une indication chronologique qui concorde avec les deux autres déjà fournies par le couteau d*Abraham et le chrisme. Les A qui sont barrés, se composent de trois traits ou membres; les deux jambages obliques ne se coupent pas au sommet de Tangle, mais sont simplement reliés par une barre horizontale ; encore celle-ci n'est-elle pas rectiligne : elle forme une petite courbe concave, — particularité que Ton observe également dans le commencement des jambages des N et des V, ainsi que dans les traverses horizontales des E ; dans la lettre R, non seulement la languette finale et le corps de la boucle sont courbes, mais la boucle elle-même ne se ferme point et se termine près de la haste par une courbure qui se relève en crochet. Ce sont là des détails de graphique à signaler comme autant de déformations caractéristiques de Talphabet romain des hautes époques, et autant d'acheminements progressifs vers Talphabet oncial : elles appartiennent à la fin du IV* siècle de notre ère.

(( Le texte de Tinscription est emprunté aux formules spiritualistes des suprêmes adieux et implique la croyance à Timmortalité de Tâme, En dehors du motif biblique qui constitue l'élément décoratif de la coupe , ce vase porte donc en soi un caractère chrétien irrécusable, que le chrisme vient d'ailleurs confirmer par surcroît.

€ La légende est pour ainsi dire unique dans la série aussi abondante que variée des acclamations funèbres. Païenne ou chrétienne, l'antiquité se complaisait dans les souhaits qu'elle formulait pour le bonheur et la paix sans mélange de ceux dont elle escortait la dépouille mortelle jusqu'au bûcher ou à la tombe, et dont elle se faisait un devoir d'honorer la mémoire en leur élevant des monuments et en leur prodiguant de pieuses offrandes. Avant la découverte de la coupe de la collection Bellon, on n'avait rencontré qu'une seule fois, il y a deux siècles au moins, le souhait VIVAS IN ETERNO : il est donné, à ce que je lis dans Martigny, par Fabretti {Inscriptionum antiquarum explication Rome. 1699, in-f**), sous la forme : DIOSCORE VIBE IN ETERNO, où l'on peut remarquer ETERNO inscrit avec la même orthographe, — E pour A E — , que dans le texte du Vieil-Aire qui date sans doute de la même époque.

(( Si l'on a relevé sur plusieurs monuments l'acclamation VIVAS IN DEO, ou EN BE11ZH2H2, qui a le même sens et la même portée religieuse, la légende de notre phiale est la seconde qui inscrive Aeternus comme synonyme de Deus^ absolument comme on a pris plus tard et de nos jours l'habitude de remplacer Dieu par Y Eternel dans les livres, les sermons et la conversation. Puisses-tu vivre dans r Eternel! est la traduction la plus naturelle et la plus vraisemblable que l'on puisse donner de cette formule (i)- • * ^>

(1) Quant an Z final, on y voit Tinitial du mot grec Zt^(ty|ç, traduction da mot Vivas, ce qui rend Tinscription bilingue.

Que Tautcur me permette d'interrompre ici le commentaire auquel il se livre de la formule VIVAS IN ETERNO. C'était certainement, dans Tusagc ordinaire, avec ses variantes VIVAS IN DEO, AETERNUM VIVAS IN XPO, une acclamation usitée dans les inscriptions sépulcrales des premiers chrétiens, et jusqu'à un certain point même sur des monuments païens. Mais la coupe du Vieil- Atre est-elle donc un monument funèbre > N'y a-t-il pas une distinction nécessaire à poser entre cette œuvre artistique et les plaques de pierre, de marbre ou de terre cuite, qui fermaient les loculi des catacombes et qui offraient à lire au visiteur le nom des morts et les derniers souhaits de ceux qui les y avaient ensevelis } Est-ce uniquement pour Tenfouir dans un cercueil, hors de la vue de tous, que l'on avait ciselé une pièce aussi remarquable, en y gravant une inscription que personne ne lirait, jusqu'au jour où elle sortirait par hasard de terre, après quinze cents ans ? Il est permis d'en douter.

Aussi, après avoir comparé la coupe de Boulogne avec deux pièces analogues trouvées en ce siècle, l'une à Trêves, l'autre à Vermand, M. Vaillant nous donne-t-il, sur l'usage que l'on pouvait faire de ces précieux et délicats produits de l'art chrétien, une suggestion qui est de nature à donner à Tinscription VIVAS IN ETERNO un sens plus haut et plus satisfaisant que celui d'une acclamation funèbre.

€ En vertu, dit-il (i), d'une autorisation du pape Zéphyrin (202-214), le pain et € le vin qui servaient à la communion des fidèles, pouvaient leur être distribués c dans des patènes et dans des calices en verre par les évêques. Ce qui restait c des éléments eucharistiques après la cérémonie sacramentale était conservé par € les prêtres et par les diacres dans des vases de verre. En verre également étaient € ceux qui étaient destinés à la communion domestique. En verre, d'ailleurs, c sont les calices de l'église copte actuelle. Aux époques de persécution, les c fidèles pouvaient conserver la Sainte-Eucharistie dans leurs maisons et se € communier par eux-mêmes ; c'est alors qu'ils faisaient plus particulièrement € usage des patènes ou des calices en verre. On sait qu'ils enveloppaient les c éléments de la communion dans de fines étoffes de lin et les renfermaient dans € des cassettes de prix. Saint-Jérôme note que l'on se sei*vait aussi, à cet effet, c de corbeilles d'osier. . •

€ S'appuyant sur ces données historiques, certains archéologues ont pensé € que la coupe de Trêves, par exemple, qui porte une inscription et un sujet € chrétien, a pu avoir cette dernière destination, c'est-à-dire servir à conserver € les éléments eucharistiques réservés pour la dévotion domestique, en temps de € persécution. A plus forte raison pourrait-on attribuer la même destination € religieuse à la coupe de Boulogne qui, outre son sujet et son inscription, porte c le monogramme sacré. »

A la bonne heure ! nous sommes ici, suivant toute apparence^ en présence

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d'une patène, ou d'un canistrum eucharistique. Le sujet y concorde à merveille, puisque le sacrifice d'Abraham était le type de l'immolation du c véritable Isaac » Jésus-Christ, dont le nom se lit sur la coupe, en son monogramme, escorté du type des deux Testaments, la lune pour l'ancien, le soleil, sol justiticcy pour le nouveau. Ne sont-ce pas aussi les pains sacrés, multipliés par la puissance divine, que ces groupes d'annelets disposés par sept et par six, les sept corbeilles, les douze paniers, septem sportas, duodecim cophtnos, pleins des fragments recueillis par les apôtres après les miraculeux repas faits au désert? Et l'acclamation VIVAS IN ETERNO ne serait-elle pas, sous une forme énigmatiquc, commandée par le secret dans lequel étaient encore cachés les mystères, un commentaire de cette parole de l'Evangile selon saint Jean : Ego sum panis vivus qui de ccelo descendit : si quis manducaverit ex hoc pane vivet in -cternum (Joann,,\i, 51, 52)? On avouera que le souhait, ou le commandement (au subjonctif, c'est tout un), est ici en situation.

Donc, après avoir servi aux usages religieux d'une famille chrétienne, la coupe du KzeiV-^/re, probablement déjà fêlée par quelque accident (on l'a trouvée fendue en deux parties), et rendue impropre à l'office auquel on l'avait destinée, a été déposée dans la tombe de ses maîtres, à titre de mobilier funèbre, avec les autres objets que l'on avait coutume d'y léunir, suivant une pratique vieille comme le morfde.

Laissons maintenant la parole à M. Vaillant pour les déductions historiques qu'il y a lieu de tirer de celte importante découverte.

« La présence d'un vase d'un caractère franchement chrétien dans une tombe fait nécessairement présupposer l'existence d'une famille chrétienne , celle qui l'y avait déposé comme un suprême témoignage de sa foi et de ses regrets. On peut, sans dépasser les bornes de la vraisemblance, admettre que cette famille n'était pas la seule qui suivît les préceptes du Christ dans la ville romanisée de Gésoriac, à l'époque où elle rendait les derniers devoirs au membre qu'elle venait de perdre. Elle faisait partie du cercle, — grand ou petit — des adeptes de la religion nouvelle, que leurs devoirs professionnels, civils ou militaires, ou des intérêts privés y avaient conduits ; le Christianisme devait y compter un certain nombre de fidèles, et parmi eux quelques personnages importants ou riches : l'importance ou la richesse se déduisait ici de la nature précieuse de l'offrande commémorative et symbolique qui avait été précieusement mise dans le cercueil. Tout semble indiquer que la pratique du nouveau culte y avait été tolérée, que ses cérémonies de fête ou de deuil se célébraient ouvertement à la lumière du jour, et que ses fidèles jouissaient, dans le grand port de la Morinie, des franchises que leur avaient values la faveur de Constantin.

a Outre une église, devant l'autel de laquelle la chrétienté primitive de Gésoriac assistait à la célébration des saints mystères, elle devait posséder un cimetière destiné à recevoir les restes mortels de ceux de ses membres qui venaient à mourir. Respectueuse des lois de l'Empire, elle les inhumait en dehors de l'enceinte de la ville, ainsi que le prescrivaient, d'ailleurs, la coutume judaïque et la loi des Douze Tables. Mais, faisant aux fidèles trépassés l'application des

réserves qu'elle imposait aux vivants dans leurs rapports avec les idolâtres, elle maintenait dans le champ de repos, entre ses frères et les sectateurs des faux dieux, une séparation aussi stricte que les circonstances le permettaient dans la vie civile. Les chrétiens ne dormaient donc pas leur dernier sommeil pêle-mêle et confondus dans la foule des païens : ils avaient un lieu de sépulture distinct et isolé, où leurs co-religionnaires se réunissaient aux anniversaires et aux commémorations qui se célébraient en commun à leur honneur. Cette mesure ne put être prise néanmoins, que dans les villes où les communautés chrétiennes comptaient un nombre suffisamment considérable de fidèles ; semblablement l'application en fut suspendue aux époques de persécution : de là la juxtaposition de sépultures païennes et de tombeaux chrétiens. Ceux-ci se distinguaient d*ordinaire par Tabsence de mobilier funéraire, autre que des vases. »

A la suite de ces considérations, l'auteur conclut à Texistence, dans la nécropole du Vieil' Aire, d'un cimetière particulier, réservé à la communauté chrétienne ; et la tradition vient confirmer en partie cette conjecture par la dénomination de Lac Chrétien^ dont j'ai parlé plus haut et dont M. Vaillant cherche à déterminer remplacement ( i). Espérons que le Vieil- Atre n'a pas encore révélé tous les secrets recelés dans son sein, et qu'il réserve encore, soit à nous-mêmes, soit à nos arrière-neveux, d'autres surprises non moins inattendues que celle dont M. Vaillant a eu la bonne fortune de pouvoir esquisser l'important résultat.

Si je n'avais voulu m'en tenir à justifier l'énoncé de mon titre, j'aurais bien eu autre chose encore à signaler, ou à discuter, dans l'abondante notice qui m'a fourni la matière de cette étude.

11 a été trouvé, en effet, d'autres inscriptions, dont le caractère semble appartenir comme celui de la coupe de verre, au vocabulaire de l'épigraphie chrétienne. Telle, celle que M. Vaillant a décrite sous len** 71, où se voit dessinée une palme à la suite d'une salutation adressée à un être chéri, qualifié d'ime douce et tendre^ ANiMULA DULcis ; tcIlcs Ics acclamatious bilingues, qui sont inscrites sur des pocula, et qui se terminent par l'initiale Z du mot Zr^<TT^^, familière aux textes chrétiens : Pie Z ; VTERE FELIX Z (n** 72 et 73) ; mais la plus importante est celle du triérarque Domitianus.

Cette dernière se lit sur le dé d'un magnifique cippus en pierre, d'une conservation parfaite, trouvé le 27 octobre 1888, dans le cours des mêmes fouilles, non loin du lieu qui recelait la coupe Eucharistique, on y lit en caractères superbes :