CHAPITRE XXIII. ^o
les eussent apportés ^ — et un bon lit le soir, — et toujûiirs la poche garnie — Et voir maintenant toute la substance d'un lioinme suspendue en l'air dans une paire de balances . tantôt haut , tantôt bas , selon que la parole du juge ou de l'avocat incline pour le demandeur ou pour le défendeur, — en vérité, mon cher, il y a des t'ois où je me repeus d'avoir entamé le procès, malgré que vous aurez peut-être i)eine à croire ce que je vous dis , si vous considérez le renom et l'honneur qu'il m"a valus.
— .Te suis en effet charmé, ami , dit Josué avec un soupir, que tu aies trouvé dans ton débat légal quelque chose qui compense pour toi la pauvreté et la faim; pourtant je crois que si on regardait d'aussi près les autres objets d'ambition humaine , on trouverait leurs avantages aussi chimériques que ceux que procure un procès prolongé.
— Ne vous inquiétez pas, l'ami , répliqua Peter; je vais vous exposer la situation exacte des procès conjoints, et vous senliiez que je suis maintenant en état de les faire tourner autour du doigt, pourvu que je puisse mettre l'index et le pouce sur ce saute-fossés, ce coquin de Fair ford.
Alan Fairford était en train de parler à la dame masquée ( car miss Redgantlet avait conservé son masque de voyage ) , s'efforçant de calmer l'inquiétude où il la voyait, en lui assurant qu'il la protégerait de tout son pouvoir, quand son nom , prononcé ainsi à voix haute, attira son attention. Il tourna la tôte, et apercevant Peter Peebles, il se retourna aussi vite pour ne pas être vu de lui, ce à quoi il réussit, tant Peter était occupé de son colloque avec un des plus respectables auditeurs dont il eût jamais pu fixer l'attention. El ce léger mouvement, tout rapide qu'il fut, valut à Alan un avantage inattendu-, car miss Lilias , je ne saurais dire pourquoi, prit pour rajuster son masque le nioment où il s'était détourné, et elle le fit si gauchement que lorsque son compagnon retourna la tète il vit de ses traits assez pour reconnaître en elle sa jolie cliente, et pour être autorisé à la presser plus instamment, à titre d'ancienne connaissance, d'accepter ses offres de protection et d'assistance.
Lilias Redgantlet ôta son masque et découvrit entièrement ses joues devenues pourpres. — 3Ionsieur Fairford , dit-elle d'une voix presque inintelligible, vous avez la réputation d'un jeune homme sensé et généreux ; mais nous nous sommes déjà rencontrés dans une situation qui doit vous paraître singulière, et la hardiesse de ma démarche pourrait m'expo.ser à de fâcheuses interprétations, si ce n'était dans une cause où mes plus chères affections étaient intéressées.
— Tout intérêt que l'on porte à Darsie Latimer, mon ami le plus cher, dit Fairford en reculant un peu sa chaise et d'un ton évidemment
contraint, me donne doublement droit à être utile à Il s'arnMa
court.
— A sa sœur, vous voulez dire ?
426 REDGANTLET.
— Sa sœur, madame ! repartit Alan , au comble de l'étonnement; — srpiir en afToction seulement, je présume?
— Non , monsieur ; mon cher Darsie et moi nous sommes positivement unis par les liens de la fraternité, et je ne suis pas fâchée d'être la première à l'apprendre à celui dont il apprécie le plus l'amitié.
i.a première pensée de Fairford se reporta à la passion violente que Darsie avait manifestée pour la belle inconnue. — Grand Dieu ! s'écriat-il, comment a-t-il supporté cette découverte?
— Avec résignation, je l'espère, dit ).ilias en souriant. Tl aurait pu sans peine trouver une sœur plus accomplie, mais il lui aurait été diflicile d'en trouver une qui l'aimât plus que je ne l'aime.
— Je voulais dire- — je voulais seulement dire reprit le jeune
avocat, à qui la présence d'esprit manqua un instant, — c'est-à-dire, je voulais vous demander où est en ce moment Darsie Latimer?
— Dans cette maison môme et sous la tutèle de son oncle, que vous avez vu, je ci ois, chez votre père sous le nom de M. Herries de Birr en s work.
— Permettez-moi de courir vers lui. Je l'ai cherché à travers les difficultés et les dangers ; il faut que je le voie à l'instant môme.
— Vous oubliez que vous êles prisonnier.
— C'est vrai, — c'est vrai. Mais on ne peut me retenir long-temps j
— le motif allégué est par trop ridicule.
— Hélas I notre sort — celui de mon frère et le mien , du moins — doit reposer sur les décisions qui peut-être seront prises d'ici à moins d'une heure. — Quant à vous, monsieur, je ne crois pas que vous ayez autre chose à craindre qu'une courte détention-, mon oncle n'est ni cruel ni injuste, quoique peu de gens portent le zèle aussi loin que lui dans la cause qu'il a adoptée.
— Cause qui est celle du Prétend....
— Pour l'amour de Dieu, parlez plus bas! interrompit Lilias en étendant la main comme pour lui fermer la bouche. Ce mot-là peut vous coûter la vie. Vous ne savez pas — non, vous ne savez pas quelles sont les terreurs de la situation où nous nous trouvons en ce moment , et dans laquelle je crains que votre amitié pour mon frère ne vous enveloppe aussi.
— Je ne connais eiïectivement pas les particularités de notre situation , dit Fairford; mais que le danger soit ce qu'il pourra, je ne regretterai pas la part (jue j'y aurai eue pour l'amour de mon ami,
— et de la sœur de mon ami , ajouta-t-il plus timidement. Laissez-moi espérer, ma chère miss l^atimer, con(inua-t-il , que ma présence pourra vous être de quelque utilité; et pour qu'il en puisse être ainsi , laissezmoi implorer une part de votre confiance, que je ne puis, je le sens, deniaiu!<M- à aucun aulre titre.
Jl la conduisait, tout en parlant ainsi , vers l'cmlirasurc de la fenôlrc
