CHAPITRE VU

ne voudrez pas vous exposer vous-même, en envisageant la chose sous un autre point de vue que vous ne l'avez fait depuis que nous nous connaissons ?

Le juge répondit avec plus de décision et d'énergie qu'il ne lui était habituel. — Voisin Ingolsby, — ce que vous dites — est — ehî — en quelque sorte vrai ; et quand vous alliez et veniez aux marchés, aux courses aux chevaux, aux combats de coqs, aux foires, aux chasses , et cœtera, — ce n'était — eh — ni mon affaire ni mon désir de dissiper

— de m'enquérir, dis-je, et de dissiper le mystère qui vous enveloppait: car tant que vous avez été un bon compagnon à la chasse, et de temps à autre devant une bouteille, — je n'ai pas cru — eh — nécessaire de m'enquérir — de vos affaires privées. Et lors même que j'aurais pensé que vous aviez été — hemi hem I — quelque peu malheureux dans d'anciennes entreprises et dans de vieilles liaisons, ce qui pouvait vous obliger à un genre de vie plus retiré et un peu instable, je pouvais avoir

— eh — fort peu déplaisir à aggraver votre position en intervenant ou en requérant des explications qu'il est souvent plus aisé de demander que de donner. Mais quand il y a des mandats et des témoignages rendus nominalement, — et que les noms, prénoms et surnoms appartiennent à — eh — une personne accusée — faussement, j'aime à le croire, — d'avoir — hem 1 hem! — profité de nouveaux troubles et de nouvelles irritations pour renouveler nos dissensions civiles , le cas n'est plus le môme ^ et il faut — hem ! hem ! — que je fasse mon devoir.

Le juge de paix se leva à ces derniers mots , et prit un air aussi intrépide qu'il lui fut possible. Je me rapprochai de lui et de son gretîler, M. Eaggot, croyant le moment favorable pour ma propre libération, et je déclarai à M. Foxley ma détermination de ne le pas quitter. Mais M. Ilerries ne fit que rire de l'attitude menaçante que j'avais prise. — Mon cher voisin, reprit-il , vous parlez de témoin : ce mendiant à cerveau fôlé est-il un témoin convenable dans une affaire de cette nature?

— Mais vous ne niez pas que vous soyez M. Herries de Birrcnswork, mentionné dans le warrant du secrétaire d'Etat? dit M. Foxley.

— Comment puis-je nier ou avouer quekiue chose à cet égard? répliqua Herries avec un rire ironique. Le warrant dont vous parlez n'existe plus; ses cendres, pareilles au pauvre proscrit dont la vie est menacée, ont été dispersées aux quatre vents du ciel. Il n'y a plus maintenant de tel warrant au monde.

— Mais vous ne nierez pas , reprit le juge , que vous soyez la personne qui y était nommée? — et que — eh — ce soit vous-môme qui l'ayez détruit?

— Je ne renierai ni mon nom ni mes actions, monsieur le juge, quand je serai appelé par une autorité compétente à les avouer ou à les défendre. Mais je résisterai à toute tentative impertinente, soit d'intrusion dans les moUfs de ma conduite, soit de contrôle sur ma personne. J'y

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suis parfaitement bien préparé; et j'espère que vous vous regarderez l'un et l'autre comme vous étant amplement acquittés de votre devoir envers le roi George et le gouvernement, vous, mon cher voisin et camarade de chasse, par les arguments que vous m'avez déduits, et mon ami ÎM. Nicolas Faggot ici présent par l'humble avis qu'il m'a donné de me livrer moi-môme.

Le ton froidement ironique avec lequel il (it cette déclaration , l'air et l'attitude où respirait une si noble expression de conllance absolue dans la supériorité de sa force et de son énergie, parurent mettre le comble à l'indécision qui s'était déjà montrée du côté de ceux à qui il s'adressait.

Le juge de paix regardait son greffier, — le greffier regardait le juge; le premier faisait entendre des ha! et des Ito! sans articuler une seule syllabe, et le dernier se borna à dire : — Maintenant (jue le warrant est détruit, monsieur le juge, je présume que votre intention n'est pas de procéder à l'arrestation ?

— Huml — ay — eh I non, — Nicolas; — ce ne serait pas tout-àfait prudent. — Et comme l'affaire de quarante-cinq est une vieille affaire, — et— hemi — que mon ami ici présent reconnaîtra, j'espère, son erreur, — c'est-à-dire s'il ne l'a pas déjà reconnue , — et renoncera au pape , au diable et au Prétendant, — soit dit sans vous offenser, voisin , je crois — vu que nous n'avons ni posse., ni constables , ni rien de semblable, — que nous devrions demander nos chevaux , — et, en un mot , fermer les yeux sur ce qui s'est passé.

— Voilà qui est judicieusement résolu, dit celui que la décision intéressait; mais avant de partir, j'espère que vous vous rafraîchirez et que nous nous quitterons bons amis?

— Eh ! fit le magistrat en s'essuyant le front , notre aiïaire a été — hem! — assez chaude pour nous altérer.

— Cristal Nixon, poursuivit M. Herries, fais -nous servir sur-lechamp un tankard frais, assez large pour éteindre la soif de tous les juges de paix du comté.

Tandis que Cristal était absent pour s'acquitter de cette commission conciliatrice , il y eut un moment de silence, dont j'ai cherché à profiter en ramenant la conversation sur ce qui me regardait. — IMonsieur, dis-je au juge de paix Foxley, je n'ai nul intérêt direct dans la discussion que vous venez d'avoir avec I\r. Herries, sauf en cela seulement que vous me laissez, moi , sujet fidèle da roi George , prisonnier involontaire d'un homme que vous avez lieu de croire mal disposé pour la cause royale. Je vous représente humblement que cet abandon est contraire à votre devoir comme magistrat, et que vous devriez non seulemont faire sentir à M. Herries l'illégalité de sa conduite, mais encore prendre des mesures pour ma délivrance, soit à l'instant même, soit du moins le plus tôt possible après que vous aurez quitté cette maison.,.