CHAPITRE VI

lièrement pour but de faire impression, le résultat en fut beaucoup moins favorable. Il tint œnseil à voix basse avec son greflier maître Nicolas; — il laissa échapper des hah et des /<em, et éleva les sourcils, comme en mépris de ma requête. Enfin , ayant apparemment pris son parti, il se renversa sur le dossier de son fauteuil, et se mit à aspirer des bouffées de tabac avec un redoublement d'énergie et d'un air de défi , destiné à me faire sentir que tous mes raisonnements avec lui étaient paroles perdues.

Lorsque enfln je me fus arrêté, plutôt par manque d'haleine que faute d'arguments , il ouvrit la mâchoire , et me fit d'un ton d'oracle la réponse suivante, coupée par ses interjections habituelles, et par de longues bouffées de tabac : — Hem! — ouais! — eh! — pouf! — croyez- vous donc, jeune homme, que Matthew Foxley, qui est du quorum depuis vingt ans, s'en laissera imposer par des fadaises qui attraperaient à peine une marchandede pommes? — Pouf! — pouf! — eh ! — parbleu , mon cher monsieur, — eh — ignorez-vous que l'accusation ne comporte pas de caution, — et que — hem! — ouais! — le plus grand personnage — le baron de Graystock lui-même, devrait aller en prison? Et néanmoins vous prétendez avoir été enlevé par monsieur, et dépouillé de ce qui vous appartenait, et que sais-je encore? et — eh î — pouf! — vous voudriez me persuader que tout ce que vous voulez d'est de vous séparer de lui? — Je le crois bien — eh! — que cest là tout ce que vous voulez. En conséquence , comme vous êtes un monsieur difficile à tenir, — ouais! — hem! — et une sorte d'apprenti fainéant , et que vous avez le cerveau tant soit peu timbré, comme les braves gens d'ici me l'ont dit, — hé bien, il faut que vous restiez sous la garde de votre tuteur jusqu'à ce que votre majorité, ou une ordonnance du lord chancelier, vous donne la libre disposition de vous-même 5 et lors même (jue votre esprit redeviendrait jamais bien sain , vous ne devriez pas vous hâter — eh — hem! — pouf! — de reprendre le maniement de vos propres affaires.

Le temps occupé par les hem, et les ha , et les poufs du magistrat , joint à la lenteur de son débit pompeux , me donna une minute pour reojcillir mes idées , dont la nature extraordinaire de cette annonce m'avait fait perdre le lil.

— Monsieur, répliquai-je , je ne puis concevoir de quel droit monsieAjr réclame de moi obéissance à titre de tuteur -, c'est une imposture elïroutée. — Avant que pour mon malheur je fusse venu dans ce jiays, il y a environ un mois , je n'avais vu monsieur de ma vie.

— Oui , monsieur , — nous savons — eh — et sommes avertis — (}ue — pouf! — vous n'aimez pas à entendre le nom de certaines personnes ; et que — eh — vous me comprenez — il est des choses, et des sons , et des sujets , et certains noms , et autres choses semblables , qui vous mettent hors des gonds , — ce dont je ne suis pas en hu-

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meur d'etre lémoin. Néanmoins, monsieur Darsic, — ou — pouf!

— monsieur Darsie Latimer, —ou — pouf! pouf! —eh — hé — monsieur Darsie sans le Latimer, — vous avez fait assez d'aveux aujourd'hui pour que je sois certain que le mieux qu'on puisse faire de vous est de vous confier aux honorahles soins de mon ami ici présent.

— Tous vos aveux , — outre que — pouf ! — eh — je le connais pour une personne très notable , — eh ! — oui — pour une personne très notable et très honorable... Pouvez-vous le nier?

— Je ne sais rien de lui , répétai-je , pas même son nom ; et, comme je vous l'ai dit , je l'ai vu il y a quelques semaines pour la première fois de ma vie.

— Le jureriez-vous? dit le singulier homme qui semblait attendre le résultat de ce débat avec la môme confiance que le serpent à sonnettes attend la proie qui a senti la fascination de son regard. Et tout en prononçant ces mots d'une voix creuse et sourde , il recula un peu sa chaise derrière le fauteuil du juge , de manière à n'être vu ni de celuici ni de son clerc, tournés tous deux du môme côté; en môme temps que les sourcils fortement rapprochés il lançait sur moi un de ces regards qu'on ne peut oublier de sa vie. Les plis du front au-dessus des yeux devinrent livides et presque noirs , et formèrent une espèce d'hémicycle , ou plutôt d'ellipse, au-dessus de la jonction des sourcils. J'ai entendu dépeindre un regard de ce genre dans le récit d'une vieille légende merveilleuse qui m'a été racontée il n'y a pas long-temps , et cette profonde et sombre contraction des muscles du front y avait été assez justement comparée à l'image rétrécie d'un fer à cheval.

L'histoire, au moment où je l'entendis raconter, avait réveillé en moi un effrayant souvenir d'enfance , dont le terrible regard en ce moment fixé sur moi me rappela de nouveau l'impression , mais avec plus de force et de vivacité. Il est de fait que je fus tellement surpris , et , je dois le dire , tellement épouvanté aux idées confuses éveillées en moi par ce signe redoutable, que je tins les yeux fixés sur les traits où je le voyais reproduit , comme sur une effroyable vision ; jusqu'à ce que , passant un moment son mouchoir sur son visage, cet homme mystérieux perdit subitement l'expression de physionomie qui avait pour moi quelque chose de si formidable. — Ce jeune homme ne niera plus qu'il m'ait déjà vu, dit-il au juge de paix d'un ton de confiance, et je me flatte qu'il est maintenant réconcilié avec ma tutelle temporaire , qui peut mieux finir pour lui qu'il ne s'y attend.

— Quelle que soit mon attente, répliquai-je, cherchant à rappeler mes souvenirs imparfaits, je vois que je n'ai à attendre ni justice ni protection de monsieur, dont l'ollice est de rendre Tune et d'assurer l'autre aux sujets du roi. Quant à vous , monsieur, vous seul pouvez expliquer par (juolles étranges circonstances vous vous ôtes mêlé à la d«\stinée d'un malheureux jeune homme , et quelle sorte d'intérêt vous pouvez