CHAPITRE VI

et contre la vigueur duquel, indépendamment de l'aide qu'il aurait pu recevoir de 8on maître, je n'î voyais nulle chance de pouvoir lutter. Je parcourus donc passivement et en silence un ou deux corridors beaucoup plus longs que je ne l'aurais pensé d'après les idées que je m'étais faites de l'étendue de la maison. Enfin les deux battants d'une porte s'ouvrirent , et nous entrâmes dans un vaste salon décoré à l'antique. Les fenêtres étaient garnies de vitraux colorés , les murs recouverts de boiseries de chêne , et une vaste grille, sur laquelle fumaient un ou deux énormes fagots, était surmonté d'un manteau de cheminée cintré , au front duquel des armoiries étaient sculptées dans la pierre, tandis que les murs étaient ornés du nombre habituel de héros couverts de leurs armures, avec de grandes perruques au lieu de casques, et de dames en sacques ', souriant à leurs bouquets.

Derrière une longue table , sur laquelle se trouvaient plusieurs livres , était assis un homme à l'œil vif et à l'air commun , portant ses cheveux noués en queue , et qui, d'après le cahierdepapierposédevantlui,etla plume qu'il taillait quand j'entrai, semblait se disposer à remphr les fonctions de greflier. Comme je veux dépeindre ces personnages aussi exactement que possible , je puis ajouter qu'il portait un habit de couleur sombre , des culottes de corduroy et des guêtres. A l'extrémité supérieure de la môme table, un gros homme d'une cinquantaine d'années était enfoncé entre les deux bras d'un large fauteuil recouvert eu cuir noir. Ce personnage était ou un juge de paix de campagne ou un homme bien choisi pour en jouer le rôle. La façon de ses culottes de peau était irréprochable , pas une tache ne ternissait le vernis de ses bottes à l'écuyère, et une belle paire d'aiguillettes dites bootgartcrs ' rattachait l'une à l'autre ces deux parties de stjn accoutrement; enfin, un gilet écarlate richement galonné, et un habit de drap pourpre, faisaient ressortir la corpulence coquette du petit homme, et jetaient un nouvel éclat sur sa figure épanouie. Je suppose qu'il avait dîné ; car il était deux heures après-midi, et il s'amusait à fumer une pipe de tabac comme pour aider à la digestion. On remarquait dans toutes ses manières un air d'importance en harmonie avec la dignité rustique de son extérieur; et l'habitude qu'il avait de laisser échapper de fréquentes interjections, proférées avec une étrange variété d'intonations courant de la basse à l'aigu de la manière la plus extraordinaire, ou de couper ses phrases par une bouffée de tabac, semblait adoptée pour donner à ses avis et à ses décisions un air de réflexion et de maturité. Malgré tout cela, Alan, on pouvait douter que le juge de paix fût autre ( hose qu'un àne. Ce qui est certain , c'est qu'outre une grande déférence pour l'opinion de son clerc, déCérence qui , en fait de questions légales, pouvait être lout-à-fait

' Sorte de robes à l'antique. (L. V.) ' Jarretières à belles.

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dans l'ordre des choses, il semblait être prodigieusement influencé par son confrère le squire , supposé que l'un ou l'autre eût droit à ce titre, beaucoup plus influencé môme que ne paraissaient devoir le comporter les airs d'importance qu'il se donnait.

— Ho — ha — ouais — bien — bien I — hem? — pouf I — voici le jeune homme, je suppose 5 — hem I — oui —il a l'air malade. — Jeune homme , vous pouvez vous asseoir.

Je profitai de la permission , car ma maladie m'avait beaucoup plus affaibli que je ne l'imaginais, et je me sentais réellement fatigué même parles quelques pas que j'avais faits, joints à l'agitation que j'éprouvais.

— Et votre nom , jeune homme , est... Pouf I — oui — ha ! — Comment vous nommez-vous ?

— Darsie Latimer.

— C'est juste — oui — pouf! — c'est très juste. — Darsie Latimer : c'est bien cela. — Ha — oui — d'où venez-vous ?

— D'Ecosse , monsieur.

— Né en Ecosse ? — eh? — pouf! — est-ce cela?

— Je suis Anglais de naissance, monsieur.

— C'est juste , — ouais — oui , vous êtes Anglais de naissance. Mais dites-moi, je vous prie, monsieur Darsie Latimer, avez-vous toujours eu ce nom-là , ou en avez-vous porté quelque autre ? — Kick , écrivez ses réponses, Nick.

— Autant que je puis m'en souvenir, je n'en ai jamais porté d'autres, répondis-je.

— Non? — ah ! — je n'aurais pas cru cela. — Eh! et vous, voisin ? H se tourna vers l'autre squire. Celui-ci s'était jeté sur un siège ; les

jambes étendues devant lui et les bras croisés , il semblait assister à ce qui se passait sans y prendre intérêt. H répondit, sur l'interpellation du juge de paix , que peut-être la mémoire du jeune homme ne se reportait pas à une époque bien éloignée.

— Ah ! — eh I — ha î — vous entendez , monsieur, — Jusqu'à quelle époque , je vous prie , votre mémoire veut-elle bien remonter ? — hein ?

— Peut-être bien jusqu'à l'âge de trois ans, monsieur, ou même un peu plus loin.

— Et osez-vous dire , monsieur, que vous portiez alors votre nom actuel? dit le squire en se redressant tout-à-coup sur sa chaise, et élevant la voix de toute la force de son puissant organe.

L'assurance avec laquelle cette question était posée me fit tressaillir, et je fouillai vainement mes souvenirs pour y trouver une réponse.— Du moins, dis-je enfin , ce dont je me souviens est d'avoir été toujours appelé Daisie ; les enfants , à un âge aussi tendre , reçoivent rarement d'autre nom que leur nom de baptême.