CHAPITRE XVII

peut guère exister: — non plus qu'une rivière ne peut avoir de courant rapide si le lit n'en est rétréci par des rives escarpées ou semé de roches qui lui font obstacle.

Que ceux , néanmoins, qui contractent une union pour la vie sans y avoir recontré ces diiricultés qui font les délices d'un Darsie Latimer ou d'une Lydia Languish , et qui peut-èlre sont nécessaires pour exciter une passion enthousiaste dans des cœurs plus fermes que les leurs, que ceux-là n'augurent pas plus mal de leur bonheur futur, parce que leurs alliances se seront formées sous des auspices plus calmes. Une estime mutuelle, — une connaissance intime du caractère l'un de l'autre, connaissance qu'obscurcissent toujours les illusions d'une passion ardente,— la convenance des positions et de la fortune, l'accord des goûts et des habitudes, — tout cela se trouve plus fréquemment dans un mariage de raison que dans une union fondée sur un attachement romanesque , où l'imagination , qui probablement a créé les vertus et les qualités éminentes dont elle a paré l'objet aimé, s'attache fréquemment ensuite à amplifier les conséquences mortifiantes de ses propres illusions, et à irriter tous les aiguillons du désappointement. Ceux qui suivent les biinnières de la Raison ressemblent à des bataillons bien disciplinés portant un uniforme plus simple et faisant moins de montre que les troupes légères commandées par l'Imagination , mais qui courent moins de dangers et trouvent plus d'honneur dans les confiits de la vie humaine. Tout cela , au surplus, est étranger à notre objet actuel.

Ne sachant sur quel ton s'adresser à celle dont naguère encore il désirait si impatiemment la rencontre, et embarrassé d'un tôte-à-tôte auquel son inexpérience et sa timidité donnaient une certaine gapcherie, Darsie cfievaucha assez long-temps près de sa compagne sans avoir le courage de prendre la parole , ni même de lever les yeux sur elle. Sentant pourtant ce qu'il y avait d'inconvenant dans son silence, il se rapprocha davaulage pour lui parler; et s'apercevant , bien qu'elle portât son masque , qu'il y avait dans son attitude comme du désappointement et de la tristesse, il se reprocha sa froideur, et lui dit du ton le plus afTectucux qu'il put prendre :

— Vous devez me croire bien peu pénétré de reconnaissance, miss Lilias, pour être si long-temps resté en votre compagnie sans vous avoir remerciée de l'intérêt que vous avez daigné prendre à mes tiiste.s affaires.

— Je suis charmée que vous ayez enfin parlé, répondit-elle, quoi(|ue fe soit , je l'avoue, plus froidement (\m je ne m'y attendais. — Miss Lilias ! — l'intérêt que j'ai daigné prendre ! — A qui , mon cher Darsie , puis-je prendre intérêt si je n'en prends à vous? et pourcjuoi élever cetty barrière du cérémonial entre nous, que des circonstances contraires ont déjî| si long-temps séparés ?

Darsie fut de nouveau confondu de Vruira-fravchisc, si nous pouvons

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employer celle expression , de cet aveu. — 11 faut bien aimer la perdrix, pensa-t-il, pour l'accepter quand elle ndus est jetée à la face; — si ce n'est pas là parler clair, je ne sais pas où il faut chercher la clarté.

Embarrassé par ces réflexions, et naturellement doué d'une délicatesse méticuleuse et presque excessive , il ne put que balbutier quelques mots de la bonté de sa compagne et de sa propre gratitude. Elle répliqua d'un ton moitié chagrin, moitié impatient, appuyant sur les seuls mots qu'il eût été capable d'émettre distinctement : — Ma

bonté! — votre gratitude ! 0 Darsie 1 sont-ce là les expressions que

nous devrions employer entre nous ? — Hélas I je ne le vois que trop , vousôtesfàché contre moi, quoique je n'en puisse môme deviner la raison. Peut-être pensez-vous que j'ai été trop libre en hasardant ma visite à votre ami ? Mais aussi songez que c'était pour vous , et que je ne connaissais pas de meilleur moyen de vous mettre sur vos gardes contre les malheurs et la captivité que vous avez endurés, et que vous endurez encore.

— Ma chère lady, repartit Darsie, — rappelant ses souvenirs et soupçonnant quelque malentendu, — soupçon que l'accent avec lequel il prononça ces trois mots sembla communiquer instantanément à Lilias, car elle l'interrompit :

— Lady I ma chère lachj ! — Mais , au nom du Ciel , pour qui me prenez-vous donc , que vous me parliez avec celte froideur cérémonieuse?

Si la question lui eût été adressée dans ce palais enchanté du pays des fées, où Ton doit répondre à toute question avec une sincérité absolue, Darsie eût certainement répliqué : Pour la fille au cœur le plus franc et le plus expansif qui ait jamais vécu depuis que notre mère Eve mangea la pomme sans la peler. — iMais comme il était encore sur la terre, et qu'il était libre d'employer un petit subterfuge de politesse, il répondit tout uniment qu'il croyait avoir l'honneur de parler à la nièce de M. Redgantlet.

— Assurément, dit-elle -, mais ne vous était-il pas aussi aisé de dire à votre sœur unique ?

Darsie fit un soubresaut sur sa selle , comme s'il eût été frappé d'une balle.

— Ma sœurî s'écria-t-il.

— Vous ne le saviez pas? Moi qui attribuais votre accueil à une froide indifférence !

Un embrassement tendre et cordial .suivit celte explication ; et telle était la légèreté d'esprit de Darsie , (jue réellement il éprouva plus de soulagement en se voyant délivré de l'embarras que lui avait causé la dernière demi-heure, où il s'était cru exposé aux avances d'une jeune fille plus (juc hardie, qu'il ne ressentit de désappointement en voyant s'évanouir tant de rûves qu'avait caressés son imagination aussi long-