CHAPITRE XIX

ampleur de plis et d'étoffe que sans doute la modestie a fait adopter aux dames en ces sortes d'occasions, ils conviendront que pour une première fois elles pourraient bien éprouver quelque embarras à descendre de leur monture. Telle fut, du moins, la situation où se trouva Darsie ; car l'aide que lui donnait un des gens de M. Redgantlet n'étant pas des plus adroites, il trébucha en mettant pied à terre, et il serait probablement tombé s'il n'eût été retenu par le galant empressement d'un gentleman, qui sans doute, de son côté, fut quelque peu surpris du poids de la belle effrayée qu'il avait l'honneur de recevoir dans ses bras. Mais que fut sa surprise près de celle de Darsie , quand, après le premier moment de confusion occasionné par l'accident , il vit que celuidans les bras de qui il se trouvait n'était autre que son ami Alan Fairford I Son esprit fut tout-à-coup assailli de mille appréhensions, auxquelles se mêlaient de vifs mouvements d'espérance et de joie à l'apparition inopinée de son ami bien-aimé, au moment même où il semblait que son sort dût se décider.

Il allait lui dire quelques mots à l'oreille pour se faire reconnaître, et en môme temps lui recommander le silence^ cependant il hésita une ou deux secondes. Si quelque exclamation soudaine de la part d'Alan donnait l'alarme à Redgantlet, qui pouvait dire, en effet, quelles en seraient les conséquences?

Avant qu'il eût pu prendre un parti, Redgantlet, qui était entré dans la maison, revint à la hâte, suivi de Cristal Nixon. — Je vous soulagerai de la charge de cette jeune dame, monsieur, dit-il d'un ton de hauteur à Alan Fairford, que probablement il ne reconnut pas.

— Je n'ai nul désir d'être indiscret, monsieur, repartit Alan; la situation de madame semblait réclamer assistance, et... — INIais n'est-ce pas à monsieur Herries de BirrenSwork que j'ai l'honneur de parler?

— Vous vous trompez , monsieur, dit Redgantlet en se détournant, et faisant en môme temps signe de la main à Cristal 5 celui-ci se dirigea de nouveau vers la maison avec Darsie, qui pourtant ne le suivait qu'à contre-cœur, et à qui son conducteur disait à voix basse : Allons, miss, ne faisons pas de connaissance par les fenêtres ; les dames comme il faut doivent se renfermer. Montrez-nous une chambre, père Crackenthorp.

A ces mots il fit entrer Darsie dans la maison , en môme temps qu'il se plaçait entre la jeune dame supposée et l'étranger dont il se déliait, de manière à rendre impossible toute communication par signes. Comme ils entraient, le son d'un violon se fit entendre dans la cuisine dallée et sablée qu'ils allaient traverser sur les pas de leur hôte, et où plusieurs personnes semblaient en train de danser aux accords de cette musique.

— Le diable te damne I dit Nixon à Crackenlhorp, ; veux-tu que cette dame passe à travers toute la paroisse assemblée? — N'as-lu pas une route plus'particulière pour gagner notre chambre?

378 REDGANTLET.

— Aucune par où je puisse passer, répondit l'hôle en posant la main sur sa formidable panse. Je ne suis pas un Tom Turnpenny pour me glisser comme un lézard au travers des trous de serrures.

En môme temps il continuait d'avancer à travers la troupe joyeuse de la cuisine; et Nixon, tenant le bras de Darsie sous le sien, comme pour soutenir la dame qu'il accompagnait, mais très probablement pour prévenir toute tentative d'évasion, traversait après lui la foule bigarrée, se composant de domestiques, de paysans, de marins et d'oisifs, que Willie l'Errant régalait de sa musique.

Laisser derrière soi un autre ami sans lui révéler sa présence, c'eût été le fait d'une véritable pusillanimité-, au moment où ils passaient près du siège élevé qu'occupait l'aveugle, Darsie lui demanda, en élevant quelque peu la voix, s'il ne pourrait pas jouer un air écossais. — Les traits de Willie étaient, un moment auparavant, dénués de toute espèce d'expression-, il jouait son air comme un rustre traverse un beau pays, trop accoutumé à regarder ce qu'il faisait comme une tâche pour y prendre aucun intérêt, et de fait paraissant percevoir à peine les sons qu'enfantait son archet. En un mot, il eût pu en ce moment servir de pendant à l'inimitable ménétrier aveugle de mon ami Wilkie '. Chez Willie l'Errant, toutefois, ce n'était là qu'un rare et occasionnel accès d'apathie, tel qu'en éprouvent en de certains moments tous les grands artistes, soit par fatigue, soit par mépris de leur auditoire actuel, soit par l'effet de ce caprice qui porte si souvent les peintres, les musiciens et les grands acteurs à cownr leur rôle, pour employer l'expression de ces derniers, au lieu d'y déployer toute l'énergie qui leur a valu leur renommée. Mais dès que le musicien eut entendu la voix de Darsie , sa physionomie s'illumina tout-à-coup, et montra combien se trompent ceux qui supposent que le principal foyer d'expression est dans les yeux. Le visage tourné vers le point d'où la voix était partie, la lèvre supérieure légèrement relevée et agitée d'un tremblement visible , et ses joues flétries colorées tout-àcoup par la surprise et le plaisir, il cessa l'air de danse froid et languissant que raclait à contre-cœur son archet paresseux , et attaqua vivement le bel air écossais : Salut, salut Charles Stnart ! qui semblait jaillir de ses cordes comme par inspiration , et que l'auditoire, après un profond silence d'admiration , reçut avec une salve d'applaudissements qui semblait montrer que le titre de l'air et sa signification , aussi bien que l'exécution, étaient particulièrement agréables à l'assemblée entière.

Cependant Cristal Nixon , toujours tenant le bras de Darsie et suivant les pas de l'hôte, se lit jour, non sans peine, à travers la cuisine encombrée, et entra dans une petite pièce située à l'autre extrémité; Lilias Hedgantlet y était déjà. Là Nixon donna cours à sa colère contenue, et tournant vers Crackentliorp y\\\ visage irrité, il le menaça de

' Peintre écossais. (L. V.)