CHAPITRE XXIII

et lui épargneraitla nécessité d'une rupture violente et dangereuse avec son oncle. Ils élaienL livrés à une très vive discussion , la partie la plus intrépide des conspirateurs, ceux-là qui n'avaient guère à perdre que la vie, voulant poursuivre à tout hasard, tandis que les autres, qu'un sentiment d'honneur et la honte de désavouer des principes long-temps professés avaient poussés en avant, n'étaient peut-être pas fâchés d'avoir un prétexte plausible pour se retirer d'une aventure où ils étaient entrés avec plus de répugnance que de zèle.

Pendant ce temps, Joe Crackenthorp, profitant de la permission précipitée qu'il avait obtenue de Redgantlet , s'occupait à réunir dans une seule pièce ceux que l'on avait cru nécessaire de tenir suus bonne garde ; et sans beaucoup s'arrêter à l'idée des convenances, il choisit pour servir de prison commune la chambre que depuis le départ de son frère Lilias avait occupée seule. La serrure en était forte et elle avait dédoubles gonJs, ce qui probablement détermina la préférence qui lui donnait le maître de la maison.

Ce fut donc là qu'avec plus de bruit que de cérémonie Joe introduisit le quaker etFairford, le premier se récriant sur Timmoralité, l'autre sur l'illégalité de la mesure, et lui faisant la sourde oreille à l'un et à l'autre. Puis il y poussa, presque la tète la première, l'infortuné plaideur, gratifié d'une violente bourrade pour sa peine d'avoir fait quelque résistance au seuil , et qui avait été ainsi lancé à l'intérieur, pareil à un bélier menaçant, avec une impétuosité telle, qu'il aurait nécessairement mesuré toute la longueur de la chambre, et que le chapeau à retroussis perché au sommet de sa perruque d'étoupes serait allé frapper miss Redgantlet, si l'honnête quaker ne l'eût arrêté au milieu de «a carrière en le saisissant par le collet et en l'assurant sur ses pieds. — Ami, lui dit-il , avec ce sentiment réel du savoir-vivre qui souvent subsiste mdépendamment du cérémonial , tu n'es pas compagnie convenable pour cette jeufie persvonne-, tu vois que notre introduction subite ici l'a effrayée, et quoiqu'il n'y ait pas de notre faute, il ne convient pas moins que nous nous comportions civilement vis-à-vis d'elle. Viens donc avec moi à cette fenêtre, et je te dirai des choses qu'il t'importe de savoir.

— Et pourquoi ne parlerais-je pas à cette dame, ami? repartit Peter, qui était alors à demi au-delà des mers. Ce n'est pas la première fois que j'ai parlé à des dames, mon cher. — Pourquoi lui ferais-je peur? — je ne suis pas un fantôme , que je sache. — Qu'est-ce que vous avez donc à me tirer comme ça ? — Vous allez déchirer mon habit, et j'aurai à vous intenter une bonne action pour être sartiim atque tectum à vos dépens.

Nonobstant cette menace , ÏM. Geddes , aussi vigoureux de muscles que sain de jugement et posé de caractère, conduisit le pauvre Peter, (jui se sentit contraint d'obéir à une force contre laciuelle il ne pouvait lutter, à l'angle opposé de la chambre-, là, moitié gré, moitié force, il le

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fit asseoir, et se plaçant près de lui il l'emijèclia ainsi de gôner la jeune dame, qu'il avait paru disposé à gratifier de l'agrément de sa société.

Si Peter avait immédiatement reconnu son avocat, il est probable que môme les bienveillants efTotts du quaker n'eussent pas suffi poin* le maintenir tranquille; mais Fairford tournait le dos à son client, dont les yeux , outre que l'aie et l'eau-de-vie y avaient jeté un peu de trouble, furent promptement attirés par la vue d'une demi-couronne que Josué tenait entre l'index et le pouce. — Ami , lui dit en môme temps le quaker, tu es indigent et imprévoyant. Ceci , bien employé, te procurera les moyens de sustenter la nature pendant un jour et plus, et je te le donne si tu veux rester assis là et me tenir compagnie ; car ni toi ni moi, ami , ne sommes une société qui convienne aux dames.

— Parlez pour vous, l'ami, dit Peter d'un ton dédaigneux ; j'ai toujours été connu pour être agréable au beau sexe, et quand j'étais dans les affaires je servais les dames avec un bien autre décorum que ce lourdaud de Plainstanes , le damné coquin I C'était un de nos sujets de bisbille.

— Fort bien , ami , repartit le quaker, qui s'aperçut que la jeune dame semblait toujours redouter l'approche indiscrète de Peter; mais je voudrais t'entendre parler de ton grand procès, qui a été un objet de tant de célébrité.

— De célébrité? — vous pouvez bien en jurer, dit Peter; car on venait de toucher une corde à laquelle son imagination dérangée vibrait toujours. Et je ne m'étonne pas que les gens qui jugent des choses par leur grandeur extérieure me regardent parfois comme digne d'envie. Il est bien vrai que c'est une grandeur sur terre que d'entendre son nom retentir sous les longues voûtes de l'Outer-IIouse : — Peter Peebles contre Plainstanes, et per contra! — et de voir aussitôt tous les meilleurs avocats du palais prendre leur volée comme des aigles qui tombent sur leur proie , les uns parce qu'ils sont dans la cause , les autres parce qu'ils voudraient qu'on les y crût ( car ce n'est pas seulement à vendre des mousselines qu'il y a des finesses ) ; — et puis voir les journalistes tailler leur plume pour rendre compte des débats , — et les juges eux-mômes s'installant sur leurs sièges comme des gens s'asseyant à un bon dîner, et criant aux greffiers de leur pa.sser telle ou telle pièce du procès, quand les grefliers, pauvres corps, ne peuvent guère que les demander à leurs commis. Voir tout cela , continua Peter d'un ton de ravis.sement soutenu , et savoir qu'il ne se dira et ne se fera rien parmi tous ces grands personnages pendant peut-ôtre bien trois heures, qui n'ait rapport à vos affaires : — oh, mon cher, il n'est pas étonnant que vous regardiez cela comme une gloire sur terre ! — Et pourtant, voisin , comme je vous disais, il y a d'étranges déboires, — Je pense des fois à ma jx'tite maison, où le dîner, le souper et le déjeuner arrivaient dliabitude sans (ju'on eût besoin de rien demander, comme si des fées