CHAPITRE XX
que je l'aurais laissé s'enivrer à gogo avant de songer à lui faire une question.
— Hé bien , mon nom est Peler Peebles, répondit le plaideur d'un ton assez maussade , en homme qui penserait qu'on lui tient la bouteille haute. Qu'avez-vous à dire à cela ?
— Peter Peebles? répéta Nanty Ewart ; et il parut réfléchir à quelque chose que ce nom aurait rappelé à son souvenir, tandis que le quaker poursuivait son interrogatoire :
— Mais dis-moi , Peter Peebles , quelle est ton autre désignation? — Tu sais que dans notre pays quelques personnes sont distinguées par leur industrie et leur profession, comme Le Cordonnier, Le Pécheur, Le Tisserand , et autres indications semblables, et d'autres par leurs titres comme propriétaires fonciers ( ce qui sent la vanité). — Or, comment te distingue-t-on de ceux qui portent le môme nom que toi ?
— Comme Peter Peebles du grand procès, Peter Peebles contre Plainstanes, et per contra. — Si je ne suis lairdde rien autre chose, je suis du moins un dominus litis.
— Je crains que ce ne soit qu'une pauvre seigneurie , dit Josué.
— Dites-moi, monsieur Peebles, reprit Nanty, interrompant brusquement la conversation , n'étiez-vous pas autrefois bourgeois d'Edimbourg ?
— Si y étais bourgeois ! s'écria Peter d'un ton indigné ; est-ce que je ne le 5ms pas encore? Je n'ai rien fait pour perdre mon droit, j'imagine; — autrefois prévôt et toujours mylord '.
— Hé bien, monsieur le bourgeois, n'avez -vous pas, dites-moi encore, quelques propriétés dans la bonne ville? continua Nanty.
— Oui, vraiment, j'en ai; — c'est-à-dire qu'avant mes malheurs j'avais deux ou trois jolis bouts de rentes dans les closes et les wynds % outi'e la boutique et l'étage au-dessus. Mais Plainstanes m'a mis sur le pavé. Ne vous inquiétez pas, pourtant, je lui ferai bien rendre gorge.
— N'aviez-vous pas autrefois une maison dans Covenant Close ? demanda encore Ewart.
— Vous y avez mis le doigt, quoique vous n'ayez pas l'air d'un covenantaire , répondit Peter ; nous allons boire à sa mémoire. — ( Au diable ! voilà déjà cette malheureuse petite mesure à sec !) — Ca me rapportait, à compter depuis le pignon jusqu'au rez-de-chaussée, on peut bien dire quatorze livres par an, sans compter le caveau d'en bas qui était loué à la mère Littleworth.
— Et ne vous souvenez-vous pas d'avoir eu pour locataire une pauvre vieille dame nommée mistress Cantrips de Kitticbasket? poursuivit Nanty , contenant à grand'peine son émotion.
* Once provo.u and aije thj//o>ï/ ; locution proverbiale. (L. V.) ' Les clos et les ruelles^
300 REDGANTLET.
— Si je m'en souviens ! Goddam I j'ai de bonnes raisons pour me souvenir d'elle ; car elle m'a ffiit banqueroute , la vieille coquine! et après que la loi eut fait tout ce qu'elle pouvait pour me faire payer, par voie de saisie, d'évincement , et ainsi de suite, comme le veut la loi , elle se sauva à la maison de charité, m'emportant une vingtaine de livres d'Ecosse. — C'est une grande honte et une grande oppression qu'une maison de charité, où l'on admet des débiteurs banqueroutiers qui ne peuvent payer leurs honnêtes créanciers I
— Il me semble, l'ami, dit le quaker, que tes haillons devraient te donner des leçons de compassion pour la nudité des autres.
— Mes haillons! dit Peter, prenant à la lettre les expressions de Josué; quel est l'homme avisé qui mettra son meilleur habit pour voyager et se trouver en compagnie de quakers et d'autre bétail de môme espèce que l'on rencontre sur les chemins?
— La vieille dame est morte, à ce que j'ai ouï dire, reprit Nanty, affectant une indifférence que trahissait sa voix tremblante.
— Elle a bien pu vivre ou mourir, pour ce que je m'en soucie, repartit celui qu'on pouvait nommer Pierre-le-Cruel ; qu'est-ce qu'on a besoin de vivre quand on ne peut pas vivre comme le veut la loi, et satisfaire ses justes et légitimes créanciers?
— Et vous, — vous qui maintenant êtes vous-même foulé aux pieds dans le ruisseau, n'ôtes-vous pas fâché de ce que vous avez fait? Ne vous repentez-vous pas d'avoir occasionné la mort de la pauvre veuve?
— De quoi me repentirais-je? la loi était de mon côté; — un décret de 1,1 cour des baillis, suivi de saisie et d'appointement de gardiens; — une demande en suspension intentée, et un arrêt de continuation de poursuites. — Je poursuivis la vieille sorcière devant deux juridictions j — elle me coûta plus d'argent que ses oreilles ne valaient.
— Par le ciel! s'écria Nanty, je donnerais mille guinées, si je les avais, pour que vous valussiez une volée de ma part! Si vous aviez dit je me repens, c'eût été une affaire entre Dieu et votre conscience; mais vous entendre vous vanter de votre vilenie!... Croyez-vous que ce soit peu d'avoir réduit la vieillesse à mourir de faim et la jeunesse à l'infamie ; — d'avoir causé la mort d'une femme , la perte d'une autre, et d'avoir poussé un homme à l'exil et au désespoir? Par le Créateur I j'ai peine à m'empêcher de porter les mains sur vous.
— Sur moi? — je vous en défie! dit Peter. Je prends cet honnête homme à témoin que, si vous touchez seulement au collet de mon habit, je fais mes réserves pour cause d'attaque à main armée, spoliation, violence, guet-apens et voies de fait. Voilà un beau bruit, vraiment, pour une vieille femme morte, une petite bAtarde qui court les rues et bat le pavé, et un étudiant manqué ■ qui est en mor au lieu d'être au gibet!
' L'expression que l'aulcur mcJ dars la bouche de Fclcr Tccbles est celle de siickct
